Capitolo 4

Diedi un’ultima occhiata al complesso di baite—contando i tetti, perfino immaginando dietro quale finestra potessero trovarsi—poi inserii la marcia e me ne andai.

Quando tornai alla baita nel bosco, il sole stava già calando dietro le cime degli alberi. Da qualche parte oltre le montagne, in un territorio di un altro branco, risuonò in anticipo il corno della festa.

La vigilia di Capodanno stava arrivando in fretta.

Il mio telefono vibrò una volta.

Un messaggio di Danny—un mio vecchio compagno di scuola, ora investigatore privato.

Ho il file che mi hai chiesto. Leggilo in un posto tranquillo. E Clara—per l’amore della Dea della Luna, non fare niente di stupido.

Mi sedetti al tavolo della cucina e aprii l’allegato.

Era completo.

Danny lo era sempre stato.

Sierra Blackwood.

Nata a pochi chilometri dal nucleo del territorio del branco Wildpaw. Stessa età di Lucas. Dalla scuola primaria fino all’accademia preparatoria, avevano frequentato lo stesso istituto privato d’élite per figli di antiche stirpi.

Le foto si susseguivano in ordine, come la storia di due cuccioli cresciuti fianco a fianco—immagini della loro prima cerimonia dei piccoli del branco, ritratti in uniforme sulle antiche scale di pietra dell’accademia, un ballo scolastico in cui la sua mano poggiava alla vita di lei con la naturalezza di chi non è mai stato respinto.

Le loro due linee di sangue erano intrecciate da generazioni.

Il branco Wildpaw e il branco Grimfang—un’unione di antiche stirpi, un’antica alleanza di potere.

Secondo le informazioni raccolte da Danny, prima che raggiungessero la maggiore età, la possibilità di un contratto matrimoniale tra i due branchi era già stata menzionata più volte in modo informale.

Poi il padre di Sierra morì in un conflitto territoriale. Sua madre si ammalò poco dopo e morì a sua volta. Il branco Grimfang crollò quasi da un giorno all’altro, il suo nome trascinato nel fango. Lei fu accolta dal branco Wildpaw e rimase sotto la loro protezione. L’alleanza si dissolse naturalmente. Lucas rimase l’erede.

Cinque anni dopo, incontrò me. Mi disse che ero la sua compagna predestinata. Poco dopo, celebrammo la cerimonia del marchio.

Poi, nel rapporto di Danny, diverse righe erano evidenziate in grassetto e accompagnate da data e ora, ricavate da database alberghieri e aerei che non avevo alcuna voglia di esaminare troppo da vicino.

Primo viaggio registrato di Sierra Blackwood fuori dalla protezione del branco Wildpaw, da sola: giorno 143 dopo la tua cerimonia del marchio.

Quella stessa vigilia di Capodanno—l’hotel nascosto sul lago. Una baita privata indipendente prenotata tramite una società di comodo legata alla Fondazione del branco Wildpaw.

Fissai quel numero a lungo.

Abbastanza a lungo da smettere di essere solo un numero e diventare un verdetto.

Centoquarantatré giorni.

Quella era la notte in cui mi ero rannicchiata sul divano con un vecchio vestito. Gli ululati lontani dei branchi riecheggiavano dalle profondità del territorio. In casa c’eravamo solo io e una cena da asporto ormai fredda.

Poco dopo mezzanotte, mi scrisse.

Scusa, tesoro. L’anziano Kerry mi ha trattenuto per ore in discussioni. Sai come sono gli affari del branco.

Gli dissi che andava bene.

Gli dissi che lo amavo.

Poi mi addormentai con la fiducia completa e incrollabile che ogni parola che diceva fosse vera, segretamente grata che si fosse ricordato di scrivermi.

E per tutto il tempo, lei era stata con lui.

In una suite che, in un certo senso, avevo pagato anch’io—perché ogni dollaro che alimentava la Fondazione del branco Wildpaw poggiava sul mio silenzio.

Chiusi il file e posai il telefono.

Poi mi alzai, andai al ripostiglio in fondo al corridoio e tirai fuori uno zaino da trekking.

Fare la valigia non richiese molto tempo.

La parte soffocante non era mettere via le cose.

Era rendersi conto di quanto poco ci fosse davvero da portare.

Prima, i vestiti.

La maggior parte erano cose che possedevo già prima del marchio—felpe ormai sottili per i lavaggi, jeans consumati, un maglione di lana con un bottone mancante che non avevo mai avuto tempo di riattaccare.

