Capitolo 5

Eccomi qui adesso. Lavoro per Sebastian Blackthorne, lo spacciatore più temuto di Ravenport. Controlla tutto: i porti, i club, le strade. Tutti conoscono il suo nome e tutti lo temono. E io? Sono uno dei suoi uomini di fiducia. La cosa buffa è che ho conosciuto Sebastian quando avevo solo quindici anni. Stavo tornando a casa dopo aver rubato del cibo a buon mercato e l'ho visto minacciare un uomo in un vicolo per estorcergli del denaro. La maggior parte dei ragazzi sarebbe scappata. Ma non io. Mi sono avvicinato a lui come se non avessi paura di niente al mondo e gli ho detto: "Lasciami lavorare per te". Mi ha guardato come se fossi pazzo. Ma invece di ridere, mi ha affidato un piccolo incarico. Dovevo consegnare una piccola bustina di cocaina ed eroina a una festa di ricchi senza farmi beccare. Ci sono riuscito. Poi un altro incarico. E un altro ancora. Non ho mai fallito. E la cosa buffa è... che non ho mai provato paura. Le pistole non mi spaventavano. Il sangue non mi dava fastidio. Sapevo come farmi ascoltare. Sapevo come sparire se necessario. Ero veloce, intelligente e spietato quando serviva.

Ecco come mi sono fatto un nome in questo mondo sotterraneo. Ho iniziato a spacciare droga alle feste dell'élite, a contrabbandare armi oltre confine, a eliminare minacce e a far sparire nemici. E ho fatto soldi. Più di quanti ne possa contare. Ma nonostante tutto, ho tenuto Genevieve lontana da questo mondo. Non sa cosa faccio per vivere. Le dico che lavoro per un'azienda di autotrasporti. Lei mi crede. L'ho mandata in una buona università. Le pago le lezioni di danza. La vizio da morire. È felice. È al sicuro. E questo è tutto ciò che conta. Per lei, sono solo suo fratello maggiore. Il suo protettore. Il suo eroe. E mi piace così. Nessuno può toccarla. Preferirei bruciare il mondo piuttosto che permettere a qualcuno di guardarla male. Tengo le mie due vite separate.

Da una parte, sono un ragazzo normale che sta per laurearsi, che frequenta le lezioni quando può, che consegna i compiti in ritardo ma che comunque viene promosso. Dall'altra, sono un fottuto mostro: la gente sussurra il mio nome per paura, i capi delle gang non mi guardano negli occhi e gli spacciatori sanno bene di non dover scherzare con me. A volte, cammino per i corridoi con le stesse mani che hanno spezzato colli e ossa. Mi siedo in classe, ascolto lezioni noiose, rido a battute insulse... e poi vado dritto in cantina a torturare qualcuno per furto. Chiamatemi ipocrita. Non mi importa. Perché non rimpiango nulla. Ho ucciso. Sono stato torturato. Ho sanguinato. Ma ho anche protetto l'unica persona che amo. Non ho chiesto di essere così. Il mondo mi ha reso così. E ora possiedo l'oscurità che un tempo ha cercato di distruggermi. Questo sono io. Lucien Ashford. E io sono l'incubo che gli incubi temono.

Dopo circa un'ora di guida tra le stradine secondarie di Ravenport, finalmente arrivai nel luogo che Sebastian mi aveva indicato. Era una zona dall'aspetto abbandonato alla periferia della città: edifici incompiuti, vecchi container di metallo, polvere e silenzio. Il tipo di posto dove nessuno ti avrebbe sentito gridare. Parcheggiai l'auto e scesi, sgranchendomi un po'. L'aria odorava di gomma bruciata e benzina. A pochi metri di distanza, vidi Theodore Kensington, appoggiato con noncuranza a un muro, come se non avesse nulla di cui preoccuparsi. Aveva una sigaretta tra le dita, il fumo che si disperdeva pigramente nell'aria. Accanto alla sua gamba c'era una borsa di tela nera, probabilmente piena di soldi provenienti da uno dei suoi ultimi affari di droga. Mi avvicinai lentamente e, proprio mentre lo raggiungevo, mi soffiò una nuvola di fumo in faccia.

