Capitolo 5

Dopo quel giorno, Gordon non tornò mai più in ospedale.

Il mio cuore rimase immobile.

Quando fui dimessa, uscii da sola.

Il cielo era di un grigio sbavato, come uno straccio sporco. Rimasi a lungo all’ingresso dell’ospedale, ma non c’era nemmeno un taxi libero. Non importava. Quella era la mia scadenza. Dovevo tornare alla tenuta e completare l’ultimo passo.

Il tempo stringeva. Svoltai in una stradina laterale e stretta.

All’angolo intravidi due figure indistinte più avanti. Un presagio mi piombò addosso. D’istinto, mi voltai per ritirarmi.

Troppo tardi.

Qualcosa di duro mi colpì alla nuca. Il mondo diventò nero.

Dell’acqua fredda mi schizzò sul viso e sobbalzai, riprendendo i sensi.

Aprii gli occhi e scoprii che avevo i polsi legati dietro la schiena. Ero stata gettata in un angolo muffito di un soggiorno in penombra. Poco lontano, anche Paula era legata, i capelli scompigliati—ma sul suo volto non c’era traccia di panico.

Dei passi si avvicinarono dall’esterno, pesanti e frettolosi.

«Gordon!»

La voce di Paula cambiò all’istante, acuta e tremante.

«Lasciali andare.»

La voce di Gordon era fredda come il ghiaccio. Il suo sguardo si fissò sull’uomo alle nostre spalle—Phil, il politico che aveva quasi picchiato a morte all’asta.

«Ti pagherò.»

«Hoffmann, pensi che i soldi risolvano tutto?» Il volto di Phil era ancora chiazzato di lividi che sbiadivano. Gli occhi, velenosi. Batté la pistola nel palmo. «Sono stato in ospedale una settimana per colpa tua.»

Puntò l’arma verso di noi. «Puoi portarne via solo una. L’altra resta qui—i miei ragazzi possono divertirsi con lei. Oppure…»

Sorrise, crudele e luminoso. «Muoiono entrambe.»

La mascella di Gordon si serrò. Le parole gli uscirono tra i denti. «Non osare.»

«Provami.» Phil rise. I suoi due uomini alzarono le pistole, puntandole alla mia fronte e a quella di Paula. «Vediamo cosa è più veloce—i tuoi uomini che irrompono, o i miei proiettili.»

Calò il silenzio.

Lo sguardo di Gordon guizzò tra noi due. Il volto rigato di lacrime di Paula brillava nella mezzaluce.

«Paula,» disse senza pensare.

«Scelgo Paula.»

Un attimo dopo, uno stivale mi colpì al fianco e mi scaraventò giù, nel seminterrato.

Da lì in poi persi la cognizione del tempo.

Pestaggi. Insulti. Strumenti freddi. La mia coscienza oscillava tra l’agonia e l’oblio.

Evitarono con cura i punti vitali. Volevano che la sofferenza durasse. Un colpo pesante al ginocchio sinistro fu accompagnato da un crack nauseante. Dopo, non sentii più la gamba.

Quando la porta del seminterrato si aprì di nuovo, la luce mi trafisse gli occhi.

Mi trascinarono fuori e mi buttarono davanti al cancello. Lì aspettava un’auto nera.

Ignatius era al volante.

«Signorina Sterling, sono venuto a riportarla a casa,» disse, la sua vecchia voce stabile come sempre.

Il viaggio fu silenzioso.

Guardai il paesaggio desolato sferzare oltre il finestrino. «Dov’è lui?» chiesi, a voce appena udibile.

Ignatius esitò prima di rispondere. «È con la signora Paula. Quel giorno si è spaventata e ha preso freddo. Quando è tornata, ha avuto una febbre alta.»

Tirai su un angolo della bocca e non dissi nulla.

Avvicinandoci allo svincolo dell’ospedale, parlai di nuovo. «Vada dritto alla tenuta.»

Il vecchio maggiordomo mi guardò nello specchietto. «Potrebbe riposare qualche giorno—»

«No.» La mia voce era roca.

«Niente più attese.»

L’auto attraversò il familiare cancello di ferro. Trascinai la mia gamba distrutta fuori dal sedile posteriore, giusto in tempo per vedere Gordon sul punto di andare via.

Si fermò di colpo quando mi vide. Un’espressione complessa gli attraversò il volto.

«Sei tornata?»

Lo guardai senza espressione, come si guarda uno sconosciuto.

Sembrò cercare qualcosa sul mio viso, senza trovarla. Sospirò, parlando con un tono che pareva carità. «Ripòsati un po’. Paula… si sta ancora incolpando per quello che è successo. Passerò a controllare più tardi.»

Senza aspettare risposta, salì in auto e partì.

Guardai le luci posteriori sparire oltre i cancelli e sussurrai all’aria vuota,

«Non ti aspetterò più.»

La stanza delle punizioni era fredda come sempre.

La mia schiena era una mappa di cicatrici contorte, vecchie e nuove, che quasi coprivano i tre marchi originali.

La mano di Ignatius era ferma. Prese uno strumento speciale e individuò la striscia di pelle morta e marchiata—lo stemma Hoffmann cresciuto nella mia carne.

«Ultimo passo,» annunciò, senza tono.

Poi strappò.

Un suono crudo, animale, mi lacerò la gola. Il dolore era indescrivibile, come se qualcuno mi avesse strappato un pezzo d’anima a mani nude. La vista mi si oscurò, il corpo convulse violentemente e quasi persi i sensi.

Strinsi i denti e mi rifiutai di cedere.

Il sangue colava lungo la mia spina dorsale, gocciolando sul pavimento freddo.

Ignatius gettò la striscia di carne nel braciere al suo fianco.

Poi mi porse un plico di documenti e un nuovo documento d’identità.

«Alani Sterling, questo è il tuo certificato di espulsione. Da questo momento, non hai più alcun legame con la famiglia Hoffmann.»

Le mani mi tremavano mentre prendevo le carte macchiate di sangue. Poi trascinai la mia gamba zoppa verso la porta, un passo barcollante alla volta, e uscii da quel luogo che aveva imprigionato cinque anni della mia giovinezza e delle mie illusioni.

Fuori era già buio. Fermai un taxi.

L’autista mi fissò dallo specchietto—il sangue, il relitto—e balbettò: «Dove andiamo, signorina?»

Appoggiai la testa al finestrino freddo e fissai una città insieme familiare e straniera, scintillante e totalmente priva di calore.

Chiusi gli occhi e dissi tre parole chiare:

«All’aeroporto.»