Capitolo 1

Tre anni come moglie a contratto di Alexander Blackwell, e non ero mai stata nemmeno una volta seduta sul sedile anteriore della sua auto.

Oggi era il nostro ultimo giorno.

Le carte del divorzio erano già firmate da parte mia, infilate nella borsa come una bomba a orologeria. Mi serviva solo la sua firma, e sarei stata libera. Ma prima dovevo sopravvivere a un’ultima cena: il gala annuale di beneficenza della Blackwell Corporation.

“Vivian, cammina tre passi dietro di me. E non parlare se non ti viene rivolta la parola.”

Alexander si sistemò i gemelli davanti allo specchio senza guardarmi. La sua voce portava la stessa indifferenza di sempre, come se fossi un’impiegata che tollerava a malapena, piuttosto che la donna che aveva condiviso il suo cognome per 1.095 giorni.

Annuii, lisciando l’unico abito firmato che possedevo. Me l’aveva comprato la settimana dopo il nostro matrimonio—non come regalo, ma come uniforme. *“Ora rappresenti il nome Blackwell. Non farmi fare brutta figura.”*

Un solo vestito. Tre anni. Questo era quanto valevo per lui.

All’ingresso del gala, i flash lampeggiavano e i giornalisti si accalcavano. Il braccio di Alexander si mosse istintivamente—ma non verso di me. La sua mano si posò sulla vita di Serena Cole, ambasciatrice del marchio Blackwell Corporation, che era apparsa convenientemente al suo fianco.

“Alex, sei incredibile stasera,” sussurrò Serena con voce vellutata, inclinando il corpo verso di lui come se le appartenesse.

Lui sorrise—sorrise davvero—cosa che non faceva in mia presenza da oltre un anno. “Non sei male neanche tu.”

Io seguii tre passi dietro, invisibile, esattamente come lui voleva.

Dentro la sala da ballo, il circolo ristretto della famiglia Blackwell si era riunito al tavolo principale. Alexander tirò fuori una sedia per Serena mentre io trovai il mio posto all’estremità opposta. Sua madre, Diane Blackwell, mi lanciò il solito sguardo carico di disprezzo.

“Vivian, renditi utile almeno una volta e portami un bicchiere di champagne.”

Mi alzai senza protestare. Tre anni di questo mi avevano tolto la voglia di combattere—o almeno così credevano.

Al tavolo dello champagne, sentii due donne bisbigliare.

“Quella è sua moglie? Sembra una domestica.”

“Tesoro, praticamente sì. Tutti sanno che l’ha sposata come favore al vecchio signor Blackwell prima che morisse. Il testamento del nonno richiedeva che Alexander fosse sposato per ereditare l’azienda. Lei era solo… conveniente.”

“Conveniente e usa e getta. Ho sentito che la clausola dei tre anni scade domani.”

Non avevano torto. Tre anni fa, il nonno di Alexander aveva imposto una condizione sul letto di morte: Alexander doveva sposarsi e restare sposato per tre anni completi per ereditare le quote di controllo della Blackwell Corporation. Io ero la ragazza senza nome, con una madre malata e nessun potere contrattuale—la moglie temporanea perfetta.

Lui otteneva il suo impero. Io ottenevo le cure mediche per mia madre.

Uno scambio equo, o almeno così mi dicevo ogni notte quando lo sentivo rientrare alle tre del mattino con addosso il profumo di Serena.

Tornai con lo champagne. Diane prese il bicchiere senza nemmeno guardarmi, ma Alexander improvvisamente mi fissò con un’espressione che non riuscivo a leggere.

“Vivian. Dopo stasera riceverai i termini finali dal mio avvocato. Confido che non ci saranno… complicazioni?”

La parola *complicazioni* conteneva un avvertimento. Intendeva: non diventare avida.

Sostenni il suo sguardo. “Nessuna complicazione.”

Qualcosa attraversò il suo volto—sorpresa, forse. Si aspettava che lo supplicassi?

Poi Serena posò la mano sul suo braccio, e qualunque esitazione svanì. Lui tornò a lei, ridendo per qualcosa che gli stava sussurrando.

Sotto il tavolo, le mie dita si chiusero attorno alle carte del divorzio nella borsa. *Solo poche ore ancora.*

Fu allora che il presentatore della serata salì sul palco, e ogni schermo della sala si illuminò con un volto che non vedevo da anni.

Il mio volto.

Non la Vivian che stava lì nel suo abito riciclato—ma quella di cinque anni prima. Quella con un altro nome. Quella che Alexander cercava già da prima che il nostro matrimonio iniziasse.

Il titolo sotto la foto recitava: **“L’erede Ashford—ritrovata finalmente.”**

Il sangue mi si gelò nelle vene.

---