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capitolo 2

Everleigh

(Diciott'anni...)

Guardandomi intorno, è ancora difficile credere di essere a Mosca.

Avrei dovuto fare questo viaggio con i miei genitori, ma sono morti in un incidente stradale a Capodanno.

Il prossimo mese sarà un anno dalla loro morte. Il dolore arriva ancora a ondate, soprattutto quando vedo uno dei luoghi di cui la mamma parlava sempre. Avevamo programmato questo viaggio da più di un anno e doveva essere il mio regalo di laurea. Una volta scomparsi, ho deciso di onorare la loro memoria andando avanti con le vacanze. Russia, Scozia e Hawaii. Ognuno di noi ha scelto a

destinazione, e in questo momento sono alla prima tappa del viaggio.

A volte sono colto da un'ondata di panico. Onestamente, è un po' terrificante esplorare un paese straniero da soli.

È terrificante essere soli in questo grande mondo.

L'unica famiglia che mi resta sono i cugini di papà, che vivono in Canada, ma ho a malapena contatti con loro. C'è Gillian, la migliore amica di mamma, e mi ha offerto di andare a vivere con lei, ma ha quattro figli suoi, e non voglio intromettermi.

Ho ereditato abbastanza per vivere comodamente per i prossimi dieci anni circa. Il denaro è l'ultima delle mie preoccupazioni. È il fatto che non ho più i miei genitori che mi spaventa a morte.

Avrei studiato letteratura e giocavo con l'idea di diventare editore, ma tutto ciò è volato via dalla finestra quando ho perso i miei genitori.

In realtà, ho perso più che solo i miei genitori. Ho perso anche i miei amici. Hanno cercato di essere pazienti con me, ma ero troppo consumato da un dolore insopportabile e, uno dopo l'altro, hanno smesso di interagire con me.

Per grazia di Dio, sono riuscito a completare il mio ultimo anno di scuola e ora, mentre sto viaggiando attraverso la Russia, non ho idea di cosa farò una volta finite le vacanze.

Studio ulteriormente? I miei genitori dovrebbero essere qui per aiutarmi a prendere questa decisione.

Scuotendo la testa, mi tiro fuori dai miei pensieri morbosi e guardo su e giù per la strada trafficata. La città è viva e i miei occhi si posano su tre ragazze mentre ridacchiano. Sembra che siano diretti verso una discoteca.

Una volta ero così spensierato.

Finito l'ultimo caffè che ho comprato trenta minuti fa, mi alzo da dove sono seduto in un bar. Invece di tornare in albergo, seguo le ragazze a passo lento.

Due ragazze si tengono per mano. Ricordo che ero molto legato a Bernadette prima che si trasferissero a New York perché suo padre era stato trasferito lì per lavoro.

Le ragazze si uniscono in fondo ad una lunga fila di persone in attesa di entrare nella discoteca, e io mi fermo dietro di loro. Parlano russo, ma dall'eccitazione nelle loro voci è chiaro che non vedono l'ora di entrare.

Indosso un paio di jeans neri attillati e un maglione comodo sopra una camicia bianca a maniche lunghe, non sono vestita per la discoteca.

Tutte le altre ragazze sono preparate per la notte.

Sentendomi un po' a disagio, mi porto la mano alla testa e mi libero i capelli dalla treccia prima di mettermi la cravatta attorno al polso. Passo le dita tra i fili e faccio un paio di passi in avanti mentre la linea si muove.

Vai davvero in discoteca?

Mi guardo intorno, osservando i volti felici, e sento l'atmosfera eccitata riempire l'aria.

È meglio che sedermi nella mia camera d'albergo dove il mio dolore sarà sopraffatto

Me.

Due ragazzi vengono a stare dietro di me, e mi sento eccessivamente consapevole del mio

aspetto. Come ogni altra ragazza della mia età, noto i ragazzi e, per qualche motivo, sembrano più attraenti solo perché sono stranieri. È strano.

I miei occhi spaziano sul gruppo di ragazze davanti a me e, mentre procediamo di nuovo in avanti, noto i loro tacchi alti. Le mie scarpe da ginnastica potrebbero non adattarsi al codice di abbigliamento.

Stringendomi il labbro inferiore tra i denti, penso di rinunciare a questa stupida idea, ma qualcosa mi impedisce di lasciare la linea.

Quando ci avviciniamo all'ingresso, sento la musica provenire dall'interno della discoteca.

