Capitolo 1

Il mio compagno Alpha Ethan mise incinta un'altra donna—la vedova del suo migliore amico morto—mentre io portavo il suo bambino.

L'ecografia che lei pubblicò urlava il suo nome in lettere grassetto.

Lasciai cadere un singolo punto interrogativo sotto il suo post.

Secondi dopo, Ethan chiamò, infuriato dicendo che stava solo "onorando l'ultimo desiderio di Marcus."

Ore dopo lei ostentò una foto al chiaro di luna—la schiena familiare di Ethan che si muoveva con disinvoltura nella sua cucina.

Fu quello il momento in cui capii che il nostro legame di coppia era già morto.

La mia mano tremò mentre tenevo il test di gravidanza, guardando la seconda linea rosa sbocciare come una promessa.

Tre test. Tutti positivi.

Stavo portando il bambino di Ethan.

La cerimonia della luna piena di domani sera sarebbe stata perfetta—avevo immaginato la sua faccia quando avrei sussurrato la notizia durante il sacro rituale di legame.

Il mio telefono vibrò con una notifica dai social media, e sorrisi, pensando di condividere presto la nostra gioia con il branco.

La notifica si caricò, e il mio mondo si inclinò lateralmente.

Chloe Adams aveva pubblicato una foto che mi fece gelare il sangue.

"Benedetta di condividere notizie meravigliose con la nostra comunità Moonfall!" recitava la sua didascalia, adornata con emoji di cuori che ora sembravano piccoli pugnali.

L'immagine dell'ecografia era cristallina—troppo cristallina.

"Paziente: Chloe Adams. Contributore Genetico: Ethan Miller, Alpha del Branco Shadowclaw."

Il nome del mio compagno. Proprio lì in bianco e nero, rivendicando il contributo genetico alla gravidanza di un'altra donna.

Il test di gravidanza scivolò dalle mie dita intorpidite, cadendo rumorosamente sul pavimento del bagno.

"Anna? Va tutto bene là dentro?" La voce di Ethan filtrò attraverso la porta, calda e familiare—la voce che aveva sussurrato promesse d'amore proprio questa mattina.

Fissai il mio riflesso nello specchio, la mia mano che si muoveva istintivamente verso il mio stomaco ancora piatto.

Dentro di me, il nostro bambino stava crescendo.

Sul mio telefono, la prova del suo tradimento brillava beffardamente.

"Anna?"

Aprii la porta con calma forzata, studiando l'uomo che pensavo di conoscere completamente.

"Dobbiamo parlare."

Qualcosa nel mio tono fece acuire i suoi occhi ambrati, le sue narici si dilatarono mentre captava il profumo della mia angoscia.

"Cosa c'è che non va, tesoro?"

Alzai il mio telefono, l'immagine dell'ecografia ancora visualizzata.

"Ti va di spiegare questo?"

Il suo viso attraversò una serie di espressioni—sorpresa, colpa, poi risoluta difesa.

"Anna, posso spiegare—"

"Spiegare cosa? Che stai contribuendo geneticamente alla gravidanza di un'altra donna?"

"Non è come pensi." Si passò una mano tra i capelli scuri, un'abitudine nervosa che una volta trovavo affascinante. "Chloe è la vedova di Marcus. Ti ricordi di Marcus—il mio fratello d'armi che morì nelle incursioni al confine."

Aspettai, il mio cuore che martellava contro le costole.

"Prima che Marcus morisse, mi fece promettere qualcosa. Voleva assicurarsi che il suo lignaggio continuasse se gli fosse successo qualcosa."

"Quindi le hai dato il tuo materiale genetico."

"Sì. Per l'inseminazione artificiale. Completamente clinico, Anna. Nessuna intimità coinvolta."

"Clinico." Ripetei la parola, assaporandone il freddo vuoto.

