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No fundo do edifício, espera-nos um belo carro de luxo. Um motorista segura a porta para nós e eu sento entre Theo e Lola, Jules senta na frente. Observo a estrada em silêncio. Na conversa, entendo que o veículo é do sócio de Theo. Quando Lola me diz que estamos chegando em breve. Uma sensação de pânico tomou conta de mim. Pergunto-lhe um pouco estressado:

"Eu nem sei para onde estamos indo?"

Lola percebe seu erro.

"Sinto muito, Lílian. São amigos dos nossos avós que nos convidam para o seu hotel privado. Eu insisti com Theo que você começasse com uma noite na casa deles. Você vai ver, eles são muito bonitos, um pouco antiquados. Normalmente eles colocam seus convidados à mesa de acordo com seu lugar na sociedade ou suas relações de amizade, mas esta noite eles estão organizando um jantar aperitivo. Você pode ficar perto de um de nós. Vou apresentá-lo rapidamente a Ludivine para que você tenha um aliado se eu tiver que ir embora e Theo estiver ocupado.

"Haverá apenas parentes ou outras pessoas lá?"

— Não, eles costumam organizar jantares onde podemos discutir negócios, mas haverá alguns membros de sua família. Eles gostam de dizer que formaram muitos casamentos, amantes ou financiadores. Em vez disso, você deveria se preocupar comigo. Vou ter que ir de braço dado com o fanático que há anos apodrece minha vida.

Theo sorri ao ouvir o comentário, mas quando Jules se vira para olhar para ela, ele parece zangado. Tenho a impressão de que ele se abstém de intervir antes de virar para a estrada.

Chegamos em frente à mansão particular onde ocorre a recepção. Um porteiro nos espera e abre a porta do carro quando ele chega à sua altura. Theo e Jules saem primeiro. Jules estende a mão para ajudar Lola a sair, mas ela o ignora e aceita a do porteiro. Eles trocam um olhar sombrio antes de minha amiga colocar o braço no dele. Theo faz o mesmo por mim e aceito de bom grado sua ajuda para me tirar do veículo. Sinto falta de me espalhar tropeçando em um paralelepípedo e fico feliz que ele me alcance e me impeça de fazer papel de boba ao mesmo tempo. Eu me agarro a seu braço como uma tábua de salvação para a entrada.

Eu me afasto dele um pouco quando vejo nossos anfitriões. Deixei Théo me apresentar como um amigo de infância. Charles, o marido, é um homem de cerca de oitenta anos, de aparência austera. Tenho a impressão de que ele está me julgando, mas seu olhar se torna menos penetrante quando lhe explico que tenho meu próprio negócio e que atualmente trabalho com o de Théo e Jules. Agatha, sua esposa, é de origem americana e é mais calorosa. Ela elogia minha roupa e me diz para não hesitar em enfrentar os dois malandros que me acompanham. Presumo que passei no primeiro vestibular para o mundo deles.

Minha ansiedade aumenta ainda mais quando nos aproximamos do salão onde as festividades estão sendo realizadas. À nossa frente, Jules e Lola parecem estar discutindo ou pelo menos mandando cartas. Acabo soltando o braço de Theo e faço uma pausa. Ele percebe meu constrangimento e se aproxima de mim. Ele coloca a mão nas minhas costas e diz:

- Não há nada a temer. Estou aqui se precisar de mim. Tenho várias pessoas para apresentar a vocês em quem confio.

Eu não estou me movendo. Ele me disse para respirar fundo e eu obedeci. Eu me sinto um pouco melhor e sigo o exemplo. A presença de sua mão nas minhas costas me parece incandescente. Nossos olhos se encontram antes de entrar na sala. A porta se abre na nossa frente e nos afastamos um pouco. Vejo olhos voltados em nossa direção, mas sou atraído pela imensidão do salão de recepção. Minha imaginação corre solta e me encontro no século XIX em um salão de baile. Volto à terra e sigo Theo até Lola, que está conversando com uma ruiva da nossa idade. Meu amigo a apresenta a mim assim que chego a eles.

