Capitolo 1

La mia matrigna mi disse che la famiglia De Luca era venuta a chiedere la mia mano.

Sedeva nel salotto del piano terra della tenuta Hart, con una tazza di tè nero tra le mani e un sorriso sul volto, simile a quello della Madonna raffigurata nelle vetrate di una chiesa.

Ma io sapevo che non era una santa.

Era il tipo di persona che impugna un coltello e continua comunque a fingere misericordia.

— Evelyn, tua sorella è già promessa alla famiglia Grayson. Questo eccellente matrimonio può spettare soltanto a te.

Un eccellente matrimonio.

In tutto l’ambiente mafioso di New York, chi non conosceva la sorte toccata all’erede dei De Luca?

Nico De Luca.

Tre anni prima era stato il più giovane e brillante successore della Costa Est.

A diciannove anni aveva preso il controllo delle rotte portuali.

A ventuno aveva guidato i suoi uomini nell’eliminazione dei traditori a Queens.

A ventidue era stato colpito da un proiettile.

E la sua mente era andata distrutta.

Adesso non faceva altro che sorridere come uno sciocco.

Dicevano che inseguiva le farfalle, che scambiava i proiettili per caramelle e che chiamava tutti «belli».

Nessuna famiglia davvero potente era disposta a dare la propria figlia in sposa a un uomo del genere.

Così avevano trovato me.

La figlia illegittima della famiglia Hart.

Un’esistenza di troppo.

Mia madre era morta.

Mio padre era indifferente.

La mia matrigna mi disprezzava.

E mia sorella era pronta a calpestarmi in qualsiasi momento.

Abbassai lo sguardo e rimasi in silenzio.

La mano della mia matrigna si posò sul dorso della mia.

Le sue unghie affondarono lentamente nella mia pelle.

Continuava a sorridere, ma la sua voce si fece gelida.

— Evelyn, la famiglia Hart ti ha mantenuta per ventidue anni. Dovresti sapere come ripagarci.

Ripagarli.

Per poco non scoppiavo a ridere.

L’anno in cui morì mia madre avevo dieci anni.

La febbre l’aveva tormentata per tre giorni.

La mia matrigna impedì al medico di entrare, sostenendo che un’amante senza alcun valore non meritava di disturbare il medico di famiglia.

Io rimasi inginocchiata accanto al letto.

Guardai le mani di mia madre diventare sempre più fredde.

Da quel giorno la tenuta Hart cessò di essere la mia casa.

Vivevo nella soffitta più fredda.

Indossavo i vestiti smessi di Sophia.

Mangiavo gli avanzi che restavano in cucina.

La mia matrigna ripeteva che una figlia illegittima doveva conoscere il proprio posto.

E ora pretendeva di essere ripagata.

Sollevai lo sguardo e la fissai.

— Mi sposerò.

Per un istante rimase immobile.

La mia voce era piatta.

— Ma ho una condizione.

— Parla.

— Porterò con me Martha. E la mia cassetta dei medicinali.

La mia matrigna sembrò aver sentito una barzelletta.

— Martha? Quella vecchia domestica? E quelle tue inutili erbe medicinali?

— Sì.

Fece un gesto sprezzante con la mano.

— Fa’ come vuoi.

Mi alzai in piedi e accennai un lieve cenno del capo.

— Allora, da oggi, non devo più nulla alla famiglia Hart.

Il sorriso sul suo volto si irrigidì.

Non la guardai più.

Mentre uscivo dal salotto, la cameriera Lena mi corse dietro con gli occhi arrossati.

— Signorina, vi sposerete davvero con lui? È un idiota.

Mi fermai e guardai fuori dalla finestra.

Il prato era tagliato alla perfezione.

Accanto alla fontana si ergeva un angelo di marmo bianco.

Eppure quel luogo era più freddo di una tomba.

Risposi piano:

— Sposare un idiota è comunque meglio che restare qui ad aspettare la morte.

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Il giorno delle nozze, il corteo dei De Luca bloccò l’intera strada.

Una fila interminabile di Rolls-Royce nere occupava ogni spazio.

Sugli stemmi argentati fissati ai cofani brillava il simbolo della famiglia.

Avevo pensato che avrebbero mandato una sola automobile a prendermi.

Dopotutto ero soltanto la figlia illegittima degli Hart.

Invece mi riservarono il più solenne dei ricevimenti.

Un tappeto nero si estendeva dall’ingresso della tenuta fino all’automobile.

Dodici guardie del corpo erano schierate in due file.

Tutte abbassarono il capo in segno di rispetto.

L’espressione della mia matrigna era talmente orribile che sembrava avesse ingoiato frammenti di vetro.

Sophia stava in cima alla scalinata, avvolta in un abito color champagne.

Il suo sguardo passò dal mio vestito da sposa al corteo.

Poi alle pistole alla cintura delle guardie.

La gelosia era impossibile da nascondere.

Quando le passai accanto, sussurrò:

— Cosa credi di avere di cui essere fiera? Stai sposando un idiota.

Mi fermai e mi voltai verso di lei.

— Almeno la sua famiglia è disposta a farmi entrare dalla porta principale.

Il volto di Sophia impallidì.

Sollevai la gonna dell’abito e salii sull’auto nuziale.

Nel momento in cui la portiera si chiuse, osservai la tenuta Hart allontanarsi dietro i vetri oscurati.

Non provavo alcuna nostalgia.

Solo sollievo.

Come se stessi finalmente lasciando una gabbia.

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La tenuta dei De Luca sorgeva sulla costa settentrionale di Long Island.

Mura di pietra grigio-bianca.

Cancelli in ferro battuto.

E il vento proveniente dal mare che trasportava un freddo salmastro e pungente.

Quando l’auto si fermò, i cancelli principali erano già spalancati.

All’improvviso una mano si tese davanti a me.

Era una mano pulita.

Le dita erano lunghe.

Ma tra pollice e indice la pelle era ricoperta da spessi calli.

Esitai per un attimo.

Poi udii una voce entusiasta.

— Tesoro!

Alzai gli occhi.

E vidi Nico De Luca.

Indossava un abito nero.

La cravatta era leggermente storta.

I suoi occhi brillavano come quelli di un bambino.

Quando mi vide, sfoggiò un enorme sorriso che mostrava tutti i denti.

— Tesoro è così bella!

Tra gli invitati si levò una risata sommessa.

Qualcuno mormorò:

— Che peccato. Un viso del genere... e il cervello distrutto.

Un altro disse:

— Gli Hart sono davvero spietati. Hanno mandato la loro figlia illegittima a fare da vedova in vita.

Rimasi immobile.

Ma Nico sembrò non sentire nulla.

Mi afferrò il polso con forza, come se temesse che potessi scappare.

— Tesoro, non andare via.

Abbassai lo sguardo sulla sua mano.

Era calda.

Risposi sottovoce:

— Non me ne andrò.

Il suo viso si illuminò immediatamente.

— Tesoro l’ha promesso! Tesoro non andrà via!

Le risate degli invitati si fecero ancora più forti.

Io, però, non risi.

Perché all’improvviso ebbi la sensazione che quel cosiddetto sciocco...

fosse più umano di tutte le persone cosiddette sane della famiglia Hart.