Capitolo 2

La mattina era fredda. Il vestito strappato e rovinato dalle intemperie non era caldo. L'erba rugiadosa raffreddava i miei piedi nudi.

Coloro che si definivano umani mi consegnarono ai draghi senza pensarci due volte.

La povera ragazza che si guadagnava da vivere cucendo vestiti per vivere - ne abbiamo abbastanza ora, il Regno Celeste può pagare un tributo. Ma il tributo va comunque pagato.

Il tributo va sempre pagato ai draghi.

Le guardie irruppero nella mia cella, mi presero sotto braccio e mi condussero via. Poi andarono agli antichi menhir, dove di solito si pagava il tributo ai draghi. Non parlarono, si limitarono a incatenarmi a una pietra accanto a uno dei menhir consumati dal tempo e a premere la mia schiena contro la superficie ruvida e fredda.

Accanto ai suoi piedi fu posto un cesto di doni: oro e argento dissotterrati dalle tombe di un antico e misterioso popolo che un tempo aveva abitato la terra. Solo che non ne era rimasto molto, vero?

Mi venne da ridere istericamente.

Hanno addolcito l'offerta. Se non mi piaceva la ragazza, potevo almeno prendere l'oro e l'argento.

Il terreno circolare era spazzato dal vento da tutti i lati. Il vestito tremava così tanto che presto sarebbe caduto dal mio corpo. La mia pelle si è subito ricoperta di pelle d'oca. Le mie mani cominciarono a irrigidirsi.

Mi sono morsa il labbro inferiore, ho espirato rumorosamente e ho guardato il cielo grigio. Spiriti d'oro, proteggetemi. Vi supplico. Non ho nessun altro su cui contare.

Da qualche parte a destra si sentì una risata che mi fece venire voglia di tapparmi le orecchie. Rabbrividii e mi bloccai. C'erano dei mostri che vivevano nei menhir? Non erano stati messi tra la terra degli umani e quella dei draghi per niente.

Quando guardai verso il passo, che sembrava la zanna di uno tsalun delle caverne, un'enorme bestia che arrivava nei sogni da incubo, capii che tutte le preghiere erano state vane. C'erano diverse ombre che scendevano abilmente le ripide cenge. O era una sola, ma non riuscivo a vedere di cosa avevo paura?

Non si può tornare indietro. I draghi prendono ciò che gli viene dato. Non riportano indietro nessuno. Nessuno dei nostri giovani uomini o ragazze è mai riuscito a trovare una casa dopo essere stato schiavizzato.

Il mio cuore batte forte e la mia bocca è secca. La paura è sbocciata dentro di me come un fiore nero. Solo ora ero finalmente consapevole di ciò che mi aspettava.

Una nebbia impenetrabile avvolse improvvisamente l'area in cui mi trovavo. L'eco di una risata mi ha fatto indietreggiare. È un drago? Per gli dei d'oro, perché sta ridendo?

- Aiuto, aiuto, salvate..." sussurrai con le labbra secche.

All'improvviso qualcosa mi toccò il braccio.

Alzai lo sguardo, cercando di non urlare. Ma invece di orrore e disgusto, sentii uno strano calore. I draghi non erano i mostri che dicono di essere? O stavano deliberatamente fingendo e cullando la mia guardia?

La nebbia si sollevò parzialmente e lo vidi.

Un uomo, non un mostro.

Era alto, una testa più alta di me. Era alto fino alle spalle, con i muscoli che spiccavano sulle braccia potenti e sul petto nudo. I tatuaggi si attorcigliavano lungo gli avambracci. Pantaloni di pelle, stivali e un'ampia cintura con piastre di metallo. Su ogni piastra era inciso una sorta di geroglifico, pieno di magia. Un guardiano, solo un drago?

Il volto è molto mascolino, con tratti rudi. E allo stesso tempo quasi bello. Ovviamente non era un guerriero comune, anche se era vestito in modo molto semplice.

Aveva la fronte alta, gli occhi neri con la caratteristica fessura stretta del drago, le labbra serrate in modo severo. Aveva un naso dritto, zigomi alti e una cicatrice sulla guancia destra. I capelli neri e folti gli ricadevano in una criniera lungo la schiena e le spalle. Alcune ciocche legate a fermagli d'argento svolazzavano nella brezza.

Nei suoi occhi regnava l'oscurità, come l'abisso di un drago maledetto in cui le anime dei morti vengono trasportate dagli spiriti.

Lo fissò in silenzio e con attenzione. Poi, senza dire una parola, allungò la mano e afferrò il mio vestito. Il tessuto si ruppe e cadde ai miei piedi in un'ombra informe. Gemetti e strinsi gli occhi. Volevo evitare lo sguardo di quell'uomo avido.

- Guardami", ordinò.

La voce era bassa, roboante. Rabbrividii, perché capii subito che era inutile opporre resistenza.