"Marcus era il mio amico più caro. Quando mi chiese di aiutare Chloe a portare un erede Alpha se non fosse sopravvissuto, non potevo rifiutare."

"Un erede Alpha." Le parole sembravano cenere nella mia bocca. "Con la tua genetica."

"Con genetica Alpha," corresse. "Il bambino porterà il nome di Marcus, la sua eredità."

"Ma il tuo DNA."

"Anna, per favore, capisci. Si trattava di dovere, onore verso un guerriero caduto."

Lo guardai—lo guardai davvero—cercando l'uomo che aveva promesso di amare solo me.

"Quando è successo?"

"Alcuni mesi fa. Chloe aveva bisogno di tempo per prepararsi mentalmente, fisicamente—"

"Alcuni mesi fa." Lo interruppi. "Mentre io stavo cercando di concepire tuo figlio."

Il suo viso divenne pallido.

"È diverso. Tu sei la mia compagna—"

"E lei sta portando la tua progenie genetica."

"Anna, stai fraintendendo la situazione—"

"Davvero?"

Scorsi i commenti che inondavano il post di Chloe.

"'Congratulazioni per il futuro erede Alpha!' 'Ethan deve essere così orgoglioso!' 'Che benedizione per il branco!'"

Ogni commento era un coltello che si girava più in profondità.

"L'intero branco pensa che tu abbia messo incinta lei."

"Il branco capisce il dovere—"

"Il branco capisce che hai preso questa decisione senza consultare la tua compagna?"

Il silenzio si estese tra noi come un baratro.

"Pensavo avresti sostenuto l'onorare la memoria di Marcus."

"L'avrei fatto. Se me lo avessi chiesto prima."

"Avresti detto di sì?"

La domanda rimase sospesa nell'aria come una sfida.

La considerai onestamente, poi incontrai i suoi occhi.

"Non lo so. Ma non lo saprai mai nemmeno tu, perché non mi hai dato la scelta."

"Anna—"

"Avevo notizie anche io per te, Ethan. Qualcosa che avevo intenzione di condividere domani sera."

La sua espressione cambiò, la speranza che tremolava nei suoi occhi.

"Che notizie?"

Guardai in basso il test di gravidanza ancora steso sul pavimento del bagno, le sue linee rosa una crudele beffa del momento che avevo immaginato.

"Non importa più ora."

"Anna, per favore—"

"Hai scelto di essere padre del bambino di un'altra donna senza dirmelo. Hai scelto il suo futuro invece di consultare la tua compagna."

"Non è così che è andata—"

"No?"

Mi mossi verso la nostra camera da letto, la mia mente stranamente chiara nonostante il caos nel mio cuore.

"Dove vai?"

"A pensare."

"A cosa?"

Mi fermai sulla soglia, la mia mano che riposava sul mio stomaco dove il nostro segreto cresceva nell'ombra del suo tradimento.

"A se voglio essere accoppiata con qualcuno che prende decisioni che cambiano la vita alle mie spalle."

"Anna, non essere drammatica—"

"Drammatica?" Mi girai per affrontarlo. "Sei geneticamente legato per sempre al bambino di un'altra donna, e io sono drammatica per avere sentimenti a riguardo?"

"Non è lo stesso che—"

"Che cosa? Del bambino che sto portando?"

Le parole scapparono prima che potessi fermarle.

I suoi occhi si spalancarono per lo shock.

"Sei...?"

"Incinta. Di tuo figlio. Quello di cui avresti potuto sapere se avessi parlato con me prima di fare il donatore per la vedova del tuo amico morto."

Il colore scomparve completamente dal suo viso.

"Anna, non lo sapevo—"

"Ma avresti dovuto considerare la possibilità."

Entrai nella nostra camera da letto e chiusi la porta, lasciandolo in piedi nel corridoio con il peso delle sue scelte.

La cerimonia della luna piena di domani avrebbe davvero cambiato tutto.

Solo non nel modo in cui avevo pianificato.