Capitolo 4. Offerta

[Xantea]

Le cameriere mi tolsero con cautela il cerotto dalla mano e lo avvolsero con delle bende elastiche pulite.

Mi sedetti davanti al tavolo da toeletta decorato con gli occhi chiusi. Non volevo guardarmi, non quando lo sguardo inquietante di Nikolai bruciava disgustosamente ogni centimetro del mio corpo.

Indossavo una sottile sottoveste bianca che non nascondeva nulla. Si aggrappava al mio corpo, rivelando molto più di quanto mi sentissi a mio agio.

Un senso di nausea e apprensione mi salì allo stomaco quando lui si avvicinò al tavolo da toeletta ordinando alle cameriere di andarsene.

Strinsi la veste sulle ginocchia, nei pugni. Lui mi mise una mano sulla spalla, il calore bruciante del suo palmo affondò nella mia pelle nuda.

Mi irrigidii, avvicinando le spalle al collo, mentre lui si avvicinava alle mie orecchie.

"Ora, non saresti più carina senza questo pezzo di stoffa, mia bella bambola?"

I miei pugni tremavano mentre lui mi faceva scivolare la manica della sottoveste lungo la spalla.

Lui prese un profondo respiro e ridacchiò, prendendo le distanze da me.

"Guarda come tremi, sorellina! Cosa pensavi che avrei fatto? Sono il tuo fratellastro. Dai! Quanto possono essere disgustosi i tuoi pensieri? Stavo solo scherzando con te. Prendi questi antidolorifici e comportati al meglio, sorellina. Non sto scherzando quando dico che questi sono ospiti importanti", ha detto.

La sua mano scivolò sul mio pugno.

"Prendi questi antidolorifici. Fidati di me, sto solo cercando di aiutarti. Potrebbe essere una lunga notte per te", Nikolai mi ha forzato ad aprire il pugno e mi ha messo gli antidolorifici nel palmo. "Ecco la tua acqua. So che non sarai in grado di tenerla con la mano destra. Lascia che ti aiuti a bere".

Fissai le pillole nei miei palmi. Chiusi gli occhi e le ingoiai, lasciando che Nikolai mi aiutasse a bere l'acqua.

"Brava bambola", disse, passandomi il pollice sulle labbra, asciugandomi l'acqua. "Se fossi sempre così obbediente, non dovrei passare tutti i guai che mi fai passare. Ora le cameriere ti vestiranno."

Lui se ne andò e le cameriere entrarono subito nella stanza, quando finalmente mi guardai allo specchio...

Il velo da sposa scendeva dai miei capelli fino al pavimento, lungo l'abito. Quella che si è voltata indietro dal riflesso era una bella sposa vestita con un sontuoso abito da sposa bianco con maniche lunghe, spalle scoperte e rivelatrici, proprio come una bambola.

Immagino che sia quello che avrei sempre dovuto essere. Una bambola da vestire. Una bambola che non aveva una mente propria, quella che non aveva il lusso di sognare o pensare con la propria testa. Avrei sempre dovuto ascoltare gli altri e non avere opinioni mie. Ecco cosa sono sempre state le omega.

Abbassai lo sguardo.

Non volevo nemmeno guardare quello che stava nello specchio.

Il mio stomaco si contorse per i presentimenti e l'apprensione.

Perché ero vestita come una sposa?

Cosa stava succedendo?

Cosa mi sarebbe successo esattamente?

Cosa intendeva Nikolai quando ha detto che sarebbe stata una lunga notte per me?

La porta si aprì e qualcuno entrò. Dal rumore dei tacchi che colpivano il marmo, capii che era la mia matrigna, Luna Meesa Virgo.

Tenni lo sguardo basso mentre lei mi osservava.

"Sembra perfetta. Portatela quando la chiamo", disse alle cameriere e se ne andò.

Ho sentito un forte bisogno di chiederle perché indossassi un abito da sposa, ma sapevo che era meglio lasciare che le cose si svolgessero secondo loro piuttosto che metterle in discussione o combatterle.

Mi lasciai cadere sul divano bianco e oro.

Il mio cuore batteva sempre più forte a ogni ticchettio dell'orologio.

Ore dopo, accadde qualcosa che non era mai accaduto prima. Alpha Valdimir entrò nella mia stanza e io balzai in piedi all'istante. Mi sembrò che il sangue mi fosse defluito dal corpo mentre lui era in piedi vicino a me. Ma allo stesso tempo, nutrivo una piccola speranza per qualcosa.