Lucas non mi aveva mai suggerito di comprarmi qualcosa di nuovo.

Ogni tanto lanciava uno sguardo a ciò che indossavo e poi diceva, con quel suo tono preciso e distante tipico del branco Wildpaw: «Dovresti aggiornare il tuo guardaroba.»

Ma commenti del genere non erano mai accompagnati da una carta. O dal nome di un negozio.

Solo il giudizio, sospeso nell’aria.

Poi c’era la mia macchina fotografica di seconda mano. L’avevo comprata l’anno della nostra marchiatura, pensando di usarla per documentare gli anni della nostra vita insieme.

La scheda di memoria era quasi vuota.

Infine, dal cassetto più in basso del comodino, presi l’album fotografico.

Era sottile.

Uno economico, comprato in cartoleria—di quelli che non immagini resteranno quasi vuoti.

Mi sedetti sul bordo del letto e lo aprii.

Le foto della nostra cerimonia del marchio erano in fondo.

In quelle immagini, indossavo un semplice vestito bianco. Lui era vestito di nero. Il fotografo ci aveva sistemati sotto un arco intrecciato di rampicanti verdi e fiori selvatici.

Io lo guardavo.

Lui guardava oltre la mia spalla, nel vuoto—o verso un luogo lontano che solo lui poteva vedere.

C’era una foto ravvicinata dello scambio dei simboli.

Io guardavo le nostre mani unite, il volto aperto a una speranza senza difese. Guardarla ora mi fece venire la nausea.

La sua espressione, perfettamente catturata, era diversa.

Non felicità.

Nemmeno nervosismo.

Rassegnazione.

L’ultima foto era un selfie scattato quella notte qui nella baita.

Io tenevo il telefono. Il suo braccio era attorno alle mie spalle. Io sorridevo luminosa.

E lui, anche se le labbra accennavano un sorriso, guardava oltre l’obiettivo, oltre me, verso qualcosa fuori dalla stanza. Qualcosa di più lontano.

Chiusi l’album e lo infilai nello zaino.

I segnali c’erano sempre stati.

Ogni immagine aveva sempre detto la verità in una lingua che avevo rifiutato di leggere.

Non ero mai stata la persona a cui desiderava tornare.

Ero solo un segnaposto.

Una soluzione temporanea utile—finché il “problema” non fosse tornato da solo, centoquarantatré giorni dopo il nostro marchio.

Chiusi la zip dello zaino e chiamai Danny.

«L’hai letto?» chiese.

«Sì.» La mia voce era calma. Incredibilmente calma. «Trovami un avvocato che possa gestire una separazione dal branco Wildpaw. Qualcuno bravo. Veloce. Possibilmente non facile da intimidire.»

«Clara, lui è l’erede del branco Wildpaw. Capisci le conseguenze di sfidare la legge del branco, vero?»

«Sì,» dissi. «Per questo ho bisogno che la dissoluzione sia completata prima che intervenga il consiglio degli anziani.»

Danny rimase in silenzio a lungo.

«E il risarcimento? Cinque anni legata da un marchio—per tradizione ti spetta—»

«Non voglio niente,» lo interruppi. «Né la casa, né l’auto, né il denaro nei conti. Tutto appartiene al branco Wildpaw. Sono arrivata a mani vuote. Me ne vado allo stesso modo.»

«Sei sicura? Ti ha mentito per cinque anni. Qualsiasi anziano arbitro starebbe dalla tua parte—»

«Non ho bisogno che qualcuno stia dalla mia parte.» Lo interruppi di nuovo. «Voglio solo che sia veloce. Pulito. Le uniche cose che riprendo sono il mio nome e la libertà di respirare.»

Tre ore dopo, i documenti arrivarono nella mia casella.

Puliti. Precisi.

L’avvocato che Danny aveva trovato era specializzato in diritto delle razze non umane, e le clausole erano taglienti come un coltello da caccia—niente linguaggio cerimoniale vago, nessuna scappatoia tradizionale aperta all’interpretazione, nulla che il consiglio degli anziani del branco Wildpaw potesse contestare.

Firmai pagina dopo pagina.

Poi allegai i file a un’email.

Nel campo destinatario, digitai l’indirizzo privato del mio compagno.

Nel corpo del messaggio, c’erano solo due righe:

Buon anno.

Lucas Wilde, erede Alfa del branco Wildpaw—io, Clara, recido formalmente il legame di compagna tra noi.