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É assim que ele acaba com uma mulher — uma menina — mal maior de idade. Ela pode não ser o que ele e seus filhos precisam, mas ela é adorável e uma doce tentação que ele não consegue resistir. Giulia sempre soube que se casaria com o homem que seu pai escolher para ela, mas ela nunca espera ser dada a alguém muito mais velho. De repente, ela deveria ser mãe de duas crianças pequenas quando ela nem sequer segurou um bebê antes. Giulia rapidamente percebe que Cassio não está interessado em um relacionamento em pé de igualdade. Sua mãe a avisou que homens poderosos, como Cassio, não toleram insolência. Cansada de ser tratada como babá e noiva-criança sem noção, Giulia decide lutar por sua versão de uma família feliz. Olhei para minhas mãos cobertas de sangue e depois para o corpo sem vida da minha esposa. Lentamente, fechei a porta para o caso de Daniele passar. Ele não precisava ver mais disso. O vermelho rosas que a empregada tinha comprado para Gaia como um presente para nosso oitavo aniversário estavam amassadas ao lado do corpo mole. Rosas vermelhas para combinar com o sangue que manchava os lençóis e seu vestido branco.

Pegando meu telefone, liguei para o pai. "Cassio, você não tem uma reserva para jantar com Gaia?"

"Gaia está morta."

Silêncio. "Você pode repetir?"

"Gaia está morta."

"Cassio—" "Alguém precisa limpar isso antes que as crianças vejam.

Envie uma equipe de limpeza e informe Luca."

Quando sua esposa morreu, tristeza e desespero eram as emoções esperadas, mas eu senti apenas raiva e ressentimento enquanto observava o caixão sendo baixado em seu túmulo.

Gaia e eu estávamos casados há oito anos. No dia do nosso aniversário, a morte acabou com nosso casamento. Um fim adequado para um vínculo que estava condenado desde o início. Talvez tenha sido o destino que hoje fosse o dia mais quente do verão.

O suor escorria pela minha testa e têmpora, mas as lágrimas não se juntavam.

Meu pai apertou meu ombro com mais força. Era para se firmar ou para me firmar? Sua pele estava pálida desde seu terceiro ataque cardíaco, e a morte de Gaia não ajudou em nada. Ele encontrou meu olhar, preocupado. Cataratas nublavam seus olhos. Cada dia que passava o fazia desaparecer ainda mais. Quanto mais fraco ele ficava, mais forte eu precisava ser. Se você parecesse vulnerável, a máfia o comeria inteiro.

Dei a ele um pequeno aceno e me virei para o túmulo, minha expressão de aço.

Todos os subchefes da Famiglia estavam presentes. Até Luca Vitiello, nosso Capo, tinha vindo de Nova York com sua esposa. Todos eles usavam seus rostos solenes — máscaras perfeitas, assim como as minhas. Eles logo me dariam suas condolências, sussurrando falsas palavras de segurança, quando os rumores sobre a morte prematura de minha esposa já estavam circulando.

Fiquei feliz que nem Daniele nem Simona tinham idade suficiente para entender o que estava sendo dito. Eles não perceberam que sua mãe estava morta. Até Daniele, com dois anos de idade, não conseguia entender a finalidade da palavra "morta". E Simona... partiu sem mãe com apenas quatro meses de idade.

Uma nova onda de fúria percorreu meu corpo, mas eu a reprimi. Poucos homens ao meu redor eram amigos; a maioria deles estava procurando um sinal de fraqueza. Eu era um jovem Underboss, jovem demais aos olhos de muitos, mas Luca confiava em mim para governar a Filadélfia com punho de ferro. Eu não falharia com ele ou com meu pai.

Depois do funeral, nos reunimos em minha mansão para almoçar.

