Capitolo 1

Sette anni di legame, e Damien Cross non ha mai saputo nulla della mia famiglia.

Mio padre è il Re Alpha.

Mio fratello colleziona ossa, e non è schizzinoso su a chi appartengano.

Mi hanno cresciuta come una principessa, dopo che hanno ucciso mia madre davanti ai miei occhi.

Hanno giurato che chiunque mi avesse fatto del male sarebbe stato scuoiato, salato e tenuto in vita, così da sentire ogni singolo secondo.

E stanotte, mentre urlavo per le doglie del suo cucciolo, Damien ha portato via ogni guaritore da questo ospedale.

Per la sua assistente. Perché si era lacerata. Là sotto.

«Damien, ti prego.» Gli afferrai il polso. Le dita mi scivolavano per il sudore. «Riportami un guaritore. Uno solo. Se la mia famiglia scopre cosa mi stai facendo, sei morto. Siete morti tutti.»

Mi staccò la mano di dosso come se fosse un insetto.

«Ancora con quella storia?» Rise. «Sera, io comando Ironvale. Tre Stati rispondono al mio branco. La tua famiglia cos'è, un branco di randagi in una roulotte in mezzo ai boschi? Dovrei avere paura?»

Arrivò un'altra contrazione. Mi piegai in due. Qualcosa di caldo si allargò sotto di me e inzuppò le lenzuola, e non erano acque.

«Il cucciolo», ansimai. «Damien, c'è qualcosa che non va…»

«Il mese scorso Lila è svenuta per un calo di zuccheri e tu mi hai costretto a lasciarla lì per restare alla cena del Consiglio.» La sua voce si fece piatta e gelida. «Volevi che pensassi al quadro generale. Bene. Pensaci tu, adesso.»

Si sistemò i polsini. Il mio compagno. L'uomo che una volta aveva dormito tre notti sul pavimento di un ospedale perché avevo la febbre.

«Lila sta soffrendo davvero. È delicata. Tu sei una Blackmoon…» pronunciò il nome come una barzelletta che aveva già raccontato cento volte «…tu sei forte. Stringi i denti. Aspetta che lei guarisca, poi partorisci. Le donne lo fanno nelle caverne da mille anni. Non morirai.»

«Damien.» La mia voce si spezzò in qualcosa che odiavo. Supplica. «Non lo sento più muoversi.»

Era già sulla porta.

«Allora smettila di muoverti tanto», disse. «Stai disturbando Lila. Ti sente urlare dall'altro capo del corridoio.»

La porta sbatté.

Quel suono mi attraversò come una lama, e poi arrivò il dolore vero, uno strappo che partiva dalla spina dorsale e mi squarciava in avanti, e morsi il lenzuolo finché la mascella non scricchiolò.

Sangue. Troppo sangue. Adesso colava dal bordo del materasso e picchiettava sulle piastrelle.

Tic. Tic. Tic.

Girai la testa verso la finestra. Chilometri di foresta nera. Quest'ospedale era il suo regalo per me — un'ala privata solo per te, Ellie, il nostro cucciolo nascerà in un posto sicuro. Niente ripetitori. Niente vicini. Nessuna scia d'odore.

Sicuro.

La mano mi risalì lungo il petto, tremando così forte che a stento riuscii a chiudere le dita, finché trovai il ciondolo alla gola.

Pietra di luna nera. Di mia madre. L'ultima cosa che mi aveva premuto nel palmo prima che me la portassero via.

Sette anni che lo portavo e non avevo mai toccato la chiusura. Sette anni a tenere la bocca chiusa, a tenere il nome di mio padre lontano dalla bocca di Damien, a tenere la mia corona in una scatola sotto il letto perché il mio compagno non si sentisse mai piccolo.

Ho rinunciato al mio rango per lui. La mia lupa ammutolì il giorno stesso in cui lo feci. Non mi parlava più da allora.

Ma adesso si mosse. Nel profondo. Bassa e affamata.

Fallo, disse, le prime parole in sette anni. Chiamali.

Premetti il pollice sulla pietra finché la chiusura non mi morse la pelle.

Scattò.

Da qualche parte, lontano, in una casa su una collina dove i lupi vengono nutriti a mano, una luce rossa iniziò a lampeggiare sulla scrivania di mio padre.

Damien pensava che quel pulsante avrebbe chiamato delle guardie del corpo. Sgherri a noleggio in completi da quattro soldi.

Non era così.

Avrebbe chiamato la Zanna Cremisi — gli esecutori del Re, quelli che vedi una volta sola, e solo per un secondo.

Lasciai ricadere la testa nel sangue e sorrisi attraverso il dolore.

«Scappate», sussurrai alla stanza vuota. «Avete più o meno quattro ore.»