"Guarda chi si è finalmente deciso a farsi vedere", disse con un sorriso beffardo, senza nemmeno battere ciglio.

"Sebastian non è ancora arrivato." Tirai fuori una sigaretta dalla tasca, l'accesi e feci un lungo tiro. "Che ci fai qui?" chiesi espirando il fumo. "Ha chiamato anche te?"

“Sì. Vuole mandarci entrambi in una missione speciale.” Inarcai leggermente un sopracciglio. “Hai idea di cosa si tratti?” Scrollò le spalle, dando un'occhiata distratta al telefono. “Probabilmente uccidere qualcuno.” Alza gli occhi al cielo per la sua noncuranza, come se uccidere fosse una cosa di tutti i giorni. Beh… forse lo era. “Stai scrivendo alla tua ragazza?” scherzai, sorridendo mentre facevo un altro tiro di sigaretta. “Vaffanculo,” borbottò, fissandomi ma senza negarlo. Ridacchiai un po’, guardandolo digitare velocemente sul telefono, il suo viso che si addolciva leggermente. Vivienne Sinclair. Questo è il suo nome. La ragazza di cui è ossessionato. Ho conosciuto Theodore qualche anno fa, quando Sebastian mi ha presentato alla sua crew. All’epoca, mi stavo ancora facendo un nome nella scena underground. Non mi aspettavo che un tipo come lui fosse in questo giro.

Theodore Kensington è il figlio di un miliardario il cui nome è apparso su riviste come Forbes e sui giornali. Quando gli ho chiesto perché lui, che aveva tutto, si stesse comportando in questo modo, ho pensato che forse Seb lo avesse rapito o ricattato. Ma no. Ha riso a questa ipotesi. Mi ha raccontato la sua versione dei fatti. Ha detto che aveva già tutto: soldi, macchine, proprietà, ma non lei. Non Vivienne. La ragazza dei suoi sogni. L'unica cosa al mondo che desiderava e non aveva. Lei lo aveva respinto. Gli aveva detto che non era altro che un amico. Così voleva diventare qualcuno che nessuno potesse ignorare. Aveva già potere nel mondo reale. Ma voleva anche essere temuto nel mondo della malavita. Temuto come un'ombra.

Mi disse: "Un giorno la avrò, Ash. La prenderò se necessario. Diventerò così potente che nemmeno il suo battito cardiaco sarà il suo, sarà il mio". All'inizio, ho riso. Ma onestamente? Lo rispettavo. Non la parte romantica. Quella roba non mi impressiona. Non credo nell'amore. Uso le ragazze, le distruggo e le butto via come fazzoletti. Ma Theodore? Lui è... diverso. Ha un anno meno di me, ma lo capisco: è più tenebroso. Più intelligente. Più pericoloso. È calcolatore e freddo. Il tipo di sadico con cui persino io mi diverto a lavorare. E questo la dice lunga. Perché solo un sadico può davvero capire un altro sadico. "Devo sbarazzarmi di Seb in fretta", disse Theodore, gettando la sigaretta a terra e schiacciandola con lo stivale.

"Si avvicina il compleanno di Vivienne. Vorrei portarla in campeggio. Mi serve almeno una settimana." Sorrisi maliziosamente. "Ora fai il bravo ragazzo, eh?"

«Non costringermi a picchiarti», rispose, alzando gli occhi al cielo. «Credi che Sebastian ti concederà una settimana di ferie?» chiesi, ridendo mentre scuotevo la testa. Il viso di Theodore si immobilizzò. Freddo. «Non me ne frega niente di quello che vuole Sebastian. Sono così vicino al mio piano. Ho solo bisogno di un po' più di tempo e tutto andrà a posto.» C'era una specie di follia nei suoi occhi quando lo disse. Una follia che riconobbi. L'avevo già vista. In me stessa. E gli credetti. Lo otterrà. In un modo o nell'altro. «Comunque... dove sono i soldi?» chiese Theodore, espirando fumo mentre mi guardava, inclinando la testa. Tolsi la sigaretta dalle labbra e alzai le spalle come se non mi importasse.