Sybil, minha empregada, entregou Simona para mim. Minha garotinha tinha chorei a noite toda, mas agora dormia profundamente em meus braços. Daniele agarrou-se à minha perna, parecendo confuso. Era a primeira vez que ele buscava minha proximidade desde a morte de Gaia. Eu podia sentir todos os olhares compassivos. Sozinho com duas crianças pequenas, um jovem Underboss... eles estavam procurando por qualquer pequena rachadura na minha fachada.

Mamãe veio com um sorriso triste e tirou Simona de mim. Ela se ofereceu para cuidar dos meus filhos, mas ela tinha sessenta e quatro anos e tinha meu pai para cuidar. Minhas irmãs se reuniram ao nosso redor, arrulhando para Daniele. Mia o pegou e o apertou contra o peito. Minhas irmãs também se ofereceram para ajudar, mas cada uma delas tinha seus próprios filhos pequenos para cuidar, e elas não moravam perto — exceto Mia.

"Você parece cansado, filho", disse meu pai calmamente.

"Não dormi muito nas últimas noites." Desde a morte da mãe, nem Daniele nem Simona dormiam mais de duas horas seguidas. A imagem do vestido ensanguentado de Gaia passou pela minha cabeça, mas eu a afastei.

"Você precisa procurar uma mãe para seus filhos", disse o pai, apoiando-se pesadamente em sua bengala.

"Mansueto!", exclamou a mãe baixinho. "Enterramos Gaia hoje."

O pai deu um tapinha no braço dela, mas olhou para mim. Ele sabia que eu não precisava de tempo para lamentar Gaia, mas precisávamos manter o decoro em mente. Sem mencionar que eu não tinha certeza se queria outra mulher na minha vida. O que eu queria era irrelevante, no entanto.

Cada aspecto da minha vida era ditado por regras e tradições rígidas.

"As crianças precisam de uma mãe, e você precisa de alguém que cuide de você", disse o pai.

"Gaia nunca cuidou dele", murmurou Mia. Ela também não havia perdoado minha falecida esposa.

"Não aqui, não hoje", eu cortei. Ela fechou a boca .

"Suponho que você já tenha alguém em mente para Cassio", minha irmã mais velha Ilaria disse ao pai revirando os olhos.

"Todo capitão e subchefe com uma filha em idade de casar já deve ter contatado o pai", disse Mia calmamente.

O pai ainda não tinha falado comigo sobre isso, porque sabia que eu não teria ouvido. No entanto, Mia provavelmente estava certa. Eu era uma mercadoria quente — a única subchefe solteira da Famiglia.

Luca e sua esposa Aria vieram. Dei um sinal para minha família ficar em silêncio. Luca apertou minha mão novamente, e Aria sorriu para meus filhos. "Se você precisar se afastar de suas funções por um tempo, me avise", disse Luca.

"Não", eu disse imediatamente. Se eu desistisse da minha posição agora, nunca a recuperaria. Filadélfia era minha cidade, e eu a governaria.

Luca inclinou a cabeça. "Sei que não é um bom dia para discutir assuntos, mas meu tio Felix se aproximou de mim."

O pai assentiu, como se soubesse o que Luca iria dizer.

"É uma ideia razoável."

Fiz sinal para que me seguissem para fora, para o jardim.

"O que foi?"

"Se eu não soubesse das circunstâncias da morte de sua esposa, não teria tocado no assunto hoje. É desrespeitoso." Luca só sabia o que eu disse a ele.

Meu pai balançou a cabeça. "Não podemos esperar o ano esperado.

Meus netos precisam de uma mãe."

"O que vocês têm para discutir?" Perguntei a Luca, cansada de meu pai e ele saberem o que estava acontecendo e me deixarem no escuro.

"Meu tio Felix tem uma filha que não está prometida. Ela pode se tornar sua esposa. Uma união entre Filadélfia e Baltimore solidificaria seu poder, Cassio", disse Luca.

Felix Rizzo governava como Subchefe sobre Baltimore. Ele ganhou a posição ao se casar com uma das tias de Luca — não porque fosse bom no trabalho — mas era um homem tolerável. Não me lembrava da filha dele.

