A perigosa Lady Sherly

O ar frio gelou suas bochechas. Ela já estava tensa como uma corda de cítara, e o frio não a ajudou em nada.

Ela se enrolou na capa de lã áspera, mesmo que ela tenha apertado a parte exposta de seu peito. Ele já a odiava. Ela não estava acostumada a tecidos tão grosseiros.

O caminho estava coberto de folhas de cores quentes e o cheiro úmido de casca de árvore era um companheiro constante, tornando o frio da manhã ainda mais insuportável.

A luz que se filtrava pelos galhos das árvores anunciava um belo dia quente e ensolarado. Provavelmente um dos últimos deste outono colorido, entre as florestas da Nortúmbria.

Para ela, entretanto, o dia não era um bom presságio. Ela acabara de deixar tudo, seu mundo, seus afetos, seus confortos, sob as ordens explícitas de seu pai, Boyd Manner de Roxbourgh.

Para o bem de seu clã, ele havia lhe confiado uma missão tão delicada quanto perigosa.

Poderia um pai realmente arriscar a vida de sua filha primogênita pelo bem comum?

Ele não podia deixar de se perguntar. Um sentimento de forte desconforto e decepção tomou conta dela desde que ela se reuniu com o pai e seus conselheiros para planejar a missão.

Será que a ideia era mesmo do pai dela ou era tudo obra daquele braço direito viscoso, Aidan Macdellah?

Uma coisa era certa: sua mãe jamais teria permitido isso, se estivesse viva. Não que ela tivesse tido muita influência sobre as decisões de seu teimoso pai. Mas ela teria se oposto a isso com todas as suas forças, ou pelo menos teria um aliado em toda essa situação ruim.

Em vez disso, sozinha e sem ninguém para defendê-la de seu destino infeliz, ela não conseguiu recusar a ordem do pai. Ele já havia recusado sua vontade quando a desposou com o Laird de Bebbamburg. De fato, mesmo nessa situação, ele não pôde se opor oficialmente, mas criou e promoveu habilmente um boato escandaloso, embora infundado, sobre a virgindade dela. Durante um banquete, precisamente em homenagem ao seu noivo, ela causou um escândalo ao fingir ser muito íntima de um guerreiro do clã Etal, que estava visitando o castelo para as comemorações.

Tudo isso diante dos olhos daquele paquiderme velho e flatulento com quem seu pai queria casá-la. O corpo flácido de Ranulph de Bebbamburg certamente tinha sangue nórdico, a julgar por seus cabelos e barba muito loiros, que lhe davam uma aparência de menino, apesar de sua idade avançada. Mas essa era a única característica dinamarquesa que se destacava. Definitivamente, ele estava longe de ser a imagem de um belo guerreiro viking, como ele gostava de se imaginar.

A agilidade era desconhecida para um corpo cansado por uma barriga enorme, que limitava a respiração e a voz do homem. Indolente em sua carne, ele também era indolente em sua alma. De fato, ao longo dos anos, ele sempre manteve uma postura neutra em relação aos conflitos entre os Heron de Berwick e os Manners de Roxbourgh. Foi por esse motivo que seu pai quis selar uma aliança com o casal. Dessa forma, além de contar com o apoio de um grande número de guerreiros de seu clã, ele também teria uma posição estratégica ao sul dos territórios dos Heron, bem como o tão necessário acesso ao mar.

Por isso, sua raiva explodiu contra Sherly, quando o Laird com a maior barriga de toda a Nortúmbria lhe disse que sua filha não era digna de se tornar Lady de Bebbamburg.

Boyd a trancou em seu quarto pelo resto da primavera, como uma menina presa. Mas essa punição não incomodou Sherly de forma alguma. Naquela época, ela não conseguia imaginar nada mais repugnante do que uma noite de núpcias com Ranulf. Ela teria ficado entre aquelas quatro paredes até mesmo por um ano inteiro, feliz por estar livre daquele homem.

