Capitolo 1 Dominic

Prologo

Presley

Ho quattordici giorni per vincere il lavoro dei miei sogni. Due settimane di lavoro al fianco dell'albergatore miliardario Dominic Aspen per ottenere un posto da dirigente nella catena alberghiera più prestigiosa del mondo.

C'è solo una cosa che mi ostacola: una cosa di un metro e ottantadue, incredibilmente sexy, il mio nuovo capo: Dominic Aspen.

Se le voci che circolano su di lui sono vere, non ho idea di come farò a superare tutto questo tutta intera. È intenso, esigente e misterioso.

Ma ho bisogno di questo lavoro più di quanto tu possa immaginare.

Non giocherò, non cadrò nel suo fascino.

Peccato che Dominic non giochi pulito. Anzi, non sono sicura che stiamo giocando allo stesso gioco.

Un tocco e sono come creta nelle sue mani. Una promessa sussurrata e sono spacciata.

Ma non avrei mai dovuto innamorarmi...

Dominic

"Sei uscito con qualcuno ultimamente?"

Il mal di testa da tensione che mi ha minacciato per tutto il giorno è finalmente arrivato, pulsando basso alla base del mio cranio. Scuoto la testa alla ridicola domanda di Oliver, il mio sguardo non si allontana dallo schermo del mio portatile.

"Sai che non ho tempo per uscire", dico, più che esasperata dal fatto che abbiamo avuto questa conversazione circa seimila volte.

Solo perché Oliver ha una relazione felice, non significa che ha bisogno di imporre la monogamia a tutti gli altri. Sono perfettamente felice di essere single.

"Dai, amico. Tu senza fica sei come i maccheroni senza formaggio".

Il mio vicepresidente, signore e signori.

"Cazzo, Ollie. Devi proprio essere così volgare?"

Questa conversazione ricorrente si sta esaurendo. Sono a circa tre secondi dal buttarlo fuori dal mio ufficio. O prenderlo a calci nelle palle. Quello che viene prima. Forse lo prenderò a calci nelle palle e poi lo caccerò fuori. Non è che non meriti entrambe le cose.

Oliver si limita a deridere mentre vaga fino all'estremità dell'ufficio e prende un bicchiere di cristallo tagliato dal carrello del bar. I decanter di vetro contengono scotch invecchiato e il miglior gin che i soldi possano comprare, ma io tocco raramente quella roba. È lì per due scopi: nelle rare occasioni in cui intrattengo i clienti e per Oliver. Quell'uomo beve come una spugna, anche se raramente si lascia intossicare per qualche miracolo del suo metabolismo. Ma io non me la prendo con lui. Sono ben oltre le sei, e tecnicamente parlando, la nostra giornata di lavoro è finita.

Senza preoccuparsi di chiedermi se voglio un bicchiere, si versa semplicemente due dita di scotch e poi si unisce di nuovo a me, sprofondando nella comoda poltrona di pelle nera di fronte alla mia scrivania. Beve solo un sorso prima di continuare la critica.

"Non essere così presuntuoso, Dom". Si ferma a guardarmi, con le sopracciglia sollevate in segno di divertimento, come se stesse per rendermi partecipe di uno scherzo interno. "Devi averlo dimenticato".

Mi piego in avanti e appoggio i gomiti sulla scrivania. "Dimenticato cosa?"

Lui sorride, agitando il liquore nel suo bicchiere. "Che conosco tutte le tue stranezze".

Alzo gli occhi al cielo. Questo è un modo educato di dirlo. Almeno non l'ha chiamato di nuovo deviazione sessuale. Il ricordo di quella conversazione del mese scorso mi fa rabbrividire.

È vero che Oliver mi conosce bene. Sarei la prima ad ammettere che il mio migliore amico e vicepresidente mi ha tirato fuori da alcune situazioni sconvenienti nel corso degli anni, ma questo non significa che io voglia discutere con lui della mia vita sessuale.

Anche se siamo amici da quando ci siamo laureati a Princeton, ci sono certi limiti che mi piace mantenere ora che sono il suo capo. In un certo senso, quegli anni sembrano solo ieri, e in altri, sembrano una vita fa. Anche se Oliver non è cambiato molto, mi sento una persona completamente diversa.

"Sai che le uniche due donne per cui ho tempo sono Emilia e Lacey".

Sconfitto, sospira. "Sì, sì. Lo so."

Apprezzerei che Oliver non dimenticasse sempre le due bambine che mi aspettano a casa per leggere loro le storie della buonanotte e controllare se ci sono mostri sotto il letto. I bambini non sono certamente sul radar di Oliver e Jessica a questo punto della loro relazione.

Non erano nemmeno sul mio.

"Inoltre, ci sarà tempo per il divertimento e i giochi più tardi. Il programma di stage inizia lunedì". Scorro il programma che la mia assistente ha compilato per me.

Oliver batte le dita sul bracciolo della sedia. "Accidenti, è vero".

Una manciata dei migliori e più brillanti neolaureati di tutta la nazione è stata selezionata tra più di mille candidati per entrare in prova negli Aspen Hotels. Per le prossime due settimane, saranno responsabili dell'apprendimento del nostro attuale modello di business e dell'esecuzione del movimento in avanti dei nostri hotel in un formato più moderno.

Non è la prima volta che Aspen offre questo stage, ma potrebbe essere l'ultima. Iniziative come questa hanno avuto successo dal punto di vista delle pubbliche relazioni, ma la ritenzione dei dipendenti da questi stage non mi ha mai impressionato. Credo che sia l'unica cosa che ho ereditato da mio padre, il defunto Phillip Aspen: aspettative perennemente basse.

