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Não direi que não senti a perda pela morte do Bert. Fomos noivos uma vez, afinal de contas. Apesar de ter acabado mal, já tinha sentimentos por ele. É que a ideia de estar sentado dentro dos limites da igreja entre os "haters Gertie" era mais do que eu ou o Chris queríamos suportar. Decidimos renunciar à igreja e acompanhar os procedimentos fúnebres no cemitério.

Surpreendeu-me ver como era uma multidão íntima que se reunia à volta da sepultura aberta. Fiquei perto o suficiente para ouvir o elogio fúnebre, mas longe o suficiente para não me intrometer no que parecia ser uma reunião de malha apertada. O meu amigo sempre solidário ficou colado ao meu lado, agarrando-me o cotovelo às vezes sempre que alguém do grupo olhava para nós.

Sorri para mim mesmo quando me lembrei da vez em que o Bert me acusou de ser lésbica. A intenção do Chris de me proteger dos enlutados pode facilmente ser interpretada como as ações de um amante.

Só mais uma coisa para alimentar o fogo deles.

Quando o serviço acabou, corremos para sair antes que os outros participantes pudessem chegar perto o suficiente para oferecer um comentário falso ou dois.

"Gertrude, querida, espere até!", Chamou Eliza Matthews

como ela correu para nós. Olhei para a mulher vestida de preto com curiosidade. Da última vez que falámos, ela reiterou o facto de acreditar nas acusações do Bart de eu ser lésbica e pensou que eu era uma pessoa horrível por o ter enganado de tal forma. Ouvi-la referir-se a mim como "querida" atirou-me completamente. "Por favor, querida", disse ela, sem fôlego, enquanto nos apanhava. "Apenas um momento do seu tempo."

"Sinto muito pela sua perda, Sra. Matthews", disse, suavemente.

"Obrigado", disse ela enquanto se desbravava no canto do olho com um lenço. "Só queria agradecer-lhe por ter comparecido hoje. Eu sei que teria significado muito para o meu filho.

Não tinha a certeza de como lidar com este comentário inesperado, por isso, simplesmente murmurei: "Obrigado".

"Gostava que tu e a tua amiga voltassem a casa para comer", disse, com sorte. "Vais fazer isso?" Olhei do Chris, da Eliza, e depois de volta ao Chris outra vez. Ela encolheu a aceitação da ideia, por isso abanei a cabeça para que viéssemos. "Excelente", disse com satisfação. "Onde está o seu carro?"

"Não tenho carro", disse sem rodeios.

"Como chegou aqui?", perguntou.

"Caminhamos", Chris ofereceu educadamente.

"Do outro lado da cidade?"

Com um toque de sorriso no rosto, a minha amiga começou a explicar que vivíamos no grande bairro de Queens, onde as pessoas caminhavam muito mais longe do que os poucos quilómetros que nos aventurávamos para ir ao funeral. Em Queens, andar era mais barato, e muitas vezes mais rápido, do que apanhar um táxi ou conduzir um carro.

"Não vai demorar muito para chegarmos à sua casa", disse com firmeza. "As nossas pernas são fortes."

"Absurdo", disse. "Vais comigo. Charles, por favor! Abrir espaço no carro para estas duas jovens senhoras!

Sem esperar pela nossa resposta, ela correu em direção ao lincoln bastante grande. Rápido a cumprir o seu pedido, o seu marido, Charles, ficou à espera com a porta dos fundos aberta. Olhei para o Chris com a testa levantada enquanto ela me atirou de boa índora para o movimento. Parecia que evitávamos os limites da igreja apenas para sofrer os do carro, seguido pela modesta casa estilo Cape do Mateus.

"Estou tão feliz que tenha vindo", reiterou Eliza quando estávamos todos instalados no carro e dirigindo-nos para a casa dela. "Odeio a forma como as coisas terminaram." Olhou para o Chris e deu um ligeiro sorriso. "Sou Eliza Matthews."

"Sou Chris Benning", disse Chris docemente. "Gertie e eu trabalhamos juntos."

"Que bom", Eliza mused. "Também vivem juntos?"

Ficou claro que ela ainda acreditava nas acusações sobre as minhas preferências sexuais. Sorri enquanto via a miríade de emoções a passar-lhe pela cara quando a minha amiga lhe disse que eu vivia sozinha e que vivia com o namorado, que esperava que em breve se casasse. Não era necessário que o Chris divulgasse tanta informação a um estranho. Eu sabia que ela tinha feito isto especificamente para quebrar os rumores sobre mim e fiquei grata.

Se eu fosse verdadeiramente lésbica ou mesmo bi-sexual, teria mantido a cabeça erguida e orgulhosamente admitido. Foi o facto de não gostar de rumores falsos espalhados sobre mim, independentemente do tema, que me agitava tanto. Chris sabia e respeitava isto sobre mim; pelo qual fiquei grato.

Considerando o pequeno grupo no cemitério, fiquei surpreso ao ver o número de carros fora da residência do Mateus. Parecia que a maioria dos participantes do funeral faziam o oposto do Chris e de mim. Foram à igreja e evitaram o cemitério. Considerando o medo primitivo que uma boa parte da sociedade tem no que diz respeito aos cemitérios, entendi o seu raciocínio. Posso não ter concordado com isto, mas compreendi.