- Lili, aqui está o famoso Ludivine. Ludi, deixe-me apresentar a você Alison, uma amiga que conheci no caminho de volta para Lorraine.

Ela me beija com entusiasmo e fico encantado com a benevolência que emana dela. Theo vai embora logo depois de me dizer que estava voltando. Uma linda morena o espeta quando ele passa. Ele fala com ela por alguns minutos antes de se juntar a Jules em direção a um grupo de homens. Lola rosna antes de dizer, franzindo o nariz:

"Ela está aqui esta noite.

Diante do meu olhar perplexo, Ludivine esclarece.

- É Helena. Já faz algum tempo desde que ela voltou sua atenção para Theo. Evite ficar sozinho com ela, ela é uma harpia. Estávamos na faculdade com ela e nunca a vimos pintando.

"Ela é uma das Marie Prout-Prouts de que falei ontem à noite", acrescentou meu amigo.

Ludivine muda de assunto perguntando sobre minha vida em Lorraine e conversamos alegremente até que Theo e Jules chegam acompanhados de um homem de cinqüenta anos. Ao ver a pessoa que eu desconhecia se aproximar, Lola sussurra para mim.

- Cuidado com essa pessoa, nunca consegui vê-la. Meu irmão lhe dirá que ele é um homem encantador, mas sempre estive em guarda com ele.

Theo me impede de responder chamando por mim. Lola cumprimenta o recém-chegado com um aceno de cabeça.

“Alison, este é Bernard. Ele é uma pessoa muito importante para mim, nos deu muitos conselhos na hora de começar nosso negócio. Bernard, esta é a Alison. Ela é amiga de infância de Lola, éramos vizinhas antes da morte de nossos pais e nos reaproximamos quando chegamos em Lorraine. Ela criou uma empresa de comunicação a nível local e estamos trabalhando juntos em um projeto.

Eu aperto a mão que ele me oferece e Theo vem para ficar ao meu lado. Bernard me disse maliciosamente:

- Estávamos todos nos perguntando quem era a linda mulher que esse paizão teve a honra de ter nos braços? Estou quase desapontado por saber que vocês são apenas amigos. Se ele não combina com você, Charles e Agatha irão ajudá-lo a encontrar a pessoa ideal. Uma mulher bonita como você deve atrair muitos olhares.

Eu coro. A chamada Hélène se aproxima de nós e pede a Theo que me apresente. Ela me olha da cabeça aos pés. Quando ela descobre que somos apenas amigos, um grande sorriso ilumina seu rosto. Ela tenta agarrar o braço de Theo, mas Jules liga para Bernard e para ele ao mesmo tempo e eles saem para se juntar a ele. O marido de Ludivine chega e quando Lola o cumprimenta, Hélène me diz:

“Não pense que você tem uma chance com ele. Só porque você o conhece há um tempo, não significa que vocês vão acabar juntos.

Lola ouve o final da conversa e responde:

“Alison é minha amiga de infância. Ela sabe mais sobre Theo do que você jamais saberá.

O último olha para ela antes de ir embora com a cabeça erguida.

O resto da noite passa agradavelmente. Fico feliz quando acaba e vou para casa. No carro, Lola me conta que a noite ainda não acabou e que pretendem ir a uma boate. Ela me diz que voltaremos para nos trocar antes de partirmos para encontrar Ludivine e seu marido. Não ouso quebrar o clima reclamando do meu cansaço.

No apartamento delas, Lola me passa um vestido mais curto, dizendo que corresponde ao padrão do estabelecimento. Eu coloco, mas acho que minhas pernas estão muito expostas. Minha amiga parece muito feliz em sair para não protestar, nem quando ela amarra meu cabelo para me refrescar. Devolvo-lhe o colar, dizendo-lhe que tenho medo de perdê-lo, ela resmunga mas compreende que eu não negociaria neste ponto. Estou aliviado por tê-lo removido, não consegui tirar o peso dele da minha cabeça a noite toda.