Non sapevo cosa sperassi da lui, ma era tutto vano.

Nei ventitré anni della mia vita, questa era la terza volta che mi trovavo faccia a faccia con lui. Non è mai stato freddo con me o ostile come Luna Meesa, Nathalia e Nikolai. Ma non è mai stato neanche caloroso.

Lui era mio padre, ma eravamo completamente estranei.

Mi inchinai, tenendo lo sguardo basso.

Mi osservò per un po' prima di parlare.

"Stai... per sposarti con..." strinse le mascelle e poi continuò. "... con i tre gemelli Alpha del branco Infernale stasera", disse con la sua solita voce calma e un pizzico di esitazione.

Il respiro mi si fermò nel petto mentre comprendevo il significato delle sue parole.

"Ho pensato che fosse... importante che tu conoscessi e capissi... la situazione. Il Re Alpha ha scelto il nostro branco quest'anno per fare l'offerta ai signori dei demoni. Non avevo scelta, Thea. Nathalia è troppo giovane. Il destino del nostro branco è... ora nelle tue mani. Come tuo padre, non voglio che questo ti accada..."

"Per favore, vattene", la mia voce tremava mentre mi voltavo dall'altra parte. Le lacrime mi riempivano gli occhi.

"Thea..."

Il dolore mi si strinse nel petto. Il soffocamento mi strinse la gola mentre forzavo quelle parole a uscire dalle mie labbra.

"Un alfa sta offrendo un omega dal suo branco ai signori dei demoni per proteggere il suo branco e la sua gente. Non c'è niente di più in questa situazione, vostra altezza. Avreste potuto mandare il vostro servitore a trasmettere il messaggio come avete sempre fatto. Non è che mi abbiate mai considerata vostra figlia. E se per qualche strana ragione vi sentiste in colpa, allora pensate di essere perdonati, perché non mi sono mai aspettato niente da voi."

L'amarezza mista a paura e dolore mi ha fatto dire parole che altrimenti non avrei mai osato dirgli. E mi sono pentita all'istante di aver lasciato che i miei pensieri interiori prendessero vita di fronte a lui.

Non credo che fosse lì per chiedere scusa. Forse era lì per avvertirmi o dirmi di comportarmi bene.

Emise un sospiro esasperato. "C'è qualcosa che posso fare per te?"

Le lacrime mi rigavano gli occhi. Le parole mi ostruivano la gola e tutto quello che potevo fare era scuotere la testa.

"Mi dispiace, Thea. Tutto questo è successo così all'improvviso da ieri, persino io non capisco come le cose siano arrivate a questo. È un ordine di Alpha King. Quindi, spero che tu capisca la gravità di questa situazione."

Naturalmente, sapevo cosa significava essere offerto ai Triplets. Sapevo quanto fosse seria la situazione.

Ora che sapevo il motivo per cui indossavo l'abito da sposa, il suo tessuto sulla mia pelle era come argento fuso.

Mi è stato offerto il posto ai gemelli alfa di Triplet.

In questo mondo esistevano tre Regni dei Branchi: il regno dei Branchi Terrestri, il regno dei Branchi Celesti e poi il regno dei Branchi più temuto di sempre, il regno dei Branchi Infernali.

Il branco Celeste era noto come il branco più puro ed era governato dalla Dea della Luna in persona. Era composto da lupi mannari immortali, discendenti delle razze degli angeli, dei draghi o degli dei. I branchi Terrestri facevano molto affidamento sulle benedizioni del branco Celeste, che si credeva fosse un branco nascosto nel cielo.

Il regno dei branchi terrestri era costituito dai dodici branchi di lupi mannari che abitavano i lupi mannari mortali. Il branco della Vergine, il mio branco, era uno dei branchi terrestri. Ogni branco era governato da un alfa e l'Alpha King governava tutti i dodici alfa. Era anche conosciuto come l'Alpha degli Alpha ed era responsabile del mantenimento della pace con il branco Celeste e quello Infernale.

Il branco Infernale era tristemente noto come il branco degli inferi o dell'inferno, ed era governato dai tripletti alfa o signori dei demoni. Il branco Infernale era anche abitato dai lupi mannari immortali, ma erano tutti discendenti del male, dei demoni, delle maledizioni, degli esiliati e di coloro che si erano trasformati in canaglie.

Nessuno sapeva perché, ma tutto iniziò tre anni fa. Ogni anno, l'Alpha King sceglieva un branco Terrestre per fare un'offerta ai Triplet alfa del branco Infernale.