Una serata fuori ti farà bene.

Le ragazze davanti a me possono entrare, poi gli occhi del buttafuori si posano su di me. Il suo sguardo severo spazia sul mio vestito, poi scuote la testa. "Netto." Il suo tono è duro quando dice qualcos'altro, e i ragazzi dietro di me ridacchiano, cosa che mi fa andare in fiamme le guance.

Dalla mia conoscenza limitata del russo, so che il buttafuori ha detto di no.

Mentre emetto un sospiro e mi giro per lasciare la fila, una donna meravigliosa viene verso di noi, i suoi occhi passano da me al buttafuori. Dice qualcosa in russo, poi prende il mio sottobraccio, con un sorriso smagliante sul viso. Noto il gruppo di uomini dietro di lei. Sembrano guardie del corpo, e mi chiedo chi sia quella donna.

Il mio battito cardiaco accelera e, colto di sorpresa, la ascolto divagare nella sua lingua madre mentre entriamo nel nightclub prima di pensare di dire: "Non lo so."

capisco il russo." Mi batto la mano sul petto. "Americano."

Il suo sorriso si allarga e i suoi occhi si riempiono di sorpresa. "Veramente? Così bello. Il suo accento è forte e, mentre mi trascina verso il piano inferiore dove la gente balla, si appoggia a me. "Il mio nome è Svetlana."

Grazie a Dio capisce l'inglese.

Un sorriso si forma sul mio viso quando incontro i suoi occhi. "Sono Everleigh... ahh... grazie per avermi fatto entrare in discoteca."

Guardo l'arredamento arancione e blu, le luci stroboscopiche, i banconi del bar e le aree salotto. Svetlana mi conduce su per una scala stretta e in cima entriamo in una zona molto più lussuosa rispetto al piano di sotto.

"Tu vieni da solo?" chiede Svetlana in un inglese stentato.

Annuisco, consapevole degli uomini che ancora ci seguono. "Sono le tue guardie?"

"Sì, ignorali." Vengo trascinato verso il bancone di un bar, poi lei mi chiede: "Cosa bevi?"

Osservandola bene in viso, devo ammettere che è stupenda. I suoi capelli sono un paio di tonalità più chiari delle mie ciocche castano chiaro e i suoi occhi azzurri sono decisamente ipnotizzanti. Indossa pantaloni attillati di pelle, una camicetta di seta e una giacca con maniche a tre quarti. Abbinato ai tacchi alti, la donna sembra uscita da una rivista di moda.

Quasi rifiuto un drink, ma ricordo che in Russia l'età per bere alcolici è di diciotto anni. Alzando le spalle, mi siedo su uno sgabello. “Non bevo molto. Puoi ottenere qualsiasi cosa.

Anche Svetlana si siede e poi chiede: “Stai visitando la Russia?”

Annuisco e, sfilandomi la tracolla dalla spalla, metto giù lo zaino ai miei piedi. “La Russia è bellissima.”

"Per quanto tempo sarai qui?"

Il barista la interrompe e Svetlana alza due dita senza dire nulla.

"Solo un'altra settimana." I miei occhi guizzano tra lei e il barista, poi chiedo: "Vieni qui spesso?"

Lei annuisce e quando il barista posa due bicchierini, lei ne prende uno.

"Perché mi hai aiutato a entrare in discoteca?"

"Mio padre è il proprietario e sembrava che ti servisse il favore", risponde. Tintinnamo i bicchieri, poi lei aggiunge: "Benvenuto in Russia, Everleigh".

Questo spiega le guardie del corpo. Il padre di Svetlana deve essere ricco.

Beviamo gli shot e l'alcol sa di detersivo per piatti. Il mio corpo trema e faccio fatica a non tossire. "Dio", ridacchio. "È amaro."

Lei scoppia a ridere e un attimo dopo il suo viso si illumina e saluta emozionata. "I miei amici sono qui."

Seguo il suo campo visivo e vedo due uomini e quattro donne avvicinarsi a noi. Svetlana si alza e abbraccia ciascuno di loro.

Mentre osservo il gruppo interagire, penso all'incontro casuale con Svetlana. Non è nella mia natura parlare con gli sconosciuti, ma lei dimostra la mia stessa età, quindi non credo che ci sia nulla di male nel socializzare con lei.

Inoltre, l'energia che pulsa nella discoteca è un bel cambio di ritmo.

