1. FUGA

La porta risuona di colpi agitati nel cuore della notte. Dominic Cruz corre con il figlio maggiore Lotha ad aprire la porta, solo per trovare il volto terrorizzato del suo migliore amico Aldus che gli grida.

-Corri, stanno arrivando, stanno arrivando!

-Chi?

-I cavalieri con Florian, che si è infatuato di vostra figlia Esthela da quando l'ha vista e sta venendo a prenderla! Devono scappare, sono troppi!

-Lotha, vai con lei, nasconditi nella casa dei tuoi nonni! -ordina il padre, gridando allo stesso tempo. -Esthela corri, figlia, corri! Devi scappare! Maurin, Dustin, aiutatela! Anora, aiutatela!

Tutti corrono, la madre Anora la copre con diversi scialli ed esce con lei nel cortile dove il fratello maggiore Lotha la sta già aspettando sul suo cavallo. La madre la abbraccia con le lacrime, le dà una borsa con tutto ciò che ha raccolto e la aiuta a salire in groppa al cavallo. I tre cavalli scendono con la stessa velocità con cui le gambe li portano.

-Non potete restare qui", dice loro Aldus, "andiamo a casa mia. È meglio che pensino che stiano facendo uno dei loro viaggi in cerca di merce.

Dominic espone il cartello che mettono sempre quando fanno quei viaggi e loro si nascondono tra i cespugli dall'altra parte della sua casa. Non hanno ancora finito di farlo, quando vedono arrivare alcuni signori che, gridando, sfondano la porta. Tra di loro si intravede chiaramente Florian, il figlio di uno dei più temibili cavalieri della contea, che ha scoperto la bellezza di Esthela solo poco prima della chiesa. Sono certi che non si darà pace finché non l'avrà fatta sua.

-Devono essere vicini! Non possono essere lontani! -gridò mentre gettava furiosamente a terra il cartello che avevano lasciato per indicare che erano in viaggio. -Non se ne sono andati, lo so! Trovateli! Esthela è mia, mia!

-Sono abituati a fare così, Florian, partono per giorni in cerca di merci e impiegano molto tempo per tornare. -Un altro gli dice, prendendo una bottiglia di vino che trova: "Andiamo, quando torneranno la ragazza sarà tua".

-Non se ne sono andati! Qualcuno deve averli avvertiti! Guarda, tutte le loro cose sono qui! Tu! - dice, indicando uno dei servi che era stato svegliato dal trambusto. -Dove sono i vostri padroni e la signorina Esthela? Non mentitemi, o vi taglio la testa!

-Sono partiti per un viaggio, signore", rispose il vecchio servitore, che aveva capito la situazione solo guardando il cartello sul pavimento.

-In viaggio? Quando? Non li ho visti a messa tempo fa, non possono essere partiti!

Florian urlò senza controllo, infuriato per aver creduto per tutti questi anni che lei si fosse coperta il viso, per averlo sfigurato come gli era stato fatto credere. Il servo, per quanto vecchio, conosceva il destino che attendeva la povera signora se l'avesse data via. Inoltre, non aveva idea di dove fosse. Così continuò a raccontare la sua storia.

-Questa sera, come fanno sempre quando vanno a prendere le merci, partono dopo il tramonto. Vanno a messa per chiedere al Signore di prendersi cura di loro e poi partono.

-Dove vanno?

-Verso il regno.

-E perché hanno preso Esthela? Non la prendono mai!

-Non lo so, signore. Giorni fa ho sentito che è stata promessa a non so quale duchessa, come dama di compagnia.

-Duchessa? Quale duchessa? Non lo permetterò! Esthela appartiene a me! Forza, li inseguiremo, non devono andare lontano! Date fuoco a tutto!

-Non fatelo, signore, non fatelo! -Il servo cercò inutilmente di impedire una simile atrocità, ma con un colpo di spada Florian gli tagliò la testa.

I due erano partiti a cavallo al galoppo, dopo aver dato fuoco alla casa di Esthela. Quando i suoi genitori uscirono per cercare di salvare tutto, furono uccisi dalle guardie di Florian, che correvano a tutta velocità lungo la stessa strada in cui lei e i suoi fratelli stavano scappando. Cominciarono a sentire il chiacchiericcio degli inseguitori.

-Lotha, non possiamo lasciarla con i nonni o la troveranno, sono con i loro cani", avvertì Maurin.

-Stanno arrivando, i loro cavalli sono migliori dei nostri", disse Dustin spaventato, continuando a far correre la sua bestia. - Cosa faremo, Lotha?

