Capitolo 1

Per cinque anni ho vissuto una splendida menzogna. Ero **Aliana Hughes**, la moglie amata del Capo mafioso più temuto della città e la figlia prediletta del Don. Credevo che il mio matrimonio combinato fosse sbocciato in amore.

Il giorno del mio compleanno, mio marito mi promise il parco divertimenti. Invece, lo trovai lì con la sua altra famiglia, a festeggiare il quinto compleanno del figlio che non avevo mai saputo esistesse.

Sentii il loro piano. Mio marito mi definì una “stupida ingenua”, un semplice segnaposto per rendere legittimo suo figlio segreto. Il tradimento finale non fu la sua relazione, ma la vista dell’auto di mio padre parcheggiata dall’altra parte della strada. La mia famiglia non era solo al corrente di tutto; erano gli architetti della mia rovina.

Tornata a casa, trovai le prove: un album fotografico segreto della famiglia parallela di mio marito, in posa con i miei genitori, e documenti che dimostravano che mio padre aveva finanziato l’intero inganno. Mi avevano perfino drogata nei fine settimana, così che lui potesse giocare alla famiglia felice.

Il dolore non mi spezzò. Si trasformò in qualcosa di freddo e affilato. Ero un fantasma in una vita che non era mai stata mia, e un fantasma non ha nulla da perdere.

Copiai ogni file compromettente su una chiavetta USB. Mentre loro festeggiavano la loro giornata perfetta, inviai un corriere con il mio regalo d’addio: una registrazione del loro tradimento. Mentre il loro mondo bruciava, io camminai verso l’aeroporto, pronta a cancellarmi e ricominciare da capo.

……

**POV di Aliana:**

Mio marito, **Ivan Hughes**, il Capo più temuto della Donovan Outfit, mi aveva promesso di portarmi al parco divertimenti per il mio compleanno. Mentiva. Lo trovai lì con la sua altra famiglia, a festeggiare il quinto compleanno del figlio che non avevo mai saputo avesse.

Tutto iniziò quella mattina, nella splendida menzogna che chiamavo la mia vita. Ero convinta di essere l’erede amata, finalmente al sicuro nel mio posto. Credevo che il matrimonio combinato fosse diventato amore, che mio marito mi adorasse.

Quella mattina mi aveva baciata prima di uscire, un gesto possessivo, quasi distratto. Il suo pollice aveva seguito la linea della mia mascella, le sue labbra si erano posate sulle mie con fermezza.

«Buon compleanno, *mia cara*.»

Quelle parole furono come una coperta calda sul vuoto freddo del letto che lasciava dietro di sé.

Cinque anni prima, la mia rivale, **Kiera Reese**, aveva tentato di distruggermi. Aveva sabotato un’acquisizione artistica da milioni di dollari che stavo gestendo per la Famiglia, una mossa studiata per dipingermi come incompetente agli occhi di mio padre, il Don. I miei genitori mi avevano detto che aveva avuto un crollo mentale, che era stata mandata in una struttura privata. La questione era chiusa. Io ci avevo creduto.

Davanti a un caffè in centro, la mia migliore amica, **Debi**, non era così convinta.

«Non riesco ancora a credere che l’abbiano lasciata andare così facilmente,» disse, mescolando il latte nel cappuccino con più forza del necessario. «Ha cercato di distruggere la tua reputazione.»

«Era malata, Debi,» risposi, difendendo una versione dei fatti di cui avevo disperatamente bisogno per continuare a credere.

Tirai fuori il telefono, le dita che correvano sullo schermo in un messaggio speranzoso, quasi infantile, a Ivan.

*Possiamo ancora andare al parco divertimenti? Per il mio compleanno?*

La risposta arrivò subito. Secca.

*Sepolto dal lavoro di Famiglia. Rimandiamo.*

Un dolore familiare mi si posò sul petto, ma questa volta era intrecciato a qualcosa di tagliente: il dubbio. Era sempre “lavoro di Famiglia”.

Gli occhi di Debi si strinsero. «Il giorno del tuo compleanno? Nessun uomo è così impegnato, Aliana. Un uomo così comodamente impegnato sta nascondendo qualcosa.» Si sporse in avanti, una sfida silenziosa nello sguardo. «Dovresti portargli il pranzo.»

Le sue parole caddero sul terreno fertile della mia paura appena nata. Così andai.

La **Hughes Bio-Tech** era una delle nostre coperture più pulite, una torre scintillante di acciaio e vetro. La segretaria di Ivan, una giovane donna che sembrava sempre terrorizzata da lui, impallidì quando mi vide.

«Signora Hughes! Io… io non l’aspettavo.»

«Ivan è in ufficio?» chiesi, sollevando il sacchetto di carta con il suo panino preferito.

Si torse le mani. «Non lo è. È… alla **Reese Gallery**, nel West End. Sta supervisionando un’installazione.»

Reese Gallery. Il nome mi si incastrò in gola. Un terrore freddo, denso e soffocante, iniziò ad accumularsi nello stomaco.

Guidai con le nocche bianche sul volante. Quando arrivai davanti alla galleria, lo vidi. L’auto blindata nera di mio padre, parcheggiata con discrezione dall’altra parte della strada.

Non erano solo al corrente. Erano coinvolti.

Attraverso la vetrata a tutta altezza della galleria, li vidi. Ivan. Kiera. E un bambino con i capelli scuri di Ivan e un sorriso che era una copia perfetta, devastante, del mio. Ivan stava ridendo, con un’espressione rilassata e scoperta che non gli vedevo da anni. Sembrava felice. Sembrava un uomo innamorato.

Il bambino, **Leo**, gridò con una gioia che riecheggiò nella caverna silenziosa del mio petto:

«Papà, possiamo andare al parco divertimenti adesso? Per il mio compleanno?»

La voce di Ivan, intrisa di un affetto che non aveva mai usato con me, filtrò dalla porta socchiusa.

«Ho prenotato tutto il parco, campione. Solo per te.»

Il compleanno di Leo. Era lo stesso giorno del mio.

Kiera si avvicinò, posando una mano sul braccio di Ivan. «Sospetta qualcosa?» mormorò.

La risata di Ivan fu crudele, brutta. «Aliana? È una dolce, ingenua idiota. Crede a ogni parola che le dico.»

Si chinò e baciò Kiera con tenerezza. Era esattamente lo stesso gesto possessivo, quasi distratto, che aveva riservato a me quella mattina.

Continuò, la voce carica di un’arroganza che dava per scontato che nessuno di importante potesse ascoltare. Avrebbe dichiarato di essere sterile. Avrebbero “adottato” Leo. Lo avrebbero reso l’unico erede legittimo della linea Donovan-Hughes. Il mio ruolo, l’intero mio matrimonio durato cinque anni, era stato quello di un segnaposto. Un volto rispettabile per la sua famiglia illegittima.

Il mio telefono vibrò nella mano. Un messaggio di Ivan.

*Ti penso. Mi manchi.*

Per un istante, il mondo si zittì. Il dolore non fu un semplice vuoto; fu una frattura fisica, una linea di faglia che si apriva nel fondamento della mia anima. Non mi spezzò. Non mi mandò in frantumi. Si cristallizzò in qualcosa di duro, freddo e abbastanza affilato da sventrare un uomo.

Inserii la marcia e partii.