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Charlotte

Il mio telefono ha squillato e ho dovuto sorridere. Ogni giorno, alla stessa ora. Papà....

"Ciao papà. Sì, sto benissimo, spero che anche tu e Isabella stiate bene....".

"Chiara, stiamo bene, voglio che tu torni a casa".

Chiara, argh.... E' ancora Charlotte.

Sì, papà, verrò la prossima settimana", promisi con un sorriso.

Perché non fino alla prossima settimana? Non vedo la mia ragazza da tre anni", si lamenta.

"Papà, prima devo salutare tutti".

Non dirmi che hai un fidanzato", l'umore di mio padre sembrava essere in cantina.

"Infatti..."

"Non farlo", ho scherzato.

Il mio cuore si è fermato per un secondo", si lamenta.

Torna, voglio passare del tempo con te e tua sorella. Anche Bella vuole studiare, quindi non so per quanto tempo non la vedrò", si commosse papà.

Ho sospirato.

Sì, papà, non preoccuparti. Ci sarò, è solo una settimana, poi cucineremo insieme e parleremo molto", promisi.

"Va bene, ci sentiamo domani".

Ho riso.

"Sì. Abbi cura di te, papà".

"Anche tu, topolino".

Ho riattaccato.

"Tuo padre?"

Tuo fratello", confermai con una risata.

La mia cara zia Ava si mise di fronte a me e mi sorrise.

Gli hai mentito, domani torni a casa in aereo", ha detto ridendo.

"Voglio fargli una sorpresa".

"Sì, probabilmente non gli piacerà molto. Sai che è pericoloso".

Va tutto bene, Ava, sono una ragazza grande, posso farcela". Le feci l'occhiolino.

"Bene, hai finito di fare i bagagli?".

Annuii.

Ho pensato di passare una serata intima, visto che sei qui solo per stasera. Vieni, lascia che ti abbracci, mi mancherai terribilmente", disse la mia zia preferita e io l'abbracciai forte.

Ava si era trasferita a New York con il marito vent'anni prima, qualche anno dopo divorziarono e Ava non tornò a New Orleans. Si rivelò una scommessa più sicura: papà voleva che tutti uscissero dalla vecchia azienda di famiglia. Con successo, a quanto pare. Il nonno era un vecchio dolce, da quello che sapevo di lui, ma si diceva che avesse le mani in pasta in molti giochi illegali. Papà, dopo la sua morte, aveva messo tutto sottosopra e l'aveva lasciato, ora avevamo un ristorante chiamato Taj Mahal, dato che mio padre era un grande appassionato di cucina indiana. Mio nonno si rivolterebbe nella tomba, continua a dire mio padre.

Stai attenta e stai lontana dai tipi pericolosi", mi ha avvertito.

Ho sorriso.

"Certo, dai, mangiamo".

Il giorno dopo a New Orleans:

Avevo preso un taxi per tornare a casa, la cosa positiva era che abitavamo a un metro dal nostro ristorante e non dovevo fare una deviazione da papà per questo.

Il giorno dopo:

Il tassista è stato così gentile da prendere il mio bagaglio dal suo taxi e gli ho dato i suoi soldi.

Si allontanò e io aspirai l'odore, un misto di riso, curry, samosa e biryani. Mi venne fame.

Mi tirai dietro la valigia ed entrai nel ristorante.

"Fallo bene, dannazione". Sentii mio padre che mi rimproverava.

Dovetti sorridere automaticamente, tutto come sempre. Lasciai la valigia accanto alla porta e gli misi le mani davanti agli occhi.

"Bella sul serio?", si lamenta.

Sbagliato. Puoi indovinare di nuovo". Feci un ampio sorriso.

Mio padre si girò e io gli saltai al collo.

"Papà".

Charlotte!", disse con gioia.

"Non ti aspettavo oggi. Sei cresciuto!

Scossi la testa.

No, sono i tacchi", sorrisi.

Avresti dovuto dirmelo prima, ragazza", la rimproverò.

"Sorpresa".

"Piccolo mio, vai a casa, arrivo subito".

Annuii obbediente, presi la mia valigia e lasciai il ristorante.

Mi diressi verso la porta d'ingresso che si aprì improvvisamente.

Izzi si spaventò quando mi vide. Non vedevo papà da tre anni, ma Isabella aveva sempre trascorso tutte le vacanze con me e Ava.

Charlotte!", ha sorriso e mi ha abbracciato forte.

Oh, piccola mia, mi sei mancata così tanto", le dissi. Non era piccola. Aveva 18 anni, ma era come una figlia, anche se c'erano solo tre anni tra noi.

Avevo sei anni quando la mamma è morta e lì c'era la piccola Isabella, di tre anni, che mi voleva molto bene e vedeva in me anche la sua mamma.

Le ho baciato le guance.

Ora sei qui! Entra, vado a prendere il cibo", disse frettolosamente.

No, sediamoci. Papà andrà a prendere qualcosa", le dico con tono rassicurante ed entriamo nella nostra casa a due piani.

Tutto come doveva essere, papà aveva solo fatto ristrutturare il ristorante.

Ci siamo seduti e abbiamo chiacchierato di tutto ciò che Izzi desiderava e aspettava solo di poter studiare anche lei.

Izzi, sai che papà ha bisogno di un po' di tempo in più e poi potrai studiare anche tu. Presto metterà insieme i soldi.

Lei annuì.

Finalmente qualcuno mi chiama Izzi. Papà continua a dire Bella, Bella, Bella!".

Sì, perché ti chiami Bella", mi rimprovera mio padre. Io sorrido.

"È Isabella e preferisco Izzi come abbreviazione".

Ho riso.

