Capitolo 3

Andarono verso est. Io li seguii.

La Maybach si fermò davanti a un edificio storico. Un addetto in guanti bianchi stava alla porta. Quella sera si teneva un’asta privata di gioielli.

Lui scese per primo e si voltò per aiutarla. Lei appoggiò leggermente le dita sul suo polso, un gesto così naturale da sembrare ripetuto mille volte.

Abbassai la visiera del cappellino e li seguii all’interno.

La sala dell’asta era piccola, illuminata con luci soffuse. Lucas e Serena si sedettero in prima fila. Un assistente consegnò la paletta; lui la posò accanto alla mano di lei.

Il primo lotto, un paio di orecchini di smeraldo, era già in gara. Serena si chinò verso di lui e disse qualcosa a bassa voce, senza distogliere lo sguardo dall’esposizione. Lucas alzò la mano e fece immediatamente salire l’offerta di un terzo.

Il martello batté. Aggiudicato.

Non si preoccupò nemmeno di guardare di nuovo il prezzo sullo schermo.

Un cameriere venne a versare champagne. Lucas fece cenno di no e invece prese una teiera d’argento accanto a loro, versando personalmente una tazza di tè nero per Serena.

Lei la sollevò e gli sorrise di sbieco.

Così naturale. Così… domestico.

Un piccolo gesto di cura—di calore e attenzione—che io non avevo mai ricevuto da lui in pubblico.

Rimasi nell’ombra di una colonna.

Sette anni.

Lucas non mi aveva mai davvero comprato nulla di significativo.

Se passavamo davanti a una gioielleria e io indugiavo un secondo di troppo, diceva: «Non farlo, Lyriel. A mio padre non piacciono le donne materialiste. Non possiamo dargli quell’impressione.»

Alla fine avevo smesso di guardare.

L’unico gioiello che indossavo era il nostro sobrio anello di fidanzamento.

E ora lo guardavo comprare per lei pezzi così brillanti da illuminare mezza stanza—solo per un sussurro.

Il lotto successivo era una collana di diamanti rosa. Serena sfiorò il bordo della paletta con un dito.

Lucas alzò di nuovo la mano. Il prezzo schizzò. Aggiudicato all’istante.

Le disse qualcosa. Lei rise. Lui alzò una mano e le sistemò una ciocca di capelli già perfetta dietro l’orecchio.

Per un attimo, la vista mi si offuscò.

Entrarono nella sala pagamenti. La porta era socchiusa, e vidi Lucas aprire la scatola, prendere la collana e allacciargliela al collo con le sue mani. Le sue dita indugiarono sulla nuca mentre chiudeva il fermaglio.

Lei inclinò la testa all’indietro e incontrò il suo sguardo nello specchio.

Non si baciarono.

Ma nell’aria c’era qualcosa di più solido di un bacio.

Mi voltai e mi appoggiai al muro, smettendo di guardare.

Quando uscirono, la collana brillava sulla sua pelle. Li seguii a distanza mentre la Maybach scivolava nel parcheggio sotterraneo di un hotel di lusso.

Parcheggiai dall’altra parte della strada e spensi il motore.

Attraverso le vetrate della hall li osservai avvicinarsi alla reception. Ricevettero una keycard. Si diressero verso gli ascensori.

Le porte si chiusero.

Rimasi in macchina e contai fino a trecento.

Poi presi il telefono e chiamai il mio fidanzato.

Squillò sei volte. In sottofondo si sentiva della musica—ovattata, indistinta, quella diffusa dagli altoparlanti degli hotel.

«Ehi.»

Facile. Rilassato. Impeccabile.

«Dove sei?» chiesi.

«Appena arrivato da mio padre. Si stanno preparando per stasera—sai com’è, caos totale.» Una breve risata. «Che c’è?»

«Lucas.» Ammorbidii la voce, la feci tremare come quando avevo davvero paura. «C’è qualcosa che non va. Mi fa molto male la testa. La vista si sta offuscando, vedo luci lampeggianti.»

Silenzio dall’altra parte.

Sapeva della mia emicrania. Due anni prima, un neurologo l’aveva segnalata—non frequente, ma quando arrivava, portava anche aura visiva.

«Quando è iniziato? Hai preso qualcosa?»

«Sì. Non sta funzionando. Puoi tornare? Vedo doppio. Non riesco a guidare.»

Lasciai che la pausa si allungasse. Resi il respiro corto, irregolare.

«Io—»

Esitò.

Sentii il calcolo nel silenzio.

Tornare a casa significava lasciare Serena in quella stanza.

Significava inventare una scusa.

Significava esporsi.

E Lucas Carlisle aveva costruito tutta la sua vita eliminando i rischi.

Ma se non fosse tornato, e mi fosse successo qualcosa—

All’improvviso, una voce filtrò nella chiamata. Debole. Femminile. Quasi coperta dalla musica.

«Lucas? Guarda—questo è un po’ come le mutandine di pizzo che hai strappato l’ultima volta.»

Sensuale. Intima. La voce di una donna che richiama un uomo a letto.

L’aria nei miei polmoni diventò cemento.

Lucas aveva sentito.

Il panico sostituì il calcolo in un istante.

«Lyriel, ascolta—non posso allontanarmi adesso.» Le parole uscirono rapide, inciampando una sull’altra. «Mio padre e metà del consiglio sono in sala da pranzo, sono proprio nel mezzo—chiama il 911, va bene? Arriveranno più in fretta di me.»

Una pausa. Poi più piano: «Devo andare. Mi stanno chiamando.»

La linea si interruppe.

Abbassai il telefono sulle ginocchia.

Lo schermo si affievolì.

Poi si spense.

E con lui, l’ultimo filo fragile di ciò che avevo ancora chiamato speranza—

anche se forse non lo era mai stato davvero.

Si spezzò.