Da quanto tutti credevano, offrire ogni anno ai signori dei demoni una sposa di sangue reale era l'unico modo per mantenere la pace tra i branchi terrestri e quelli infernali.

Nessuno sa cosa succede alle spose del branco Infernale. Ma entro la fine dell'anno, tutte quelle spose di tutti i branchi Terrestri furono trovate morte nel modo più raccapricciante e appese fuori dai palazzi reali dei branchi a cui appartenevano.

I tre gemelli alfa presero il controllo di quei branchi caduti e da allora i loro abitanti vivono alla loro mercé.

Deglutii a fatica, cercando di gestire la mancanza di respiro. Ma tutto stava diventando buio davanti ai miei occhi. Mi tenni la testa. La nausea mi squarciò il petto, la paura fredda mi rimbombò nelle ossa mentre immaginavo di incontrare la stessa orribile fine.

Fino a oggi, sono state offerte loro tre spose e nessuna è sopravvissuta a quegli spietati alfa. Erano tutte sangue alfa. Io ero un omega. Non sarei sopravvissuta un giorno...

"Thea!" Alpha mi tenne stretta prima che crollassi a terra.

Un grido mi sfuggì dalle labbra quando lui mi prese la mano rotta.

Ritirai immediatamente la mia mano dalla sua.

Lui tese le sopracciglia. "Thea, sei ferita?"

Mi guardai intorno inquieto e scossi la testa.

Mi afferrò la mano, facendomi trasalire. Mi fece sedere sul divano mentre lui sedeva accanto a me. Sollevò la manica della mia mano rotta. Il suo solco si fece più profondo quando vide le bende avvolte attorno alle mie braccia.

"Come è successo?" chiese.

L'avvertimento di Nikolai risuonò nella mia testa e la mia bocca diventò ancora più secca di quanto non fosse già.

"Alpha!" Ho sentito la voce in preda al panico di Luna Meesa mentre irrompeva nella stanza.

Riprendendo fiato, i suoi occhi spalancati si posarono sulla mia mano e poi su Alpha. La rabbia le balenò negli occhi mentre mi fissava.

"Sapevi che era ferita?" chiese Alpha e l'aura di Luna Meesa cambiò all'istante.

"È ferita?" si pavoneggiò verso di me. "Non lo sapevo. Perché non mi hai detto che eri ferita quando te l'ho chiesto prima?"

"Cosa è successo, Thea?" Alpha si voltò verso di me.

Il mio respiro accelerò e le lacrime mi rigarono gli occhi.

Luna mi afferrò la spalla. Repressi un sussulto.

"Sì, tesoro. Cosa è successo? Dillo a tuo padre, come ti sei fatto male?" Il suo tono era dolce per orecchie che non conoscevano la minaccia in agguato dietro quella dolcezza.

Tirando su col naso, mi leccai le labbra secche e dissi.

"Io... sono caduta... dalle scale."

"Oh mio Dio! Ecco, non mi piaceva l'idea che si trasferisse a casa di Freya. È tutta sola lì e sai che non condivide mai niente con noi. Non ci considera nemmeno una famiglia. Altrimenti me l'avrebbe detto", ha detto Luna Meesa.

Qualcuno bussò alla porta e il dottore reale entrò. Luna Meesa mi lanciò un'occhiata fulminante e poi guardò Alpha, con un'aria scioccata quanto me.

Alpha si alzò dal divano mentre il medico mi visitava attentamente.

Raccontò a mio padre della mia mano rotta e delle mie caviglie slogate.

"Padre..." Nikolai entrò nella stanza.

"Alpha King è qui per prenderla?" chiese il padre, guardandolo.

Prima di offrire la sposa ai Triplet Alpha, il Re Alpha raccolse personalmente le spose e poi la portò nel suo regno, da dove fu inviata al branco Infernale.

"No", la sua voce severa accennava alla paura. "Sono qui..." ansimò ansiosamente. "I signori dei demoni sono qui in persona."

Il sangue si è congelato nelle mie vene. Il Dottore e Alpha hanno nascosto Nikolai alla mia vista. Ma avrei voluto che dicesse che stava scherzando, anche quando sapevo che non era così.

"Hanno mandato un messaggero. Saranno qui entro mezzanotte", ha detto Nikolai.

"Convocate subito una riunione in tribunale", disse Alpha e Nikolai uscì di corsa dalla stanza. Girandosi verso Luna, Alpha disse. "Preparate Nathalia per l'offerta. Thea non può sposare i Triplets in queste condizioni".