A sala de estar e sala de jantar da casa de 1400 metros quadrados estavam repletas de amigos e familiares. Havia uma grande variedade de alimentos dispostos na mesa da sala de jantar; que vai desde lasanha e algumas caçarolas até salada de batata e ovos diabólicos. Foram feitas considerações tanto para vegetarianos como para carnívoros.

Sentia-me incrivelmente desconfortável enquanto atravessava o mar de estranhos. Com exceção de Jack Adams - que se inclinou contra a parede no canto da sala, a brilhar para mim, juntamente com Charles e Eliza Matthews, e Chris, eu não conhecia ninguém.

"Quem são estas pessoas?" Chris sussurrou enquanto estava ao meu lado enchendo o prato com salada de batata e frios.

"O teu palpite é tão bom como o meu", respondi. "Estamos em terreno equilibrado neste e eu vivia aqui."

"É estranho", disse ela com um ligeiro arrepio.

"É um funeral", lembrei-a. "Raramente são preenchidos com alegria e simpatias."

"Mesmo assim, vamos comer e fazer a coisa simpática com os Matthews e depois sair daqui", insistiu.

"Não tens de me perguntar duas vezes", suspirei. "Não sei por que permiti que o Dr. Mokena me convencesse a fazer isto para começar."

"Parece ter trazido alguma alegria à sua mãe", observou Chris.

Levantei os olhos da impressionante variedade de comida

para procurar a menção de Eliza Matthew sobre Ela e parou curto quando os meus olhos se trancaram com os de um dos homens mais bonitos que já tinha visto em toda a minha vida. O meu corpo formigou, de forma natural, da cabeça aos dedos do olhar de alguma forma familiar e intenso que me deu. A propriedade pediu-me para desviar o olhar, afinal, isto era um funeral, e não um local de recolha, mas não conseguia que os meus olhos obedecessem. Era como se tivessem vontade de ter uma mente própria, enquanto bebiam descaradamente em cada centímetro delicioso da sua moldura de 1,80m.

Quase deixei cair o meu prato quando ele educadamente, mas corajosamente, cotovelo o seu caminho para mim.

"Olá", disse ele numa rica voz de barítono que combinava com o resto dele. "Sou Marcus. Marc para abreviar. É o ex-noivo, certo?

"Você é o cara do bar", chris suspirou.

"Touché", ele riu suavemente.

"O que estás a fazer aqui?", Perguntou ela com uma franqueza indelicada que me surpreendeu.

Foi a mesma pergunta que me ocupou a mente, por isso alguém precisava de a fazer. Como parecia estar preso à estupidez da proximidade dele, essa responsabilidade recaiu sobre o Chris. Só queria que ela tivesse sido um pouco mais diplomática com o seu tom, uma vez que eu

Duvidava seriamente que nos perseguisse.

"Estou a prestar homenagem aos pais que acabaram de perder o filho", respondeu pacientemente. "E tu?"

O meu rosto avermelhado na mera pergunta. Que insensível seria se eu dissesse a verdade sobre como o meu terapeuta achou que seria bom para mim ter um fim de uma situação tão má ao assistir ao funeral da pessoa na raiz dessa situação e depois decidi ficar para comer uns quantos comer. Só de pensar que me envergonhou.

"É daqui?" Chris exigiu.

"Chris", eu assei.

"Acho estranho que ele tenha estado no bar na outra noite e, agora, ele está aqui", encolheu os ombros.

"It is a little odd," I muttered.

"Actually, it was intentional," Marc offered. "I was there for Jack."

"I'm not sure I follow," I said, hesitantly.

"In case you haven't noticed, he's a bit off," Marc whispered as he tapped his pointer finger against his temple. "I was warned that he intended to seek you out and harass you, so I followed him."

"Who warned you?" Chris asked suspiciously.

"Eliza Matthews," he said.

"Jack was always a bully, but I never knew him to be crazy," I said, thoughtfully.

"You know about the brain tumor he suffered not long ago, right?" Marc asked. At my rapid intake of air, he added. "I guess not." He lowered his head so that he was speaking close to my ear. I could feel the heat of his breath as he said, "They got the tumor out, but he was left a bit touched."

I shuddered at the sensation of his hot breath

against my flesh. Ripples of sheer delight traveled my body. I closed my eyes to revel in them. It was then that I realized that if I replaced the expertly tailored suit with a denim shirt and jeans, the same tall, dark, hunky stranger who haunted my dreams was the very same tall, dark, hunky stranger whose deep, breathy, voice caressed me in a way that could only be described as erotic.

The temptation to shout that I knew him from my dreams was great, but the realization of how crazy I'd sound prevented me from acting upon it. I did, however, step back to put some distance between his sexy energy and my overheated body, so that I could better gather my wits about me. If he noticed my sudden retreat, he made no indication of it as Eliza approached and formally introduced him as the owner of lodge and campgrounds a few miles north of town.