Quello che si chiamava Lotha, il fratello maggiore di tutti, molto serio e responsabile, dotato di un'intelligenza straordinaria. Rimase pensieroso per un attimo, finché non girò il cavallo verso un sentiero che li conduceva alla terra di nessuno.

-Lotha?

-È l'unica soluzione. Conosco una capanna in mezzo al nulla. Nessuno la troverà lì. La nasconderemo e faremo i turni per sorvegliarla. Esthela, non aver paura, non lascerò che Florian ti prenda, quella strega senza cuore, lo ucciderò alla prima occasione!

Gli inseguitori li stavano quasi raggiungendo e, sebbene avessero paura di addentrarsi in quel sentiero stretto, buio e pauroso, stavano entrando nella foresta vergine e fitta. Poche persone decidevano di visitarla, a causa delle paurose leggende di animali che divoravano gli esseri umani che vi si addentravano, così si diressero da quella parte.

-Non abbiate paura, fratelli", la voce di Esthela era chiara e ferma, "preferirei mille volte essere divorata da una di quelle creature piuttosto che cadere nelle mani di Florian. Sono sicura che sono solo leggende.

E senza ulteriori indugi, anche se i cavalli si stavano rialzando, rifiutando di addentrarsi nella foresta, si avviarono decisi. I cani degli inseguitori li raggiunsero presto e li seguirono anch'essi, quasi raggiungendoli.

-Li fermeremo, sorella mia, tu scappa, segui questo sentiero fino a raggiungere un fiume, vai a nord e arriverai a una capanna, nasconditi lì. Apparteneva a un cacciatore che è morto molto tempo fa. Fu lui a portarmi lì quando ero giovane, per questo la conosco. Lì sarai al sicuro, cerca di non uscire troppo e di non vagare nel bosco, finché non verremo a prenderti, ok?

-Andiamo insieme! -chiese terrorizzata, "Florian ti ucciderà! È un selvaggio!

-No, non possiamo. I loro cavalli sono migliori dei nostri, dobbiamo cercare di disarcionarli mentre tu ti metti in salvo. Fuggi Esthela, non rendere vana questa cosa che stiamo facendo. Vai! Non farti mai prendere da Florian, sai bene cos'è e cosa ti farà!

E senza ulteriori indugi, diede uno schiaffo al cavallo, facendolo partire al galoppo mentre si ritiravano lungo un altro sentiero, cercando di tenere gli inseguitori lontani dalla loro amata sorella. Esthela stava correndo, aggrappata nell'oscurità alla sella del suo cavallo, quando all'improvviso si sentì un urlo stridulo, come se fossero stati attaccati da qualche animale selvatico. Si voltò terrorizzata, i suoi occhi verdi brillavano nell'oscurità e sembravano scontrarsi con quelli rossi.

In preda al terrore, non si fermò per capire cosa fosse successo, ma proseguì nella notte senza che le venisse fatto alcun male, finché all'alba raggiunse la capanna. Era su un poggio, sopra un fiume. Attraversò l'acqua e smontò spaventata, guardando insistentemente per vedere se i fratelli la stessero seguendo.

La capanna era fatta di tronchi spessi e aveva una sola stanza, con un enorme camino centrale e un grande letto in un angolo. Esthela fu spaventata dalla vista degli stivali nell'angolo. Era così terrorizzata che riusciva a malapena a stare in piedi, anche se cercò con tutte le sue forze di non piangere quando vide che i suoi fratelli non si vedevano da nessuna parte. Cosa era successo loro? Florian li avrebbe presi? Si raccontavano storie terrificanti su di lui e su suo padre, e i suoi genitori erano sfuggiti alla sua furia?

Tutto questo si chiedeva, in piedi all'ingresso della capanna, quando un'enorme ombra di un enorme uccello le passò davanti sul terreno. Alzò gli occhi al cielo e non vide nulla: cosa poteva essere quell'animale? Spaventata, entrò in casa e chiuse la porta con l'enorme legno che possedeva per un caso del genere, rannicchiandosi in un angolo vicino al camino in attesa di vedere se i suoi fratelli sarebbero arrivati. Potevano essere vere tutte le storie e le leggende che correvano per il villaggio? Dicevano che questo posto era abitato da enormi draghi, insieme a non so quali altri strani esseri che divoravano tutti gli esseri umani. Cosa avrebbe fatto, se fosse stato vero, da sola?