Aparentemente, porém, o destino e seu pai tinham algo muito pior reservado para ela. Um destino que poderia acabar com a vida dele, ou pior, fazê-lo viver horrores e abusos terríveis, se o plano não tivesse dado certo como ele esperava ou simplesmente caísse nas mãos erradas.

Ele tentou se fortalecer, agarrando-se ao senso de dever para com seu clã e ao senso de sobrevivência, esperando que eles prevalecessem, acontecesse o que acontecesse.

Na realidade, ele não tinha certeza de como, considerando que estava naquele carrinho com sete prostitutas havia apenas algumas horas e não conseguia mais suportar o cheiro pungente e fétido do suor delas, que havia impregnado suas roupas sabe-se lá por quantos dias ou até meses.

Todas elas tinham um mau hálito típico de quem está desnutrido. As provocações reservadas a ela como uma noviça arrogante já a haviam irritado além de todos os limites.

Ela fechou os olhos e tentou se concentrar na lembrança da noite anterior, quando estava imersa em um maravilhoso banho quente, mimada pelo aroma de óleos essenciais e pétalas coloridas que flutuavam brancas na água, pela luz suave das velas e pelo calor da lareira constantemente alimentada por um de seus criados.

Concentrado nessas sensações, ele tentou não pensar que o mau cheiro de seus companheiros de viagem provavelmente já havia se enraizado naqueles trapos de roupa que Aidan lhe dera.

Trapos que, pelo menos, estavam limpos. Quem sabe se ele teria a chance de tomar um banho como o do seu castelo novamente? Quem sabe se ela voltaria a usar seus vestidos finamente bordados e ajustados, bem como as maravilhosas anáguas de renda. Mas, acima de tudo, quem sabe se ela chegaria viva até o fim do dia?

A carruagem estava indo para uma pequena cidade chamada Allerdean, nos limites dos territórios de seu pai, onde parte de seu exército estava acampada. No entanto, o destino em seu plano não era o oficial. Aidan, o primeiro comandante de seu pai, havia pago generosamente por sua passagem na caravana, garantindo que a carroça seguisse a rota mais exposta a ataques do clã de seus amargos inimigos: o exército de Heron de Berwick.

O plano era justamente cair sobre seu prisioneiro. Ser levada diante de seu senhor, certa de que sua beleza sofisticada atrairia sua atenção e ele a escolheria para aquecer suas noites no acampamento.

Dessa forma, Sherly teria tido a oportunidade de entender suas intenções, seus planos e suas estratégias. O braço direito de Aidan encontraria uma maneira de se reunir com ela periodicamente para obter atualizações à medida que ela ganhasse a confiança de Juan Heron e a liberdade de se movimentar pelo acampamento.

Em poucas palavras, esse era o plano aterrorizante que, no entanto, deixava muitas incógnitas perigosas em aberto. Mesmo que tudo tivesse ocorrido conforme o planejado, sua tarefa era realmente deplorável. Ela tinha que se aproximar de seu inimigo e seduzi-lo como a mais desprezível das cortesãs.

Ela sorriu amargamente ao pensar que provavelmente havia se colocado nessa situação sozinha, arruinando sua reputação e honra com suas próprias mãos para escapar do paquiderme de Bebbamburg.

E se Heron nunca tivesse confiado nela, e se ele a tivesse exposto?

Nesse caso, de acordo com o plano de seu pai, ela ainda teria que seduzi-lo, induzindo-o a reconsiderar o acordo de paz que seus respectivos avós haviam estipulado anos antes, planejando o casamento de Sherly e John quando os dois ainda não haviam completado aniversário.

Pouco depois da morte natural dos dois líderes do clã com poucos anos de diferença, o acordo entrou em colapso assim que seus sucessores cometeram o erro de competir novamente por territórios vizinhos.

Portanto, Sherly teve de convencer John de que aceitá-la como esposa seria mais benéfico para ele do que para Boyd, já que ela era sua única filha legítima.