Sono stanco di guardare la TV ogni sera nella camera d'albergo.

Svetlana mi fa cenno di seguirli mentre si dirigono verso un lussuoso salotto. Prendo lo zaino e mi unisco al gruppo, e mentre sono tutti seduti, Svetlana dà una pacca sul sedile accanto a lei. "Venire. Sedere."

Mi saluta con la mano mentre dice qualcosa in russo. Distinguo la parola "americano" e tutti mi sorridono.

Sentendomi fuori posto, mi sposto sul sedile, facendo del mio meglio per ricambiare i loro sorrisi.

Questa è la cosa più imbarazzante e impulsiva che abbia mai fatto.

Una delle sue amiche dice qualcosa che non capisco e Svetlana guarda i miei vestiti. Risponde alla sua amica prima di farmi un ampio sorriso. "Voglio chiedere un favore."

Alzo le sopracciglia e provo una punta di apprensione. "Che cosa?"

"Vieni in bagno con me e cambiati i vestiti." Lancia uno sguardo alle sue guardie. "Andremo sulla pista da ballo e tu fingerai di essere me."

Guardandola accigliata, il sentimento di apprensione cresce. "Perché?"

Svetlana ridacchia. “Voglio sfuggire alle guardie per una notte. Fammi il favore. Per favore."

Sì, non ne sono così sicuro.

Svetlana ha delle guardie che la proteggono per un motivo. "Mi metterò nei guai", affermo l'ovvio.

Agita una mano con noncuranza. "NO. Indossa i miei vestiti e balla. Non succederà nulla. Potrai andartene dopo che me ne sarò andato." Mi rivolge un'espressione implorante. “Voglio solo una notte. Per favore." Mi prende la mano. “La mia vita è ahh... soffocante. Voglio la normalità."

Ci stiamo solo scambiando i vestiti.

Mi dispiace per lei, mi arrendo e annuisco.

Un sorriso luminoso si allarga sul suo splendido viso e io vengo tirato in piedi mentre lei si alza. "Grazie! Andiamo."

Prendo velocemente lo zaino. Le altre ragazze si uniscono a noi e, circondata dalle loro risatine e dalle loro parole russe, vengo accompagnata in bagno.

"Grazie", dice di nuovo Svetlana quando si toglie la giacca.

Iniziamo a scambiarci i vestiti e, mentre le infilo i tacchi alti, penso alla lunga camminata per tornare in albergo.

Se tutto va bene, riesco a prendere un taxi.

Svetlana mi scompiglia i capelli, i suoi occhi mi scrutano. "Bene. Funzionerà”.

Onestamente, le sue guardie sono stupide se non si accorgono dello scambio.

Mi sto già pentendo della mia decisione di aiutarla. Avrei dovuto dirle di no e tornare al mio hotel.

"Porterò lo zaino sulla pista da ballo", dice mentre mi mette la borsa tra le mani.

Prendendomi il braccio, mi fa un altro sorriso. Le altre ragazze camminano davanti a noi e noto che cercano di nasconderci il volto mentre ci dirigiamo verso le scale.

I due uomini che aspettano al tavolo si alzano e ci seguono al piano inferiore. Svetlana mi trascina rapidamente tra la folla danzante.

"Aspetta dieci minuti prima di partire", mi dice all'orecchio. Appoggia lo zaino ai miei piedi e mi prende la borsa.

"Andiamo", dice uno dei ragazzi guardandosi attorno nervosamente.

L'altro ragazzo e quattro ragazze restano con me mentre Svetlana scappa. Ballo per non sembrare un'idiota e continuo a regalare sorrisi imbarazzati alle amiche di Svetlana.

Okaaayyy... non è affatto strano.

Sono passati solo cinque minuti quando una delle ragazze mi saluta e il gruppo se ne va per raggiungere Svetlana. Sento un brivido di nervi e continuo a ballare guardandomi intorno. Cerco di vedere dove sono le guardie del corpo di Svetlana. Non li ho visti bene, però.

Uffa, spero che questo non mi dia fastidio.

Il sudore inizia a imperlarmi sulla parte posteriore del collo mentre aspetto altri dieci minuti. Sentendo l'impulso di scappare, prendo lo zaino e corro verso l'uscita.

Sento il nome di Svetlana essere chiamato dietro di me e mi faccio strada tra la folla danzante.

Merda. Merda. Merda.

Con il cuore che batte a mille, mi dirigo verso l'uscita.