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Mi sento trasalire sentendo la risata rauca che il pervertito si lascia sfuggire, e senza accorgermene, gli angoli delle mie labbra si sollevano in un sorriso.

-Perché sei venuta qui e non da un altro? Devi essere una principessa molto rischiosa, eh. -Scuoto la testa divertita e imbarazzata. -È la prima volta che vieni nel paese? -mi chiede, cambiando argomento. La sua spalla sfiora la mia mentre lascia il posto a un signore barbuto che gli fa un cenno di saluto.

-Sì, lei?

Scambia qualche parola con l'uomo dall'aria seria. È inevitabile non sentire la sua perfetta pronuncia in arabo, faccio finta di controllare l'ora sull'orologio che adorna la pelle chiara del mio polso.

-No, in realtà vivo praticamente qui. -Risponde. Mi acciglio senza capire. -Affari", aggiunge, vedendo la mia confusione.

-Oh.

Rimaniamo in silenzio per il resto del viaggio in ascensore, qualche minuto dopo si aprono le porte del piano in cui sono diretta, io esco dall'ascensore e anche il pervertito. Solo che lui va dritto in una delle camere esclusive dell'hotel.

Milionario, perché non mi sorprende?

Registro la tessera magnetica per mezzo di un piccolo elettromagnete che emette un suono acuto e attiva rapidamente la serratura della porta, consentendomi di accedere all'interno. I miei occhi si allargano mentre cammino attraverso le suite, una grande stanza con un letto king size, squisitamente arredata e decorata con tessuti eleganti e lussuosi. C'è un ampio soggiorno con diversi divani, poltrone e un tavolino, oltre a un bagno in marmo con vasca idromassaggio e doccia. Le pareti color avorio danno la sensazione di trovarsi in un palazzo, un lampadario appeso al soffitto illumina la stanza creando un'atmosfera elegante.

Lascio la valigia sulla cassettiera e vado in bagno per fare un lungo bagno di bolle. Mi spoglio e, senza perdere altro tempo, entro nella vasca e immergo il mio corpo nudo nell'acqua calda. Chiudo gli occhi e mi rilasso completamente, spero solo di non addormentarmi.

(***)

Guardo il mio riflesso nello specchio, indosso un vestito rosso con spalline sottili, sopra le ginocchia. Ho discusso per minuti se fosse il caso di uscire con questo indumento, a causa del rigido codice di abbigliamento del paese, ma d'altra parte sono gli unici vestiti che ho portato e devo andare a fare la spesa. Le valigie sono state lasciate nell'auto dello zio Braxton, non potevo rischiare di scendere con loro in bagno, altrimenti sarebbe sembrato molto sospetto e molto probabilmente tutto il mio piano di fuga sarebbe andato a monte.

Mi faccio coraggio e lascio la stanza, correndo verso l'ascensore, che fortunatamente è vuoto. Non mi ci vuole molto per raggiungere il primo piano: diversi uomini indossano il thawb o dishdash, una veste bianca che arriva fino alle caviglie, e un turbante chiamato kafiyyeh che portano in testa. Mi sento fuori posto e il disagio aumenta quando le persone, compresi quegli uomini, notano la mia presenza. Mi guardano con disapprovazione, evidentemente sto trascurando il protocollo, capisco che bisogna essere conservatori e che è disapprovato che le donne indossino abiti stretti, gonne molto corte, vestiti succinti o suggestivi negli spazi pubblici.

-Fantastico. Ora sarò espulsa dal Paese per aver infranto le loro regole.

-Non arrivano a tanto, ma da quello che vedo lei è molto drammatico. -Certo, mi sento un po' stordita, sentendo quella voce roca. -Segui il mio esempio.

Ah...?

-Tu, ho bisogno che tu venga con me. -Un uomo barbuto in abito blu scuro ordina. -Signor Ara...

-Akram! Amico mio, è da tanto che non ci vediamo. -Lo interrompe con una stretta di mano. -Oh, questa è Annie, la mia ragazza.

Come fai a sapere il mio nome?

Io giro la testa guardandolo confusa, lui invece mi mette una mano sulla spalla con un movimento fugace.

-Piacere di conoscerla, signora. -Faccio un sorriso gentile, che però assomiglia più a una smorfia, non biasimarmi, sto ancora elaborando quello che ha appena detto il pervertito.

-Allo stesso modo", rispondo.

L'uomo si avvicina al pervertito e gli sussurra qualcosa all'orecchio che non riesco a sentire, poi lo saluta e si allontana lungo il lungo corridoio.

-Che cosa... -Una mano mi strattona il braccio, la mia schiena è improvvisamente premuta contro il freddo metallo dell'ascensore.

-Prego", dice con sarcasmo.

-Perché dovrei ringraziarti?

Si acciglia.

-Non è ovvio? -Alza un sopracciglio. -Vi avrebbero fatto pagare una multa o, peggio, passare la notte in prigione per i vostri vestiti. -Spiega, scrutando le mie gambe nude fino alla scollatura profonda del mio petto. Istintivamente incrociai le braccia per coprirmi.

-Non volevo, le mie valigie si sono perse. -Mento, distogliendo lo sguardo dal suo. -Perché gli hai detto che sono la tua ragazza? -Mi ritrovo a chiedere.

-Non lo so, è l'unica cosa che mi è venuta in mente. -Dice lui con un'alzata di spalle.

Usciamo dall'ascensore, camminiamo in silenzio per il lungo corridoio illuminato, lui si ferma davanti alla porta della sua camera da letto. Stringo gli occhi, non capendo cosa stia facendo e non credo che sia intelligente.

-Ehi, qualsiasi cosa stia pensando quella testolina, è sbagliata. Ti presterò un cappotto, così non attirerai l'attenzione degli uomini. -Mi afferra di nuovo il braccio e mi trascina dentro, chiudendosi la porta alle spalle.

Il locale è tre volte più grande della mia suite, senza dubbio tutto è completamente lussuoso. C'è un'enorme finestra che dà sulla città. Dubai è nota per la sua incredibile lungimiranza e per le sue innovative prodezze architettoniche, quindi non c'è da stupirsi se ospita alcuni edifici impressionanti e si possono vedere tutti quei maestosi, maestosi, maestosi, maestosi, maestosi, maestosi, maestosi, maestosi, maestosi, maestosi, maestosi, maestosi.

-Credo che questo ti starà benissimo", mi fa scivolare sulle spalle un manto dorato di tessuto lucido. -È di mia sorella, l'ha dimenticato l'ultima volta che è venuta a trovarci. -Accenna, notando che sto fissando il cappotto. -Wow, sei così piccolo.

Ignoro l'ultima frase e mi volto verso di lui.

-Grazie", mormoro.

-Non c'è di che. -Tiene le mani nelle tasche dei jeans bianchi. -Se vuoi, ti dico dove sono i negozi, così non ti perdi nel centro commerciale.

-Va bene, lo apprezzo molto.

-Non c'è di che, bellezza. -Arrossisco quando mi fa l'occhiolino e si dirige verso la porta.

Precious? Sta flirtando...? Scuoto la testa. Sono sicura che lo dice a tutti, minimizzo e lo seguo sul retro.