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Sigo as mulheres silenciosas que caminham pelo tapete vermelho. Não há arte em exibição aqui, as paredes são completamente brancas.

Passamos por algumas portas até o final do corredor, onde uma delas abre a porta e espera que eu passe.

Sinto-me sufocado aqui. Durante anos, andei livremente. Agora minha liberdade foi roubada por um narcisista rico.

Dentro do quarto não há luxo, apenas uma cama de solteiro comum, um guarda-roupa e uma porta que leva ao pequeno banheiro. Não há janelas, as luzes são artificiais.

Essa será minha nova prisão. Espero que não me tranquem aqui, não quero enlouquecer.

- O chuveiro está pronto, Srta. Redwood. - diz a empregada loira sem nenhuma emoção.

- Me chame de Elisa, por favor. -

- Isso não seria apropriado, o Sr. Hill prefere que tratemos todos com o devido respeito. - Sua voz foi treinada para soar tão fria ou é assim mesmo?

- Eu não sou o Sr. Hill! Então, quando esse idiota não estiver lá, você pode ser um ser humano comum. - Eu digo exasperado. - Esse cara gosta de robôs? Que coisa ridícula de se dizer. É ridículo! -

As duas empregadas se entreolham nervosas, mas o momento é tão breve que me pergunto se realmente aconteceu.

Desisto de tentar falar com elas, pelo menos por enquanto... Preciso de aliados.

Corro para o banheiro, sentindo o alívio de poder lavar toda a sujeira do meu corpo. Não há nada de especial nesse cômodo, tudo parece branco e limpo. Minimalista.

A água do chuveiro corre quente pelo meu corpo e sinto o alívio em meus ossos. Pela primeira vez desde que me encontraram, estou me sentindo bem.

Depois de me limpar, me secar e aplicar os produtos perfumados que as empregadas deixaram para mim na pia, eu me sento na pia para fazer uma pausa e respirar.

Estou tão ferrado.

Nem sei como estão meus pais, se estão desapontados comigo pela desgraça que trouxe para a família.

A garota que abandonou seus colegas.

A garota que humilhou a família Hill. A garota que desapareceu depois de descobrir que era o centro de cinco famílias dotadas de poder.

Essas foram as notícias que vi acidentalmente sobre o assunto. Eles não tinham fotos minhas, aparentemente meus colegas não compartilhavam minha imagem. Pelo menos isso.

Preciso saber como funciona a segurança nesta casa. Algo me diz que eles já me colocaram aqui neste quarto para me manter sob controle. Vi guardas armados por toda parte, as chances de eu levar um tiro se tentasse escapar são altas.

Não posso deixar de ficar com raiva por viver sob o domínio de um sistema que tem tanto poder sobre as mulheres. Eles poderiam forçar o vínculo e depois me colocar em uma cela. Não permitirei que ninguém me trate como uma prostituta poderosa. Se depender de mim, eles não levarão nada.

Desço da pia quando ouço uma leve batida na porta. Há dois robôs da Hill esperando pacientemente por mim.

- Já estamos atrasados, Srta. Redwood. Suas roupas estão na cama, vamos lhe dar privacidade para se vestir. -

Eles saem do quarto e eu vou em direção à cama. Há uma calça jeans, uma camiseta confortável e um casaco de cashmere verde. Vou ter que perguntar onde estão minhas roupas porque tenho certeza de que invadiram meu apartamento.

Serei obediente por enquanto. Vamos ver até onde vai a audácia desses filhos da puta.

Depois de me vestir, calcei os chinelos confortáveis que estavam aos pés da cama. Tudo me serve perfeitamente. Isso é muito estranho. Vou até o guarda-roupa com curiosidade e, quando o abro, fico boquiaberto. Há roupas de grife espalhadas nos cabides, todas novas e do meu tamanho, pelo pouco que consigo ver. Não aceito que me vistam bem.

Não tenho intenção de ficar com eles, seus esforços serão em vão. Eles não me querem de verdade, não me amam, querem o que eu posso oferecer. Certa vez, mamãe me explicou que não amava meus pais quando descobriu que eles eram seu vínculo, mas que bastava que eles vivessem juntos por um curto período para que a vida deles fizesse sentido. Eles pareciam tão felizes que sinto um pouco de inveja.

