Capitolo 1

Erida

I raggi del sole scivolavano sulla facciata a specchio del grattacielo. Gli ampi cancelli all'ingresso si aprivano di tanto in tanto per far entrare i dipendenti che si affrettavano a iniziare la loro giornata lavorativa. Mentre passavo di lì, li guardavo attraverso il finestrino laterale, immaginando con entusiasmo che presto sarei diventato anch'io uno di loro. O meglio, sarei potuta diventare una di loro.

- Non dimenticate di sorridere. Il sorriso è importante. E tu ne hai uno fantastico", disse mia sorella in tono severo, voltandosi verso il parcheggio sotterraneo del grattacielo.

- Ok, Irida", risposi sorridendo.

La nostra vecchia Ford rallentò prima di attraversare la corsia antirumore e fermarsi davanti alla barriera. Si poteva proseguire solo se si era in possesso di un pass di servizio. Noi non ne avevamo uno, ma ce ne hanno dato uno temporaneo.

- Mancano quindici minuti al colloquio", disse la mia parente guardando l'orologio non appena parcheggiammo nell'area designata. - Andrà tutto bene", si slacciò la cintura e mi baciò sulla guancia.

- L'ho abbracciata a mia volta, ho preso la mia borsa dal sedile posteriore e sono sceso dall'auto.

- Buona fortuna! - Ha salutato con un cenno del capo.

Mi sono messa la borsa in spalla e ho salutato anche lei, poi sono corsa verso gli ascensori, che si trovavano all'altra estremità del parcheggio. Sì, avevo fretta. Non solo dovevo arrivare al trentaquattresimo piano, dove si sarebbe svolto il mio colloquio per il posto di assistente del capo dell'ufficio legale, ma prima dovevo risolvere un problema piuttosto delicato....

Il fatto è che mia sorella maggiore è, per usare un eufemismo, eccessivamente conservatrice. Soprattutto in termini di aspetto. Ogni capo del suo guardaroba veniva sottoposto alla critica più severa, ispezionato e distrutto se qualcosa non era conforme ai canoni di moralità di Irida. Di conseguenza, sembravo un topo senza pretese nascosto in una felpa con cappuccio.

Non discuto, con un maglione di lana a collo alto, calze di maglia e una gonna a doppia fodera lunga quasi fino ai talloni - molto calda d'inverno, ma presentarsi in quel modo nella sede principale della più grande delle imprese edili, rivendicando una posizione invidiabile - è una circostanza molto dubbia.

L'area di parcheggio per le auto con pass temporanei, contrassegnata da paletti gialli, è terminata molto rapidamente. Dietro di essa iniziava un'area con dissuasori blu, destinata ai dipendenti. Intorno, sul lato destro delle auto allineate, c'erano gli ascensori. Poco più in là c'era anche una specie di parcheggio, ma senza alcuna segnaletica, solo un'area delimitata da strisce bianche. Non c'erano molte auto, per lo più jeep nere. La cosa positiva è che non ho visto nessuna videocamera in quell'area, per quanto mi sia girato.

Credo di aver trovato il posto giusto per cambiare!

Fa caldo, non c'è nessuno in giro e non sono ancora entrato in ufficio, nessuno mi ha visto.

Mi girai ancora un paio di volte, per sicurezza, e mi affrettai verso la macchina più lontana, che era parcheggiata contro il muro di cemento nell'angolo. Mi tolsi la giacca, aprii la borsa e tirai fuori il cambio di vestiti che avevo preparato, poi mi tolsi gli stivali e mi sbarazzai delle calze di maglia. Calpestando le sue scarpe, ne indossò altre, sottili, discrete, color carne. Si infilò gli stivali e li riabbottonò. Si tolse anche il maglione e il dolcevita. La pelle d'oca mi corse lungo le spalle nude e mi affrettai a scartare il vestito accuratamente confezionato. Anch'esso aveva un aspetto piuttosto modesto: maniche a tre quarti, scollatura a barca, appena sopra le ginocchia, color ciliegia intenso. A mio parere, era adatto alla vita d'ufficio. Avevo risparmiato per mesi e l'avevo comprato ai saldi. Irida non lo conosceva e a me piaceva molto, anche se la cerniera che si chiudeva dietro si bloccava spesso ed era un po' fastidiosa da gestire... come lo era adesso.

- Qual è il problema? - Sospirò nel tentativo, ancora una volta inutile, di aprire la serratura da solo.