"Chiara, dì qualcosa!"

È Charlotte, papà", risi.

Sì, questi conflitti di nomi probabilmente non finiranno mai.

In realtà mi chiamavo Chiara Charlotte Annalena Sanchez, ma volevo essere chiamata semplicemente Charlotte. Isabella era solo Isabella Sanchez e andava bene così.

Char, sta ricominciando a darci fastidio", si lamenta la mia sorellina.

Sì, se siete entrambi qui, lo farò anch'io", chiarisce papà.

Se la cavava benissimo con due bambine piccole e non ci lasciava mai infelici, era un buon padre. Abbiamo sempre avuto delle tate, naturalmente, ma papà ha sempre trovato il tempo per noi.

Volete fare qualcosa oggi?", ci ha chiesto.

Facciamo un giro in città?", mi chiede Izzi.

Annuii in segno di assenso.

"Certo".

"Perfetto, ti mando subito il cibo e tu ti rilassi. Bella, oggi sei libera".

Izzi sorrise felice e papà uscì di casa.

Hai del tempo libero? Wow", dissi, stupito.

Sono sempre fuori quando arriva quel tipo strano, papà non mi vuole vicino a lui. Quando viene senza preavviso, papà manda sempre via anche me, non importa quanto sia affollato il ristorante".

Ho sorriso leggermente.

Di cosa si trattava?

Continuai comunque a sorriderle, non le era permesso di sapere nulla.

Quando ci sei tu, la mamma non mi manca così tanto", sospirò e si accoccolò su di me.

"Oh? Sei così vecchio adesso. La mamma è morta da quando avevi tre anni...".

E tu le assomigli molto e sei come una mamma per me, non mi ricordo affatto di lei. Parlami di lei, per favore", mi chiede.

"La mamma era una delle persone più dolci che ci possano essere".

Bugia! urlò il mio io interiore.

Non ha mai alzato la voce contro nessuno".

Mentire. Mentire. Bugia, urlava il mio io interiore.

Era dolce e gentile e ci voleva molto bene", le dissi.

Tutte bugie.

Non ci voleva affatto, ma Isabella dovrebbe vivere nel suo mondo dei sogni.

Il campanello suonò.

"Vado a prendere il cibo".

Saltò in piedi e andò alla porta. Si era appena diplomata e anch'io volevo che se ne andasse da questa città, proprio come papà. Vediamo cosa mi succedeva, avevo finito gli studi di letteratura, forse papà avrebbe voluto che trovassi un lavoro fuori da New Orleans, magari anche a New York, il che sarebbe stato difficile perché lì era difficile trovare un posto.

Ho sospirato.

Grazie Akash", sentii dire a mia sorella. Tornò con un vassoio.

Ho molta fame, piccolina", le dissi e diedi un morso al samosa.

Erano i migliori al mondo.

Priya e Akash preparavano i migliori piatti del mondo, papà li aveva assunti dodici anni fa e da allora fanno parte della famiglia del Taj Mahal.

Io e Izzi stavamo mangiando e scherzando.

Poi mi sono rinfrescata e ho accompagnato Izzi fuori.

Non è cambiato nulla", sospirai mentre camminavamo per la zona. C'erano sempre molti turisti in giro e alcuni volevano anche fare delle foto con te. I giapponesi, per esempio, amavano scattare molte foto, anche a tutti quelli che li circondavano, anche se non capivo che senso avesse fotografare dei perfetti sconosciuti.

Abbiamo passeggiato per la città e alla fine siamo tornati indietro. Izzi doveva fermarsi a casa di un amico lungo la strada, così ho percorso l'ultimo tratto da sola.

Avevo guardato le mie scarpe solo per un attimo e già mi stavo imbattendo in qualcuno.

"Oh, scusi". Era un uomo. Mi guardava intensamente, aveva una mano avvolta intorno al mio braccio superiore.

Lo guardai.

Sei un turista?", mi ha chiesto con interesse.

Non ti ho mai visto prima, sono Will Montgomery", si presentò. Mi spinsi i capelli dietro l'orecchio e lo guardai per un attimo.

Alto, di corporatura larga, capelli e occhi castani. Sembrava piuttosto poco serio.

Prima che potessi dire qualcosa, mio padre era lì.

Chiara. Che ci fai qui? Vai a casa".

Sì, papà", borbottai e il ragazzo mi lasciò andare.

Ma era divertente, sentivo che mi stava guardando.

Quando papà tornò a casa, mi mise in guardia da questo ragazzo e la cosa andò avanti così per alcune settimane. Continuava a venire al ristorante inaspettatamente e mi capitò di incontrarlo qualche volta, anche se lo evitai il più possibile. Ogni volta che lo vedevo, speravo che non mi vedesse e lo lasciavo in disparte. Cercava sempre di iniziare una conversazione, che non andava mai a buon fine perché chi mi stava intorno mi voleva davvero bene. Che si trattasse di papà, Izzi, Priya o Akash, mi chiamavano sempre al momento giusto. Questo ragazzo era un mostro di bravura, non era affatto il mio tipo.

Poi, qualche settimana dopo, il Taj Mahal fu attaccato da alcuni uomini.

Hanno chiesto soldi a papà e lui ha pregato gli uomini di lasciare andare Izzi e me.

Non era tua intenzione farlo, ho avuto la sensazione che fosse tutto programmato. Erano venuti con l'intenzione di portarci via. Sapevo che erano gli uomini di Will, non li avevo mai visti prima.

"Lascia andare mia sorella!", ordinai con severità.

Mi coprirono la bocca e ci trascinarono via. Papà gridò qualcosa dopo di loro, ma non servì a nulla.

Non può essere vero.