Muitas pessoas vivem em casamentos infelizes, os não dotados são prova disso, mas meu povo valoriza seus relacionamentos, eu só gostaria que não fosse forçado. Por que não podemos escolher quem passará o resto da vida ao nosso lado?

O resto de sua vida.

Não estou pronto para isso, talvez nunca esteja. Não posso me dar ao luxo de viver dessa forma, portanto, para mim, o ressentimento deles é uma vantagem, pois os impede de querer se aproximar. Ele impede que os sentimentos que guardo no fundo do meu coração saltem para fora.

Suspiro, encarando a realidade, estou com muita fome, meu estômago está fazendo barulhos altos, é quase constrangedor.

Estou em uma casa onde todos estão claramente ligados à atividade física, ganhei muito peso com a compulsão alimentar que desenvolvi ao longo dos anos. Transformei sentimentos em fome. Comer diminui a tristeza.

Embora eles não olhassem muito para mim, não sei se notaram meu tamanho. Isso simplesmente confirma mais uma vez que o que eles querem não é meu corpo, mas poder. Não sou atraente para as pessoas, nenhum homem olha para mim por muito tempo e, vivendo na rua como eu vivia, isso era muito importante. Eu não queria ser atraente para os pervertidos.

Sigo as empregadas até a sala de jantar, as quatro já estão sentadas, todas segurando suas bebidas e relaxadas. Elas conversam entre si e riem de piadas internas. Sinto um pouco de inveja ao vê-las tão abertas umas com as outras... esses sorrisos nunca serão dirigidos a mim.

Ao mesmo tempo, meu coração se alegra ao ver que todos eles estão bem e saudáveis.

Eles já se conheciam antes? Eles parecem estar muito sintonizados, como se fizessem isso regularmente. Posso facilmente ver uma família nessa mesa?

Isso não vai acontecer. Tiro a ideia estúpida da cabeça antes que eu perca o controle.

Seus sorrisos desaparecem quando paro ao lado de Barbara na mesa.

Nathan está apoiado na borda, com uma postura ainda magra. À sua esquerda estão Shadow e Ace.

Há dois assentos vazios ao lado de Barbara, eu me pergunto se eles pertencem a Jorge.

A atmosfera, que costumava ser de risadas e vozes animadas falando alto, tornou-se um silêncio constrangedor.

- Não fique aí parado. Sente-se, Red", diz Nathan, pegando um prato e começando a servi-lo.

Eu me sento ao lado de Barbara, ele se mexe desconfortavelmente, mas não olha para mim nem diz nada, apenas toma seu drinque.

Nathan enche seu prato com comida, colocando um pouco de tudo nele. A mesa está cheia. Meu estômago ronca de fome e meu rosto se aquece de vergonha.... Isso é o que acontece depois de jejuar por tanto tempo.

Noto que nenhum deles se move para se servir, apenas Nathan. Não demorou muito para que ele deixasse cair o prato na minha frente. Até mesmo o manuseio dos talheres é elegante.

- Com ele. - Ele faz o pedido em um tom firme.

O cheiro de carne grelhada me dá água na boca. Esse é o único pedido dele que não tenho a menor intenção de contestar. Ele até corta a carne para mim, o que é muito raro, mas ele é assim. O sabor da comida é tão satisfatório que me impeço de gemer de prazer.

Percebo que, depois da minha primeira mordida, todos começam a se servir.

Eles estavam esperando que eu comesse primeiro? Não me diga que eles levam os costumes tão a sério. Meus pais também faziam a mesma coisa, só se servindo depois da minha mãe. Essa é outra estranha regra de etiqueta em nosso vilarejo. Mulheres e crianças primeiro. Eu gostaria que eles não tivessem todo esse respeito pelo vínculo e que eu pudesse ir embora.

- Quando será o próximo jogo, Barbara? - Nathan quebra o silêncio. Ele está tentando manter as coisas normais, pelo que parece....

Barbara leva tempo para responder, mastigando grandes pedaços de carne, que ela come como um animal. Olhando para ele assim, vejo um garoto da minha idade e não um homem experiente. Ele simplesmente parece um garoto. Um garoto atraente, mas um garoto.