It was difficult to visualize the man standing before me dressed and looking like a GQ model operating the local campgrounds. I could, however, easily imagine him doing just that when he was dressed in the casual, manly attire he'd sported in my dreams.

If I said it didn't bother me that I'd somehow managed to conjure up a real live person that I'd never laid eyes on before in my entire life to fantasize about in my dreams, I'd be lying. It both troubled and creeped me out. For the first time since I'd started seeing Dr. Mokena, I was actually eager for an appointment. I clearly had some serious, deep rooted issues.

When I was able to get a word in amidst Chris and Eliza Matthew's babbling, I queried the handsome man of my dreams as much as I could about himself. I learned that, although he looked to be in his late twenties, he was actually in his early forties. He was single and moved east from Montana a few years ago. He bought the lodge and adjoining campgrounds, almost immediately.

Upon hearing this, I decided that perhaps I'd seen him in passing during one of my visits to my parents and immediately abandoned the idea for the emergency session I'd planned on booking with Dr. Mokena as soon as I'd returned home.

Rather than us enduring a long and drawn out event, the time passed quickly and pleasurably. We were so entertained by our handsome new friend that, before we knew it, it was early evening and the mourners were filing out of the quaint little Cape while giving one final note of sympathy to Eliza and Charles Matthews. Marc wouldn't hear of us calling a cab to return us to my parent's house and -with Eliza's backing- insisted on driving us himself. By now, we'd spent enough time with him, watched his interactions with other guests, and learned sufficient information to feel comfortable accepting his offer.

When Chris eagerly slid into the front seat of his SUV, I chuckled and pushed my slender five-foot-one-inch frame into the back. I was glad I'd worn slacks instead of a skirt since getting up into vehicles the height of an SUV or a truck were never a graceful event for my small frame and short legs. As I adjusted myself into the seat, I noticed a slight grin lighting up Marc's handsome features as he monitored my progress through the rear-view mirror.

"All set?" he asked when I'd completed wrestling with the seat belt.

"You bet," I said with a giggle that I haven't a clue

the reason for.

The streets of small town USA were fairly empty as he maneuvered the SUV with the confidence of someone who spent a great deal of time behind the wheel. Within the matter of minutes, we were outside of my home giving him our thanks and saying our goodbyes.

Quando abri a porta para deslizar para fora do veículo, ele estendeu a mão e gentilmente pôs a mão no meu ombro. Fragmentos de energia erótica penetraram-me em cada centímetro. Senti-me tão incrível que não pude deixar de suspirar com prazer.

"Almoce comigo amanhã?", Perguntou.

"Nós dois?" Perguntei, suavemente, quando olhei para o Chris à espera ao lado do carro.

"Só tu", disse com um sorriso.

"Desculpa", disse com óbvio arrependimento, "ela é a minha

Um hóspede. Não seria certo.

"Não estava a pensar", disse, pensativo. "As minhas desculpas. Por favor, ambos serão meus convidados para o almoço amanhã?

Disse-o alto o suficiente para o Chris ouvir. O prazer na sua aceitação ansiosa dominou o incómodo no meu instinto e eu acenei o meu acordo.

"A que horas nos quer lá?" Perguntei-lhe.

"Vou buscar-te por volta do meio-dia", disse ele enquanto me soltou o braço e voltou para a roda. "Soa bem?"

"Podemos apanhar um táxi ou pedir o carro dos meus pais emprestado", ofereci..

"Isso depende de ti, mas preciso de fazer uns recados de manhã, por isso vou sair, de qualquer maneira", disse sem rodeios.

"És como o nosso motorista pessoal", riu-se Chris.

"Sim, senhora", disse com um sorriso e um aceno.

"Estaremos prontos", disse com um rolo de olhos enquanto saía pela porta e me posicionava ao lado do Chris.

"Até amanhã, então", disse com uma onda enquanto afastava o SUV da curva.

Chris deslizou a mão através do bandido do meu braço e guiou-me até a casa dos meus pais.

"Wowza, wowza, que espectador", brincou.

"Foi-te levado com ele", correu-me.

"Vamos lá", resmungou. "Vais tentar dizer-me que não achaste que ele era a coisa mais quente em que te tinhas posto de olho desde... Não sei quando?"

"Desde a outra noite no bar?" Eu ri-me.

"Eu estava demasiado bêbedo para apreciar a sua brasa", disse com um sorriso.

"Ele está a tirar o fôlego, com certeza", concordei.

"A questão é... É um guardião? Chris acrescentou.

"E o Tom?" Perguntei com surpresa.

"Não para mim, tolo. Para ti. Está na hora de voltares ao jogo", disse.

"Não sabia que estava fora de jogo", desabafou.

"Conheci os tipos com quem andas a sair", apontou Chris. "Não há comparação."

"Acredito que seria difícil para qualquer homem enfrentar este", mused.

"Gostas dele, não gostas?", perguntou ela. "Era tão óbvio que ele gostava de ti que até um cego reparava."

"Não o conheço", respondi.

"Sabes o suficiente", disse ela.

"Para o almoço ou talvez até mesmo jantar, mas não comece a planear o meu casamento ainda, ok?" Eu disse.

"Posso planear a festa de noivado?"