"Da quando crediamo negli stage?" Oliver brontola nel suo drink.

Ancora una volta, mi ha letto nel pensiero. Nonostante i miei dubbi sul successo del programma, ho bisogno di un nuovo direttore delle operazioni. Disperatamente. Questo stage, con alcune modifiche, mi aiuterà a trovare un candidato fresco e affamato, non qualcuno così fissato nelle sue abitudini che si rifiuta di fare le cose a modo mio.

"Dobbiamo rivalutare le nostre operazioni se vogliamo sopravvivere in questo mercato. Gli stage sono un modo eccellente per portare nuova linfa senza perdere soldi in nuove assunzioni che si rivelano essere rischi finanziari".

"Questo è stato sottolineato". Oliver ride.

"Terry non era una nuova assunzione. Terry era una vecchia assunzione che aveva bisogno di una svegliata".

"Stavo parlando di Kylie".

"Oh." Kylie è stata per un breve periodo il nostro direttore delle operazioni, dopo le dimissioni di Terry.

"Perché l'abbiamo licenziata, comunque?"

"Aveva delle aspettative irragionevoli".

Oliver alza le sopracciglia in segno di domanda, ma sa bene che non deve chiedere.

Non condono le avance sessuali ingiustificate dei miei dipendenti ai nostri eventi filantropici, indipendentemente dal tasso di alcolemia. Non rovino nemmeno la carriera di una donna perfettamente capace trasmettendo le sue azioni ai miei amici e colleghi dopo che si è buttata su di me. Invece, la licenzio tranquillamente con una considerevole liquidazione e un'enfatica liberazione.

"Quindi è questo che stai cercando di ottenere? Un nuovo direttore delle operazioni? Senti, Dom, io rispetto le tue scelte, e Dio sa che ti lascio fare la maggior parte di esse. Ma i neolaureati non hanno necessariamente l'esperienza di cui abbiamo bisogno al timone di tutta la nostra operazione".

Sorrido. "Sono felice che mio padre non la pensasse così quando ti ha assunto come consulente appena uscito dal college".

Oliver alza le mani in segno di resa. "Ho capito. E sono felice che tu abbia deciso che avevi bisogno di un vicepresidente che ti aiutasse a gestire questo spettacolo di merda".

Alza il bicchiere in un brindisi amichevole. Io mimo il gesto in cambio.

Ping.

Un'e-mail attira la mia attenzione. È il nostro direttore del marketing, che propone il marchio aggiornato dei social media per la mia approvazione. Lo esamino con occhio critico: ogni singolo carattere, ogni pigmento di colore. È classico, ma ancora in qualche modo fresco, e non si allontana dal nostro marchio. Decido che mi piace e le mando un'e-mail dicendole altrettanto.

"Ma non smetti mai di lavorare?" Oliver è appoggiato così tanto sulla sedia che devo guardare oltre lo schermo per stabilire un contatto visivo.

"No. Non dovresti tornare presto a casa da Jess?"

"È fuori per lavoro". Sospira, sinceramente turbato dalla sua assenza.

Sorrido. Il vero amore non è tutto rose e fiori. Oliver e Jess sono una coppia fiorente agli occhi di tutti i curiosi. Ma come loro amica, so esattamente quanto sia profonda la loro codipendenza. Posso dire che non appena Oliver lascerà il mio ufficio, sarà al telefono con lei, chiedendole della sua giornata.

E' fottutamente frustato.

"Beh, su col morale, fratello. Domani dovrebbe essere interessante, no?"

"Per te, forse." Oliver si acciglia. "Non ho il lusso o l'energia per godermi la compagnia di giovani attraenti".

Sorrido alla scelta delle parole di Oliver. Non ha perso nessuna delle sue stranezze da quando si è sistemato. Semmai, la sua propensione per le parole inventate è stata solo incoraggiata dalla sua metà.

"Dovresti goderti le prossime due settimane, però". Oliver rovescia il suo bicchiere verso di me.

"In che senso?"

"Procurati del sangue nuovo". Mi fa un sorriso diabolico.

Ah, sì. Di nuovo al punto di partenza. Come facciamo a finire sempre qui? Oh, giusto, perché Oliver ha una mente a senso unico.

"La Aspen Hotels ha bisogno di sangue nuovo. Dominic Aspen va benissimo", rispondo con fermezza.

"Quando è stata l'ultima volta che hai avuto una donna nel tuo letto?", chiede.

Non lo assecondo con una risposta, soprattutto perché non riesco a ricordare, ma anche perché non sono affari suoi.

"È quello che pensavo". Oliver sorride, consapevolmente. "E quando è stata l'ultima volta che hai avuto una conversazione con una donna che non stavi pagando?"

"Abbiamo già finito con questa lezione? Ho del lavoro da fare", brontolo.

Oliver non risponde, solo scivola dalla sedia e posa il suo bicchiere sulla mia scrivania, invitantemente vicino alla mia mano. "Buonanotte, Dom".

"Buonanotte, Oliver". Ha il telefono in mano e chiama Jess prima ancora che sia uscito dalla porta.

Un classico.

Mi passo una mano tra i capelli e guardo l'orologio sulla parete più lontana. È passata l'ora di cena. Non ho molto appetito, ma so che dovrei mangiare. Dovrei anche andare a casa presto per una volta, dare il cambio alla tata e vedere le mie bellissime figlie prima che vengano messe a letto.

Eppure, sono qui seduto. A fissare le gocce di scotch sul fondo del bicchiere di qualcun altro.

Dominic Aspen sta benissimo.