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O toque do telefone foi ampliado pela dor de cabeça que estava a consumir. Estiquei o meu corpo o melhor que pude no sofá que só podia presumir que pertencia ao Chris e coloquei as minhas mãos sobre a minha testa.

"Atende o telefone", gemi enquanto lentamente abria os olhos e tentava pôr o mundo em foco. "Quanto é que eu bebi?" Não perguntei a ninguém em particular, enquanto lutava contra o vómito que tentava forçar a subida do meu esófago.

"Claramente, mais do que consegues aguentar", disse a voz tão familiar do Dr. Mokena.

"O que faz aqui?" Gemi.

"Vivo aqui", disse ela num tom liso.

Talvez tenha ouvido tão plana por causa da minha dor de cabeça. Tentei sentar-me, mas a dor era tão excruciante que tinha a certeza que ia perder a batalha com o vómito.

"Estou doente", disse-lhe de facto.

"Não me surpreende", disse. "Vou arranjar-lhe um pouco de Alka-Seltzer. Vai ajudar com o estômago e a cabeça."

"Preciso de algo muito forte para a minha cabeça",

instou.

"Duvido que o seu estômago tolere qualquer outra coisa. Confie em mim e beba o Alka-Seltzer por enquanto", disse.

Tinha razão. Enquanto bebia lentamente o medicamento borbulhante, o meu estômago acalmou-se e a minha dor de cabeça reduzida a um nível mais tolerável.

"Onde está o Chris?" Perguntei enquanto olhava lentamente ao redor da sala. "Onde estou?"

"Estás no meu apartamento", explicou ela.

"Isso mesmo, já disseste que... Acho", mused em voz alta. "Não faço ideia de como cheguei aqui."

"Eu trouxe-te aqui. Estava a passar por aquele pub irlandês que tu embebedaste. Quando os vi a lutar em ti e no teu amigo, ofereci-me para ajudar. Nenhum dos dois estava em condições de me dizer onde vivia. Por isso, trouxe-te para casa comigo", disse o Dr. Mokena em voz baixa. "Seu amigo está no sofá da minha cota."

"Sabes onde vivo", protestei enquanto lutava para me sentar.

"Tenho a sua morada arquivada no meu escritório. Certamente não o carrego comigo no caso de eu tropeçar na tua parte de trás bêbada nas ruas de Queens", disse rapidamente.

"Preciso de ir para casa", disse-lhe enquanto estava de pernas tremidas.

"Quem é Bart?", Perguntou.

"É um antigo namorado", respondi tristemente. "Está morto". Depois de um momento, acrescentei: "Já estivemos noivos uma vez."

"Estou a ver", disse ela, pensativamente. "É que o

razão para o seu festival bêbado?

"Não sei", disse com frustração. "Fui lá com chris para tomar uma bebida ou duas para relaxar. Do nada, vem este tipo da minha infância. Ele maltratou-me desde que entrei no jardim de infância até me formar. É um verdadeiro filho da mãe. Por alguma razão maluca, decidiu procurar-me para me dizer que o Bart morreu. Depois, tentou ser cavalheiresso quando viu que bebia demais. Ficou desarrumado."

"Por que iria ficar desarrumado?", Perguntou.

"Não o queria perto de mim, quanto mais ajudar-me", admiti. "De alguma forma, no meio de todas as discussões, lembrando-me das mágoas do passado, e da frustração pelo facto de ele não desaparecer, bebi demais."

"Qual dos homens que o ajudava era Jack?", Perguntou.

"Havia mais de um?" Suspirei.

"Havia vários homens à tua volta quando parei o táxi", admitiu. "Não gostei do aspeto das coisas. Foi por isso que parei."

"Foi muito estúpido da nossa parte ficar tão esmagado. O único homem que conheci naquele bar era o sacana do meu passado e dificilmente se pode confiar nele. Nunca tinha visto o barman, se fosse um dos homens a ajudar", disse.

"Havia um homem com o nariz torto e a cara com cicatrizes de acne, um homem de terno caro", disse enquanto contava com os dedos, "e acredito que o outro era o barman."

"Acho que te devo um grande obrigado", suspirei.

"Assistir ao meu retiro vai fazer", riu-se.

"Para que é mesmo?" Perguntei-lhe.

"Confie em mim. É importante para si estar lá."

Ela assegurou-me.

"Gertie!" Chris gritou com um tom agonizante da outra sala. "Onde estamos?"

O apartamento era um dos seis que estavam em uma pitoresca pedra castanha no lado leste de Queens. Apesar de não ser excessivamente grande, forneceu muito espaço para um profissional que era solteiro e procurava um lugar para nidificar e fugir de tudo. O quarto em que eu estava era um espaço aberto onde ela tinha montado a sala de estar e a sala de jantar. Quando vi a Chris sair do que parecia ser o segundo quarto, ficou claro que o médico o tinha transformado num pequeno andar para quando ela trouxe o seu trabalho para casa com ela.