Rabbrividii, gelando di sorpresa quando i palmi delle mani di qualcun altro mi toccarono la schiena. Erano così calde che il loro calore fu immediatamente assorbito dalla mia pelle, mandando un'altra scarica di pelle d'oca nel mio corpo.

- Sono agganciato", disse una voce maschile con una notevole raucedine.

È stata come una scossa elettrica. E sono tornato in me. Feci uno scatto in avanti e mi girai. È stato imbarazzante e ho sentito il tessuto rompersi. E tutto perché il mio unico, caro vestito del mio cuore....

- ... strappato! - Terminai il mio pensiero ad alta voce, fissando con orrore la fonte della mia disgrazia.

Era molto alto, con i capelli scuri e gli occhi di un verde irreale. Non avevo mai visto una tonalità di verde così ricca, come la giada stessa. Le sue spalle erano così larghe che erano grandi almeno quanto due palmi delle mie mani. O tre. Ma i suoi lineamenti erano accigliati, severi, anche se perfetti a modo loro. Lo sguardo è freddo e pungente. È agghiacciante. Non c'è da stupirsi che io stia rabbrividendo. Le mie cose erano sparse ovunque, non avevo avuto il tempo di metterle a posto. И...

- Girati!" Le presi il vestito dalla spalla.

La fortuna volle che il palmo della mano si togliesse e ricominciasse a scivolare, così dovetti avvolgere entrambe le braccia intorno a me.

Il bruno inarcò un sopracciglio in risposta. Tuttavia, si adeguò alla mia richiesta. E io tirai persino un sospiro di sollievo. Ma non prima della battuta successiva:

- Cosa non ho visto?

Cosa?

- Quindi sta insinuando che sta indagando da un po'? - Mi sono girata di scatto, chiedendomi da quanto tempo fosse qui.

Non ho sentito i suoi passi mentre si avvicinava.

- Non è colpa mia se hai deciso di cambiarti senza considerare la mancanza di testimoni", rispose, continuando a divertirsi a mie spese.

In realtà, sono preoccupato. A quanto pare non bene.

- Ma non ti ho fatto guardare! - Mi indignai, raccogliendo nervosamente il resto delle mie cose.

- Cosa avrei dovuto fare? - Si è girato di nuovo verso di me. - Ho chiuso gli occhi e mi sono girata dall'altra parte? Distoglieresti lo sguardo se iniziassi a spogliarmi davanti a te, pensando di essere solo", sorrise, incrociando le braccia sul petto e fissandomi dalla testa ai piedi.

Mi sono bloccato così, in una mezza curva, con il maglione in mano.

- Pervertito! - Dissi, raddrizzandomi rapidamente.

- Perché? - Si è offeso. - Perché apprezzo la bellezza di una donna?

Ero... imbarazzato. Fissai il maglione, costringendomi letteralmente a non pensare a quello che aveva detto, ma a quello che avrei dovuto fare ora.

Riporre le cose nella mia borsa, poi cercare di riabilitare il mio vestito in qualche modo, o cambiare?

Sentii un sospiro pesante accanto a me. La giacca mi scivolò sulle spalle.

- Cosa ci fai qui, bambina? - chiese stancamente l'uomo.

La giacca era molto morbida, persino sorprendentemente accogliente, quindi non avevo fretta di restituirla. Esitai per qualche secondo, sentendo un profumo di pino che mi era estraneo.

- Un bambino? - Chiesi di nuovo, pensando di restituire la giacca dell'altro uomo. - Allora sei un pervertito! - Sogghignai.

- Non hai risposto alla domanda", ha ignorato la mia affermazione e mi ha squadrato, guardandomi ora con vero e proprio sospetto.

Anch'io sono su di lui, senza meno.

Una guardia di sicurezza o qualcosa del genere?

Altrimenti, perché lo chiede?

E ha l'aspetto giusto.

Grande. Potente. Impressionante.

- Sono venuta per un colloquio di lavoro", ha sospirato, confessando. - Prima dovevo cambiarmi, ma... qui... è... così.... - agitò le mani.

И...

Cinque minuti alla fine!

Ora l'uomo era sorpreso. Mi guardò incredulo e ovviamente non trovò subito le parole.

- Tu?", ha detto alla fine.

Tutto qui. La stessa diffidenza nello sguardo di giada.

- Lo sono", disse lei con diffidenza. - Perché?

Forse non sembra, ma sono laureato in legge, con lode. Ho una laurea in legge, con lode.

- Ecco come... - La guardia locale, o semplicemente cattiva, fu improvvisamente fredda. - È molto interessante", aggiunse, lanciando un'occhiata sgarbata, per poi voltarsi e dirigersi verso gli ascensori.