«Quel ragazzo non mi ha dato i soldi. Così l'ho ucciso.» Theodore inarcò un sopracciglio, un sorriso storto sul volto. «Ti rendi conto che hai appena ucciso un ragazzo delle superiori, vero?» ridacchiò. «Sua madre verrà in commissariato a piangere a dirotto.» Feci un altro tiro ed espirai lentamente, osservando il fumo turbinare nell'aria calda. «E non me ne frega niente», dissi svogliatamente. «Probabilmente penserà che il suo angioletto sia scappato con qualche stupida ragazza della scuola o che sia stato rapito. Qualche giorno di pianto, forse un titolo al telegiornale... e poi silenzio. Il caso morirà proprio come lui.» Theodore scosse la testa, ancora sorridendo.

—Sei uno stronzo senza cuore.

«Eppure… sei ancora mio amico», risposi sorridendo. Il silenzio tra noi si ristabilì di nuovo, non imbarazzante, ma familiare. Il tipo di silenzio che non aveva bisogno di essere interrotto. Diedi un'occhiata alla strada mentre Theodore sedeva sul bordo della banchina di carico. «Quando iniziano le lezioni all'università?» chiese dopo un attimo, lanciando un sassolino contro un palo di metallo. «Non chiedere nemmeno», sospirai. «Ho ricevuto un'email stamattina. Il mio ultimo anno inizia tra due settimane.»

«Anch'io sono nella stessa situazione», disse, «ma le mie lezioni non iniziano prima di un altro mese». Alza gli occhi al cielo e scossi la testa. «Davvero? Non ho nemmeno voglia di continuare. Al diavolo quella laurea. Non è che mi metterò a contare i soldi della gente su una panchina. Che senso ha?» Theodore ridacchiò e mi guardò. «Lucien, sei bravo in finanza. Ecco perché l'hai scelta come indirizzo di studi. Sei intelligente, non sprecare il tuo talento».

«L'intelligenza non paga in questo mondo, fratello», mormorai, scuotendo la cenere dalla sigaretta. Non rispose. Invece, i suoi occhi si fecero seri, penetranti con quella stessa fame che avevo già visto. «Sai… una volta che avrò ottenuto ciò che voglio, tutto questo gioco cambierà», disse, abbassando la voce. Non c'era bisogno di chiedergli cosa intendesse. Parlava sempre di Vivienne come se fosse il premio più ambito. Come se il regno non significasse nulla senza la regina. Voleva costruire un impero nell'ombra, temuto da tutti, non rispettato da nessuno. Solo per dimostrarle che era uno che la meritava. «Te l'ho detto», dissi, guardandolo dritto negli occhi. «Sarò al tuo fianco. Non importa cosa succeda. Sei mio fratello, Theodore. Ti sosterrò fino alla fine». Un lieve sorriso gli increspò le labbra, quasi orgoglioso.

«Sarai più che il mio braccio destro», disse. «Sarai il mio braccio destro. La mia risorsa più preziosa. Ti occuperai di tutto: soldi, ordini, sangue. Tutto. Mentre io me ne starò con la mia ragazza.» Sbuffai e gli feci un saluto beffardo.

—Ci penso io, capo.

Rise e mi indicò. «Ora ridi. Ma un giorno tutti mi chiameranno così. Vedrai.» E non ne dubitai nemmeno per un secondo. Prima che potessi dire altro, un'auto nera si fermò, le gomme che stridevano leggermente sulla ghiaia. Il motore si spense e Sebastian scese come se fosse il padrone del posto. Occhiali scuri, guanti di pelle nera e la stessa espressione arrabbiata sul volto. «Salite, bastardi», ringhiò, senza nemmeno aspettare una risposta, mentre entrava nel vecchio edificio sul molo. Theodore afferrò il borsone con i soldi e gettò la sigaretta a terra, schiacciandola sotto la scarpa.

«Bene», dissi, allungando le braccia, «vediamo cosa ha in mente questo bastardo per noi adesso». Theodore sorrise maliziosamente, i suoi occhi ardevano di un'eccitazione a stento contenuta.

—Speriamo che sia sanguinoso. —