"Preciso de fazer xixi", lamentou Chris enquanto se abanava no lugar.

"É a porta no fim do corredor", disse o Dr. Mokena, pacientemente. Ela olhou-me por um momento antes de acrescentar: "O que não me estás a dizer?"

"Não tenho a certeza", respondi. "É que... aquele cara de terno... ele parecia familiar, mas eu não posso lugar onde eu vi-lo ou como eu conhecê-lo.

"Ele disse que vocês os dois se conheciam?", perguntou.

"Ele nem sequer disse o seu nome", disse eu, pensativamente. "Ele só veio ajudar a livrar-se do Jack."

"Deve ter sido complicado atrair um estranho para agir como o teu herói", disse com um sorriso.

"Dói-me a cabeça como uma cadela", resmungou Chris ao voltar da casa de banho. "Olá", disse ela enquanto se concentrava na Dra. "Obrigado por nos colocar para cima."

"Lembra-se?" Disse com surpresa.

"Ela estava menos mal do que tu. Embora ela ainda estivesse perigosamente fora de si", explicou o Dr. Mokena.

"Sim", admitiu Chris. "Lembro-me de pedaços, mas não de tudo. É como se alguém tivesse colocado algo nas nossas bebidas ou algo assim."

"Achas?" Disse-lhe ansiosamente. "Não que eu quisesse que isso acontecesse, mas faz mais sentido do que nós

beber-nos em estupors como aquele.

"Estou a tentar lembrar-me de quantas bebidas bebemos", brincou Chris.

"Posso resolver isto muito facilmente", disse o Dr. Mokena. "Tenho um amigo que trabalha num laboratório. Podemos fazê-la tirar um pouco de sangue e testá-lo."

"Não sei se temos de nos dar a tanto trabalho", disse, cautelosamente.

"Acho que prefiro ir para casa", acrescentou Chris.

"Está bem", disse o médico enquanto atirava as mãos para o ar com exasperação. "Se acha que não precisa descobrir se é seguro beber lá de novo, então pule o exame de sangue."

Mordi o lábio inferior enquanto discutia o que fazer. Só queria ir para casa, mas o médico tinha razão. Nem o Chris nem eu conhecíamos aquele barman. E se ele estivesse em coortes com um negócio de tráfico subterrâneo e nos drogasse. Talvez aquele tipo bonito estivesse lá para nos levar ao mercado e o Jack frustrasse os seus planos. Talvez estivesse a tentar livrar-se do Jack para seu proveito pessoal em vez de para o nosso.

"Ela tem razão", disse ao Chris. "Devíamos fazer o exame de sangue antes que os nossos sistemas se resolvam."

"Sinto-me tão mal", disse Chris.

"Beba um pouco de Alka Seltzer", ofereci. "Ajudou-me a acalmar." Virei-me para o médico e perguntei: "Tens mais?"

Ela sorriu, acenou, e dirigiu-se para a cozinha para preparar um copo para Chris. Poucos minutos depois de beber, não só a cor voltou às bochechas, como estava a reclamar fome. Ainda não tinha chegado a esse ponto, o que foi bom, já que o médico preferiu esperar até que o nosso sangue fosse tirado para comer alguma coisa.

O laboratório estava a uma curta distância. Deu ao Chris e a mim a oportunidade de sairmos de alguns dos efeitos negativos da noite anterior. Sorri para mim mesmo enquanto ouvia o Chris a falar com o Dr. Mokena sobre tudo e mais alguma coisa. Só quando ela falou do tema do Bart e do funeral é que eu visivelmente vacilei e pedi-lhes que mudassem de assunto.

Claro que isso não ia acontecer. Não com o meu terapeuta à mistura. Ela esticou-se e esticou-se até que ela retirou o máximo de informação sobre o Bart e a minha antiga relação com ele como podia de mim; sem sentido do facto de que Chris estava agarrado a cada suculento petisco divulgado. Não era que me importasse de ter o meu melhor amigo a ouvir. Não tinha nada a esconder sobre o assunto. É só uma peculiaridade de personalidade. Não me sinto à vontade para contar a todos... a qualquer um.

Foi decidido que, para fins de encerramento, iria ao funeral. O Chris ofereceu-se para se juntar a mim e eu concordei prontamente. Quando liguei aos meus pais para lhes dizer que vinha e com que intuito, fizeram uma tentativa diluída para me dissuadir. Tenho a certeza que eles estavam a lutar contra as emoções mistas de quererem ver-me depois de um intervalo tão longo nas visitas e quererem proteger-me da conversa venenosa da família do Bart. Disse-lhes que ia trazer o meu melhor amigo do trabalho como escudo e garantiu-lhes que ficaria bem. Quando a nossa conversa terminou, estávamos todos entusiasmados com a minha vinda, independentemente da razão.