Capitolo 2

La sala esplose in un brusio mentre gli schermi mostravano una foto che credevo sepolta per sempre.

In quella foto avevo diciannove anni—seduta a un pianoforte a coda nella tenuta della famiglia Ashford, indossando un abito bianco che valeva più di tutto questo gala. La didascalia sotto recitava: **“Eleanor Ashford, erede scomparsa dell’impero Ashford Global, vista l’ultima volta cinque anni fa.”**

Smettei di respirare.

Alexander si sporse in avanti sulla sedia, fissando lo schermo con un’intensità che non avevo mai visto rivolta a nulla—di certo non a me. “Eleanor Ashford,” mormorò sottovoce, quasi con reverenza.

Serena aggrottò la fronte. “Chi è?”

“La donna che mio nonno voleva che trovassi,” disse Alexander, con la voce tesa. “Prima di morire mi disse che la figlia maggiore della famiglia Ashford era scomparsa. Mi fece promettere di trovarla. Disse che gli Ashford e i Blackwell erano legati da un debito che risaliva a decenni fa.”

Diane si sporse in avanti. “È per questo che hai assunto investigatori privati per anni?”

“Tre anni,” confermò Alexander. “Dal giorno in cui ho ereditato l’azienda.”

Tre anni. Esattamente la durata del nostro matrimonio. Aveva passato ogni singolo giorno a cercarmi—mentre io dormivo nella stanza degli ospiti lungo il corridoio.

L’ironia era così tagliente da farmi quasi a pezzi.

Il presentatore continuò la sua presentazione, ignaro di distruggere il mio anonimato costruito con tanta cura. “La famiglia Ashford ha annunciato una ricompensa di 50 milioni di dollari per informazioni che portino a Eleanor. L’erede è scomparsa dopo una tragedia familiare e si ritiene che viva sotto falsa identità da qualche parte nel paese.”

50 milioni. Mi venne quasi da ridere. Le spese mediche di mia madre—quelle che mi avevano spinta a questo matrimonio a contratto—ammontavano a 200.000 dollari. Avevo venduto la mia identità, il mio orgoglio e tre anni della mia vita per una frazione di ciò che la mia stessa famiglia offriva per trovarmi.

“Vivian.” La voce di Alexander interruppe il mio vortice di pensieri. “Stai bene? Sei pallida.”

Forzai un sorriso. “È lo champagne.”

Mi osservò per un momento più a lungo del solito, e sentii un sudore freddo scorrermi lungo la schiena. Ma poi Serena attirò di nuovo la sua attenzione, e io espirai.

Dovevo andarmene. Stanotte. Prima che qualcuno facesse il collegamento.

La foto sullo schermo era di cinque anni prima—prima che mi tagliassi i capelli, cambiassi nome e imparassi a rendermi invisibile. Le probabilità che qualcuno mi riconoscesse erano basse. Ma basse non significava zero.

Mi scusai e andai in bagno, chiusi la porta a chiave ed estrassi il telefono. Le mani tremavano mentre componevo l’unico numero di cui mi fidavo.

“Grace, sono io. Abbiamo un problema.”

La voce della mia migliore amica divenne subito vigile. “Cos’è successo?”

“Qualcuno ha diffuso la mia vecchia foto ai media. È su tutti gli schermi al gala di Alexander proprio adesso.”

Silenzio. Poi: “Quanto tempo hai?”

“Il contratto scade a mezzanotte di domani. Mi serve solo la sua firma sulle carte del divorzio, e sparisco.”

“E se lo scopre prima?”

Fissai il mio riflesso nello specchio del bagno—gli occhi stanchi, il viso senza trucco, il rossetto da tre dollari che avevo messo nel parcheggio. Eleanor Ashford non si sarebbe mai fatta vedere così.

“Non lo farà,” dissi con fermezza. “Sono tre anni che mi guarda senza vedere niente. Un giorno in più non cambierà le cose.”

Quando tornai al tavolo, Alexander era al telefono, parlando a bassa voce. Colsi frammenti: “…raddoppiate la squadra… voglio che seguiate ogni pista… potrebbe essere ovunque…”

Terminò la chiamata e si accorse di me lì in piedi. Per un istante, i suoi occhi passarono sul mio volto con un’attenzione insolita. Il mio cuore martellò.

Poi si accigliò. “Hai dello champagne sulla manica. Cerca di essere più attenta.”

Il sollievo che mi travolse fu patetico. Tre anni di invisibilità, e per una volta ne ero grata.

Il gala continuò. Si tennero discorsi, si fecero donazioni, e Alexander interpretò alla perfezione il ruolo del CEO affascinante. Serena si aggrappava al suo braccio come un accessorio di lusso, e io sedevo all’estremità del tavolo contando le ore.

Alle undici di sera, l’evento si concluse. Alexander si diresse verso il parcheggiatore, con Serena al suo fianco. Io seguii, come sempre, tre passi dietro.

“Alex,” sussurrò Serena, abbastanza forte da farmi sentire, “vieni da me stanotte. Dovremmo festeggiare—è praticamente la tua ultima notte da… uomo impegnato.”

Lanciò un’occhiata indietro verso di me con un sorrisetto. Alexander non esitò nemmeno.

“Arrivo tra un’ora.”

Poi si voltò verso di me, con un’espressione professionale. “L’autista ti porterà a casa. Il mio avvocato ti invierà i documenti finali domani mattina. Controllali e firma.”

“Ho già firmato,” dissi piano.

Lui batté le palpebre, colto di sorpresa. “Hai… già firmato?”

“Tre settimane fa.”

Qualcosa cambiò nella sua espressione, troppo veloce perché potessi definirlo. “Eri così impaziente di andartene?”

*Non hai idea.* Ma mi limitai a rispondere: “Non volevo complicazioni.”

La sua stessa parola, restituita. La sua mascella si irrigidì, ma non disse altro. Lui e Serena salirono in macchina. Guardai le luci posteriori svanire.

L’autista mi aprì la portiera posteriore. Scossi la testa.

“Non mi serve un passaggio.”

Tirai fuori il telefono e inviai un ultimo messaggio: **“Grace, prenota il primo volo per domani mattina. Destinazione: Ginevra.”**

Poi mi incamminai nella notte da sola—per l’ultima volta come Vivian Blackwell.

Quello che non sapevo era che il capo della sicurezza di Alexander aveva già iniziato a eseguire un riconoscimento facciale sulla foto del gala.

E la corrispondenza sarebbe arrivata sulla scrivania di Alexander tra sette ore.