"Por que ela ainda não se casou?" Como filha de um Made Man de alto escalão, ela teria sido prometida a alguém da Famiglia por anos... a menos que algo estivesse errado com ela.

Luca e meu pai trocaram um olhar que me deixou alarmado. "Ela foi prometida ao filho de um capitão, mas ele foi morto durante um ataque da Bratva no ano passado."

Reconhecendo rapidamente minha expressão preocupada, meu pai acrescentou: "Ela não o conhecia. Ela só o conheceu uma vez, quando tinha doze anos."

Havia mais.

"Você poderia se casar com ela no início de novembro. Assim o casamento não seria muito perto do funeral de Gaia."

"Por que novembro?"

"É quando ela faz dezoito anos", disse Luca.

Olhei para ele e meu pai. Eles tinham perdido o juízo?

"A garota é quase quatorze anos mais nova que eu!"

"Dadas as suas circunstâncias, ela é a melhor opção, Cassio", disse meu pai implorando. "Todas as outras filhas disponíveis de Made Men de alto escalão são ainda mais jovens, e duvido que você estaria disposto a se casar com uma viúva, dadas suas experiências passadas."

Minha expressão ficou dura. “Hoje não é o momento certo para discutir isso.”

Luca inclinou a cabeça. “Não espere muito. Felix quer encontrar um par para Giulia o mais rápido possível.”

Eu dei um aceno conciso e voltei para dentro. Mamãe estava tentando acalmar Simona, que começou a chorar, e Mia estava saindo da sala de estar com Daniele no meio de um acesso de raiva. Eu precisava de uma esposa. No entanto, hoje eu não tinha capacidade mental para tomar esse tipo de decisão.

Faro me entregou um martini antes de afundar na poltrona em frente à minha no meu escritório. “Você parece uma merda, Cassio.”

Eu dei a ele um sorriso tenso. “Outra noite sem dormir.”

Tomando um gole de sua bebida, ele me lançou um olhar de desaprovação. “Diga sim para Rizzo. Você precisa de uma esposa. Você pode ter uma em menos de quatro meses. Ele quer desesperadamente você na família dele, salvando sua bunda miserável, ou então ele não teria esperado todas essas semanas para você se decidir. Tenho certeza de que ele poderia ter encontrado outro marido para sua filha agora.”

Eu bebi metade do meu martini em um gole. “Quase quatorze anos de diferença entre nós. Você percebe que eu vou estar esperando aquela garota fazer dezoito anos.”

“Então você vai ter que se casar com uma viúva. Você realmente quer uma mulher que está obcecada por outro homem depois da coisa com Gaia?” ele perguntou baixinho.

Eu fiz uma careta. Na maioria desses dias eu tentava esquecer Gaia, e até Daniele tinha parado de perguntar por sua mãe, percebendo que ela não voltaria. Ele tinha ficado terrivelmente quieto desde então, nunca dizendo uma única palavra.

“Não,” eu disse asperamente. “Sem viúva.” Não só eu não queria arriscar uma repetição, mas todas as viúvas no mercado tinham filhos e eu não queria que meus filhos tivessem que dividir a atenção dela. Eles precisavam de todo o cuidado e amor que pudessem obter. Eles estavam sofrendo, e não importa o quanto eu tentasse, eu não era a pessoa que poderia dar a eles o que precisavam.

"Pelo amor de Deus, ligue para Rizzo. Qual é o problema? A garota vai ser maior de idade em breve."

Eu dei a ele um olhar.

"Outros homens matariam por uma chance de ter uma jovem garota sexy em sua cama mais uma vez, mas você brinca de coitado quando uma é oferecida a você em uma bandeja de prata."

"Se não fôssemos amigos de infância, eu teria aliviado um de seus dedos por esse tom", eu disse.

"Que bom que somos amigos, então", Faro disse, erguendo seu copo.