Capitolo 1

- Che posto è questo, Dan? - Mi rannicchiai più vicino a mio fratello, evitando tutti gli uomini seduti lungo il bancone e ai tavoli della sala.

Sembrava che gli occhi di tutti i presenti fossero puntati su di noi. Su di me. Non mi piaceva il modo in cui mi guardavano. Era come se degli insetti mi stessero strisciando addosso e io continuavo a volerli scrollare di dosso.

- Silenzio!" ringhiò il fratello maggiore tra i denti, senza fermarsi.

Il silenzio era troppo innaturale per un luogo così affollato. I peli della mia pelle si rizzavano per gli occhi appiccicosi e fissi.

Abbassai l'orlo del miniabito, cercando di nascondermi dalle attenzioni indesiderate, ma più cercavo di liberarmene, più attiravo gli sguardi. Sentivo letteralmente gli sguardi lussuriosi scivolare sulle mie gambe.

- Ho paura, Dane", mormorò un po' più piano.

Dal modo in cui la sua mascella si tese, capii che stava perdendo la pazienza. E sapevo cosa sarebbe successo se avesse perso la pazienza.

Deglutii rumorosamente, seguendolo ulteriormente e sperando che tutto si risolvesse come aveva promesso mio fratello. Mi sarei presentato, avrei mostrato la mia faccia al suo capo e lui mi avrebbe assunto come amministratore, rendendo più facile per me e Danya pagare i debiti in cui nostro padre si era cacciato e poi era fuggito dal paese.

Per quanto mi rincuorassi, avevo un brutto presentimento. Il luogo dell'incontro era inquietante e anche la scelta del vestito per il colloquio sembrava strana. Ma mio fratello aveva insistito perché indossassi un miniabito scollato e nessun altro.

Danya superò la sala comune e uscì in un corridoio buio. Rivestimenti in legno di quercia alle pareti, applique poco illuminate e un'atmosfera opprimente di incertezza. Accanto a una delle porte si trovava un uomo enorme e corpulento in abito grigio. Un braccio sembrava più spesso di una tanica da venti litri.

- Abbiamo un appuntamento", mormorò il fratello tossendo.

Solo ora notai il sudore che gli imperlava la fronte. La cosa mi piaceva sempre meno. L'ansia si stava insinuando sotto le mie costole e l'idea di questo colloquio non mi piaceva più tanto.

L'armadietto ci guardò intensamente e poi aprì pigramente la porta, scrutando all'interno.

- Capo, il figlio di Smola è qui per vederla", disse l'omone. - Ha una ragazza.

- Fammi entrare", disse una voce bassa e profonda da dietro la porta che mi fece venire la pelle d'oca.

L'uomo nero ha spalancato la porta, invitandoci a entrare.

Vidi Danka fare un respiro profondo, quasi attraversando se stesso, ed entrare, e io lo seguii. Mi misi dietro mio fratello, guardando l'alta pila di moquette bianca dove erano sepolte le mie scarpe d'argento.

- Salve, Kai Avgustovich", la voce del fratello suonava in qualche modo incerta e l'impulso di fare un passo avanti per presentarsi al suo datore di lavoro venne immediatamente meno.

L'eccitazione di Dani si trasferì a me. Non ero abituata a vedere mio fratello così teso e insicuro. Sapeva sempre cosa stava facendo e non aveva paura di nulla. E io mi sentivo come se fossi dietro di lui, tranne quando le cose non andavano secondo i piani e lui spaccava tutto quello che vedeva.

Mio fratello aveva avuto problemi di controllo della rabbia fin da bambino e, non appena mio padre era scappato e ci aveva indebitati, aveva dato in escandescenze. Mi aveva persino schiaffeggiato un paio di volte quando mi ero intromesso in una conversazione o mi ero trovato nel mezzo di un'accesa discussione. Da quel momento in poi, cercai di non contraddire mio fratello e di mantenere il mio comportamento il più tranquillo possibile.

- Ho portato mia sorella. Avka, vieni qui", si girò verso di me, tirandomi il braccio per farmi fare un passo avanti.

Prima ancora di pensare a qualcosa, inciampai nell'alta pila e volai dritto sul tappeto, evitando miracolosamente la sedia di fronte al tavolo. Il tavolo di legno scuro e lucido mi sovrastava, nascondendo il suo proprietario.

- Congedati", disse la stessa voce bassa.

- Mi dispiace", sussurrò mio fratello e si diresse verso l'uscita.

