Capitolo 3

Tre giorni erano passati dall'incidente del centro medico, ed Ethan ancora non era tornato a casa.

Sedevo nell'ufficio dell'Anziano Morrison, la mia mano che riposava protettivamente sulla mia pancia in crescita mentre i documenti di scioglimento si spargevano sulla sua antica scrivania di quercia.

"Sei certa di questa strada, Anna?" Gli occhi del lupo mannaro anziano contenevano decenni di saggezza. "Specialmente nella tua... condizione?"

"La mia gravidanza non cambia ciò che ho assistito."

"La lealtà del tuo compagno verso un'altra femmina durante il tuo stesso momento vulnerabile."

"Esattamente."

Il mio telefono vibrò con un'altra notifica dai social media.

Un'altra foto di Ethan e Chloe—questa volta nella radura sacra al chiaro di luna dove i compagni tradizionalmente annunciano le gravidanze.

Chloe indossava bianco fluente che enfatizzava la sua pancia, mentre Ethan stava dietro di lei con le sue mani che cullavano la pancia come se fosse la cosa più preziosa esistente.

La didascalia recitava: "Sotto la benedizione della luna sacra, celebriamo nuova vita che cresce all'interno della nostra famiglia del branco. #FuturoErede #L'EreditàVive #LegatPerSempre"

"Scelta di parole interessante," osservò l'Anziano Morrison, leggendo sopra la mia spalla. "'Legati per sempre.'"

"Molto interessante."

Scorsi i commenti, ognuno una coltellata che si girava.

"Bella coppia!"

"L'erede che Marcus avrebbe voluto!"

"Ethan sembra così orgoglioso!"

Cliccai 'mi piace' sul post con deliberata ironia.

"Stai... approvando questo?" L'Anziano Morrison sembrò confuso.

"Lo sto documentando."

La mia nausea mattutina scelse quel momento per emergere, e premetti una mano sulla mia bocca.

"I sintomi della gravidanza stanno peggiorando?"

"Tutto sta peggiorando."

"L'Alpha Ethan ha chiesto informazioni sulla tua salute dall'incidente?"

Risi amaramente.

"Ethan non sa che sono incinta. Ancora."

"Anche dopo la tua rivelazione al centro medico?"

"Pensa che stessi mentendo per gelosia."

Il viso segnato dall'Anziano Morrison si piegò con disapprovazione.

"Un compagno che non riconosce l'odore della sua stessa prole?"

"Un compagno che è troppo concentrato sulla gravidanza di qualcun altro per notare la mia."

"E la tua decisione?"

Firmai il mio nome sui documenti di scioglimento con tratti fermi.

"Voglio che questi siano preparati ma non depositati ancora."

"Posso chiedere perché il ritardo?"

"Perché stasera c'è la cena di famiglia Alpha."

"Ah. Pianifichi di affrontare questo pubblicamente."

"Pianifico di dargli un'ultima opportunità di scegliere correttamente."

Il mio telefono squillò—la foto contatto di Ethan che riempiva lo schermo.

Lasciai che andasse alla segreteria, poi riprodussi il messaggio in vivavoce.

"Anna, so che sei arrabbiata per il centro medico, ma Chloe era genuinamente spaventata. Sta portando un carico prezioso, e lo stress potrebbe danneggiare il bambino. Per favore... possiamo parlare? Ti ho invitata alla cena di famiglia di stasera. Mamma è ansiosa di vederti."

L'Anziano Morrison sbuffò.

"Martha Miller è ansiosa di vedere se ti sottometterai a questo accordo."

"Rimarrà delusa."

Mi alzai con cautela, i documenti di scioglimento riposti al sicuro nella mia borsa accanto a qualcos'altro che avevo preparato.

"Anna," la voce dell'Anziano Morrison mi fermò alla porta. "Qualunque cosa tu stia pianificando, stai attenta. Le famiglie Alpha non amano l'imbarazzo pubblico."

"Nemmeno le compagne incinte."

"Non stai solo portando suo figlio—stai portando potenziale leva."

"Sto portando il futuro che pensavo avremmo costruito insieme."

"E ora?"

Guardai in basso la mia pancia appena visibile, poi la foto sul mio telefono che mostrava le mani di Ethan che cullavano teneramente la pancia di Chloe.

"Ora sto portando la prova di tutto ciò che è disposto a sacrificare."

Due ore dopo, stavo davanti allo specchio della mia camera da letto, aggiustando il vestito fluente che avevo scelto specificamente per stasera.

Il tessuto sfiorava il mio corpo perfettamente, né nascondendo né enfatizzando i cambiamenti sottili che la gravidanza aveva portato.

Lasciali indovinare.

Il mio telefono vibrò con un messaggio da Chloe: "Non vedo l'ora di vederti stasera! Ethan è così eccitato di condividere le nostre notizie con la famiglia! ?"

Le nostre notizie.

Feci uno screenshot del messaggio e lo aggiunsi alla crescente collezione nella mia cartella di prove.

Arrivò un altro messaggio: "Spero che ti senta meglio. Gli ormoni della gravidanza possono renderci così emotive! ?"

Il mio sangue si gelò.

Lei sapeva.

In qualche modo, Chloe sapeva della mia gravidanza.

Scorsi indietro attraverso la nostra breve interazione al centro medico, analizzando ogni parola, ogni sguardo.

"Solo... questioni di salute femminile."

"Beh, spero che tutto sia... normale."

Il suo sorriso consapevole. I suoi commenti pungenti.

Aveva messo insieme i pezzi.

Il che significava che probabilmente lo aveva detto a Ethan.

Il che significava che la sua ignoranza era volontaria, non accidentale.

Le mie mani tremarono mentre applicavo il rossetto—un rosso audace che avrebbe fotografato bene contro il vestito pallido.

La cena di famiglia di stasera sarebbe stata davvero memorabile.

Presi la mia borsa, controllando che i documenti di scioglimento fossero al sicuro accanto al piccolo dispositivo di registrazione che avevo preso in prestito dall'attività di sicurezza di mio padre.

Tutto doveva essere documentato.

Tutto doveva essere testimoniato.

La famiglia Alpha stava per imparare esattamente che tipo di donna avevano sottovalutato.

Mentre camminavo verso la mia auto, il mio telefono squillò di nuovo.

Questa volta risposi.

"Pronto, Ethan."

"Anna, grazie a dio. Vieni stasera?"

"Non me la perderei."

"Bene. Mamma ha alcune... preoccupazioni... di cui vuole discutere."

"Ne sono sicura."

"E Chloe è eccitata di rivederti. Si sente terribile per il malinteso al centro medico."

"Davvero?"

"Vuole fare ammenda."

"Perfetto. Ho alcune cose di cui vorrei discutere anch'io con entrambi."

"Anna, spero che tu non stia pianificando di fare una scenata—"

"Io? Fare una scenata?"

Avviai la mia auto, il motore che prese vita facendo le fusa.

"Sono solo una compagna incinta che partecipa all'invito a cena della sua famiglia."

Il silenzio dall'altra parte era eloquente.

"Sei... cosa hai detto?"

"Ho detto che sono incinta, Ethan. Di tuo figlio. Quello che sei stato troppo distratto per notare."

"Anna—"

"Ci vediamo a cena."

Riattaccai e uscii dal vialetto, il mio cuore che martellava con anticipazione e terrore.

Stasera, tutto sarebbe stato finalmente messo a nudo.

La verità, le bugie, e la scelta che Ethan avrebbe dovuto fare davanti alla sua intera famiglia.

Speravo solo di essere abbastanza forte da gestire qualunque cosa avesse deciso.