Quando estamos prontos, Theo, que entretanto mudou, serve-nos uma bebida enquanto esperamos por Jules. Respondo a perguntas sobre meus sentimentos sobre a noite, sobre Ludivine. Fico sabendo que esta última gostou muito de mim e que acha que tenho muita coragem de me encontrar com tantos estranhos. Acho que ela está me superestimando, eu apenas segui o fluxo. Eu abençoo Jules internamente quando ele chega ao apartamento.

Eu os sigo, a boate fica em uma rua adjacente. Fico sabendo na hora que se trata de um dos estabelecimentos de um dos amigos de Théo e Jules. O segurança conhece meus amigos e nos coloca na frente de todos. Uma mesa no canto VIP está reservada para nós. Faz anos que não coloco os pés neste tipo de lugar, O cheiro de fumaça e suor me leva até as narinas. Música alta me incomoda por alguns minutos, depois me acostumo. Ludivine e seu marido nos encontram logo depois. As meninas me arrastam para a pista e eu me inquieto o melhor que posso. Estranhos vêm convidar meus amigos para dançar e eu aproveito para escapar e me juntar aos homens.

Suspiro de alívio quando me sento. Meus sapatos machucam meus pés. Theo percebe meu cansaço e se junta a mim. Ele grita no meu ouvido para saber se estou bem. Garanto a ele que estou começando a ficar cansada. O dono do local chega e cumprimenta os amigos. Sou apresentado rapidamente. Enquanto Theo fala, observo Jules descer a pista. Ele encontra Lola, mas ela faz de tudo para ignorá-lo.

Eu pulo quando sinto a mão de Theo passar por minhas costas. Ele o remove antes de se desculpar. Eu sorrio para dizer a ele que não é sério e ele retoma a discussão. Um golpe de fadiga vem de repente e eu fecho meus olhos. Entro em pânico contra o sofá e a música que não gostei acaba me embalando. Não sei quanto tempo fico assim, mas uma conversa violenta me tira do torpor. Lola e Jules voltam para a área VIP, enchendo-se de sarcasmo. Estou cansado e nem procuro o motivo de sua enésima confusão.

Theo se aproxima de mim e pergunta se eu quero ir para casa. Eu aceno com a cabeça. Ele acena para mim e nos levantamos. Perante o olhar interrogativo da irmã, explica-lhe que estamos cansados ​​e que vamos para casa. Quando ela se oferece para nos seguir, insisto para que fique com Ludivine. Ela se deixa persuadir depois de protestar um pouco.

Lá fora, o ar fresco, quase frio, me mantém acordado o suficiente para subir a rua sem adormecer. Não nos falamos durante o passeio. Chegado ao apartamento, Theo confidencia:

- Gostei muito que você estivesse aqui esta noite. Estou tão feliz que Lola voltou a entrar em contato com você. Espero que isso não tenha incomodado você. No momento, eu o apresentei a algumas pessoas, mas em duas ou três noites, apresentarei a você os parceiros que trabalham conosco e que nos ajudaram a voltar para Lorraine.

Resmungo de cansaço e me encontro sozinha com ele. A lembrança de sua mão nas minhas costas ainda me incomoda.

- Eu... eu não estou acostumada mas estou feliz por ter conhecido Ludivine.

Suspiro antes de continuar.

"Não sirvo mais para nada." Estou morrendo de cansaço.

- Despreocupado. Eu vou libertar você. Só quero te ver mais vezes fora do trabalho, se não se importa.

Estou um pouco surpreso e digo a primeira coisa que me vem à cabeça.

— Na quinta-feira, meu primo vai dar uma festa de Mojito no bar dele. Você pode vir se quiser. Lola já respondeu.

Ele concorda. Continuo sem conseguir me conter.

- Por outro lado, cuidado com meu primo. Ele não está muito feliz por eu ter vindo com você neste fim de semana.

Ele sorri para mim sem me responder e eu o cumprimento antes de ir para a cama. Lembro-me de tirar a maquiagem alguns minutos antes de me deitar na cama. Uma vez pronto, adormeço rapidamente, desbotado pela noite.