Mas seu pai não tinha intenção de selar outro pacto com os Herons. Isso seria apenas uma desculpa para fazê-lo baixar a guarda, distraí-lo e levá-lo ao seu castelo para organizar o casamento com Sherly. Uma vez dentro das muralhas de Roxbourgh, ele teria sido morto durante as comemorações.

Boyd e Aidan não haviam compartilhado os detalhes dessa fase final com ela. Mas esse era o plano: infiltrar-se, espionar, seduzir e, finalmente, matar o inimigo, mas não antes que ele se apropriasse do direito de anexar seus territórios aos dele.

Nenhum movimento de exércitos, nenhum desperdício de recursos e nenhum derramamento de sangue, exceto o de John Heron. Um plano perfeito, sem vidas em risco. Sim, nenhuma, exceto a dele.

Como ele poderia pedir a ela que arriscasse sua vida dessa forma? Que se expusesse a tal perigo e em uma situação com uma probabilidade tão alta de algo dar errado? Que vendesse seu corpo ao inimigo, como a mais lasciva das prostitutas?

É verdade que foi ela quem primeiro desencadeou sua raiva, mas ela ainda era sua filha, seu sangue. Ele não conseguia entender isso e oscilava entre a decepção e a raiva.

Mas agora a jornada dela para sabe-se lá quais horrores havia começado e, por enquanto, parecia estar indo exatamente de acordo com o planejado.

Na verdade, os gritos estridentes e cheios de medo de seus companheiros fétidos a tiraram de seus pensamentos angustiados e a catapultaram para a perigosa realidade.

John saiu de sua tenda, atraído pelos gritos altos e divertidos de seus homens.

O sol e o ar agora mais quente o deixaram ainda mais atordoado.

Ele não havia dormido bem naquela noite. Um sono cheio de sonhos ansiosos, dos quais, no entanto, ele não se lembrava com precisão. Ele ainda não havia se acostumado com o legado de seu pai de ter tantas vidas em suas mãos.

Era tão difícil saber que, independentemente das decisões que tomasse, dificilmente passava um mês sem que ele tivesse que enviar um mensageiro ao seu castelo para comunicar os nomes dos mortos a todas as esposas, namoradas, amantes e filhas que esperavam em vão pelo retorno de seus respectivos homens.

Ninguém em seu clã jamais suspeitaria que a ansiedade muitas vezes o dominava dessa forma.

Juan era profundamente respeitado por seu povo desde que era adolescente. Seu pai era um proprietário de terras muito arrogante.

Mais concentrado em tentar aumentar suas próprias posses e seu ego do que no bem-estar de seu povo.

O filho, no entanto, parecia muito diferente desde criança. Era evidente que ele estava atento a outros aspectos de ser um líder de clã. Entretanto, isso nunca foi visto como um sinal de fraqueza. Ele inspirava lealdade, mas ao mesmo tempo também medo. Seu porte poderoso e musculoso, que superava a maioria de seus guerreiros, mesmo quando ele era muito jovem, ajudava muito nisso.

Aos olhos de todos, parecia que desempenhar o papel de senhor de Heron era tão natural para ele quanto respirar.

Seu povo esperava que um dia ele restauraria a paz, como seu avô havia feito, mas agora a situação deixada por seu pai era tudo menos pacífica. A essa altura, nem mesmo estava claro para ele qual facção estava atacando e qual estava defendendo.

Ele decidiu ignorar o rugido dos homens e se dirigiu à piscina de água quente perto do acampamento.

Ele teria preferido a água gelada do rio Tweed para despertar seus sentidos e se recuperar da dor de cabeça que batia em suas têmporas, mas talvez o contato com a água ainda o ajudasse a lavar a amargura dos sonhos da noite anterior.

Ele indicou a Ian que não o seguisse. Ele não queria nenhum guarda ou criado por perto.