Rimasi dov'ero, fissando la sua schiena larga e massiccia in preda alla confusione.

Che cos'è stato?

Ma di cosa sto parlando?

A quattro minuti dall'intervista, ecco a cosa dovreste pensare!

Si doveva aggiungere la velocità dei propri tributi...

E cambiare di nuovo.

Mentre mi infilavo la gonna e il dolcevita, strizzavo l'occhio al vestito rovinato, quasi in lacrime. Non ho messo il maglione, però. Così, guardandomi nel riflesso del vetro oscurato, pensai per un attimo di non andare da nessuna parte.

Alla fine ho deciso di tentare la fortuna.

Come faccio a sapere con certezza che non funzionerà se non ci provo nemmeno?

Alla faccia della corsa agli ascensori.....

Il trentaquattresimo piano assomigliava a un vero e proprio labirinto, con divisori in vetro e pareti chiare disposte in un ordine speciale in un unico spazio. Solo alcuni uffici erano impenetrabili alla vista degli estranei.

- Buongiorno", salutai avvicinandomi al banco di registrazione, dove c'erano tre ragazze alla volta.

Ognuna di loro sembrava appena uscita dalla copertina di una rivista patinata. Provavo solo una candida invidia per i loro riccioli biondi acconciati in modo impeccabile, per i loro sorrisi bianchi e radiosi, per il loro trucco curato e per i loro abiti eleganti, come se fossero appena usciti dall'ago.

- Vado a fare un colloquio, ho un appuntamento alle undici. Tikhomirova Erida", aggiunse, guardandosi allo specchio e confrontandosi involontariamente con loro.

Il mio nome è greco, come la dea della discordia, ma il mio cognome è il più comune. Se i miei genitori fossero vivi, chiederei loro perché amano mia sorella e me in modo così particolare.

Una delle ragazze, nel frattempo, salutò educatamente e sorrise, controllò i suoi appunti, mi guardò con sospetto, ma annuì.

- Vladimir Nikolayevich è un po' in ritardo, quindi dovrete aspettare. Posso offrirle un tè o un caffè?

Ho rifiutato le bevande. Lo ringraziai per il suo aiuto. E solo allora mi ricordai che sarebbe stato bene restituire la mia giacca allo sconosciuto del parcheggio. L'avevo tenuta in mano da quando mi ero cambiata.

Dove lo troverò adesso?

A meno che dopo l'intervista non trovi qualcun altro della sicurezza e gliela dia, indicando la macchina accanto alla quale ho preso la giacca.

- C'è qualcos'altro che posso fare per lei? - La receptionist si rivolse a me con un sorriso amichevole, guardando anche la sfortunata giacca.

Non le dissi del mio problema. Ma smisi di rallentare e andai nella sala d'attesa, sedendomi sul bordo di un grande divano a U in pelle. Non rimasi seduto a lungo. Il mio orologio da polso segnava le dodici e diciassette minuti, quando fui chiamato dalla stessa ragazza che mi aveva detto che Vladimir Nikolaevich era pronto a ricevermi.

Lasciai le mie cose sullo stesso divano. Mi sorrisi incoraggiata e mi diressi verso l'ufficio giusto.

E laggiù...

- Buona giornata", la salutai varcando la soglia.

La spaziosa stanza è in colori chiari. I mobili erano in contrasto con quelli scuri. Nell'angolo più lontano, accanto alla finestra, c'era un grande tavolo che si trasformava in un armadio e tre poltrone di fronte ad esso. Nell'angolo opposto c'era un divano di forma ovale con un tavolino basso vicino. Ovunque nello studio c'erano vasi di piante. Alle pareti erano appesi diversi quadri. Avrei voluto guardarli e trovare cose più interessanti, ma mi bloccai senza andare oltre, fissando confuso colui che si trovava in mezzo a questa atmosfera di sobrio glamour.

L'uomo stava alla finestra con le mani strette dietro la schiena, guardando le strade innevate e inondate dal sole. Non si è girato al mio apparire. Né ha risposto al mio saluto. E io rimasi lì, senza sapere cosa fare. Semplicemente perché riconoscevo questo ampio giro di spalle anche da mille altri. Dopotutto, Vladimir Nikolaevič Belov era lo sconosciuto del parcheggio.

Non sono poi così fortunato!

Ma non c'è niente da fare...

- E ti ho riportato la tua giacca", espirò, chiudendo saldamente la porta dietro di sé.