- Danya, fermati! - Gli gridai dietro, ma la porta si chiuse di botto, lasciandomi in un luogo sconosciuto con un perfetto estraneo rinchiuso.

Mi alzai di corsa e mi precipitai alla porta, senza nemmeno guardare l'uomo seduto al tavolo. Tirai la maniglia, ma la porta non si aprì.

- Daniel! - Gridai, tirando la maniglia, ma non ottenni nulla.

- Non urlare", sentii una voce dietro di me, appartenente allo sconosciuto. E mi bloccai in modo allarmante. - Odio le donne isteriche", disse, venendo verso di me. La nuca mi pungeva. Il bruciore scese fino alle scapole scoperte, scivolò verso la parte bassa della schiena e si fermò sulle natiche.

Sentivo la sua energia. Pesante, travolgente... e non riuscivo a muovermi. Il mio petto sembrava una barra di ferro e il mio cuore affondava nei talloni.

- Girati", gli ordinò, facendogli venire una mandria di pelle d'oca in tutto il corpo.

Trattenendo il respiro, alla voce mi voltai lentamente, guardandomi le scarpe e avendo paura di alzare lo sguardo.

Vide le punte delle scarpe da uomo in pelle nera lucida davanti a lei e si sentì completamente imbarazzata.

- Guardami", disse l'uomo e la sua voce mi travolse. Quando l'ho sentito, non ho voluto discutere. Ma la paura mi attanagliava con tentacoli viscidi, diffondendosi nelle vene e facendo fremere le mie viscere.

Lentamente alzò la testa. Per prima cosa vide i costosi pantaloni neri con le frecce. Calzavano perfettamente sulle sue lunghe gambe e una cintura di cuoio con una pesante fibbia li sosteneva sui fianchi. La camicia nera infilata nei pantaloni si stringeva attorno al suo torso largo, senza nascondere quanto l'uomo fosse fisicamente sviluppato. Alzò lo sguardo e vide che alcuni bottoni erano slacciati, rivelando un triangolo di pelle bruna su un petto muscoloso coperto di disegni neri che salivano fino al collo robusto.

Deglutii rumorosamente, sentendo il sangue defluire dal mio viso, rendendomi conto che quell'uomo era enorme. Il mio sguardo si spostò verso l'alto, sul suo mento forte coperto di barba nera, sul suo naso con una gobba appena percettibile, e infine incontrò gli occhi blu e freddi. Mi fissava senza esprimere alcuna emozione. Faceva scorrere lo sguardo come se mi stesse valutando. Capelli scuri sciolti all'indietro, maniche arrotolate che rivelavano avambracci forti, mani nascoste nelle tasche dei pantaloni.

Più mi studiava, più i suoi occhi diventavano scuri.

- Andrai bene", disse infine con la sua voce bassa e roca.

- Devo scendere? - chiesi a bassa voce. La mia bocca era improvvisamente secca. - Per te, per il lavoro?

- Prima devi vedere cosa puoi fare", ha sferzato la lingua, scrutandomi di nuovo con lo sguardo.

- Sono responsabile", ho iniziato a elencare le mie virtù, rendendomi conto che dovevo presentarmi in qualche modo. - So scrivere velocemente al computer e ho seguito un corso di informatica. Se necessario, posso corrispondere in inglese.

- Basta con le stronzate. Non hai bisogno di tutta questa merda.

- Sì? Perché?

- Beh, non fare il finto tonto con me! Deciderò se usarti o mandarti nei saloni.

- La terrai come assistente? - Dissi con incertezza, intuendo un trucco. - Oppure, come aveva detto Danya, mi faresti diventare amministratore del salone?

L'uomo rimase a guardare in silenzio per qualche istante, poi la sua risata rotolante riempì l'ufficio.

- Tuo fratello ti ha fottuto. Ti ha venduto a me per debiti. Ora sei tutto mio.

- Devi essere confuso", cercai di obiettare.

- Farai quello che ti dico di fare", la sua espressione cambiò in un istante. Il sorriso scomparve. - Il lavoro d'ufficio non faceva parte del piano.

- Che cosa? - Le labbra tremavano.

- La capacità di spogliarsi e di piacere agli uomini.

- Come? - Il terreno sembrava cadermi da sotto i piedi.

- È meglio che mi mostri cosa sai fare. Altrimenti dovrai lavorare in un salone di parrucchieri. E non ti piacerà.