Capitolo 3

Ho deglutito. Chian è un'offerta per diventare un'amante ufficiale. Non viene fatta alla prima donna che si incontra. Solo più status, perché è come un tirapiedi. Gli incantatori non scelgono chiunque. Lo stesso Shanar appartiene alla famiglia del Fuoco. Oh Dei... Solo... come? Perché? Un potente guerriero e stregone e... io? Non ho titoli, né poteri da stregone, né ricchezze. Che cosa sta succedendo?

La mia confusione fu interrotta da una pergamena che fluttuava di nuovo nell'aria. I vecchi geroglifici svanirono lentamente, ma ne apparve uno nuovo: "Non preoccuparti, dolce Niu, lo capirai".

Sospirai e mi passai i palmi delle mani sul viso. Credo di essermi cacciato in qualcosa. Ma non avrei saputo di cosa si trattava finché non fossi arrivata a Villa Shan'aar.

Mi misi in ordine dopo essere uscita dalla stanza, indossai una ifa di stoffa pesante, intrecciai i capelli e li fissai con delle forcine. Poi indossò le scarpe buone. Se anche Tasa fosse stata chiamata in aiuto, avrebbe dovuto correre velocemente. Una guaritrice non è una ragazza che appare in un libro imperiale per bambini. E oggi ci sono delle erbe da raccogliere. Devi stare molto attenta, ci sono demoni nel bosco. Se sono davvero così tanti, dovremmo informare gli incantatori della città. Anche se Shanar...

Scossi la testa.

La foresta è vecchia, irritabile e viva. Se lasciata incustodita, potrebbe creare un casino e noi non avremmo alcuna possibilità di fuga. La maggior parte delle persone ha paura di diventare guardie forestali e di stabilirsi vicino alla Montagna del Drago d'Acqua per un motivo.

In realtà, la Montagna del Drago d'Acqua è solo un nome. È una piccola collina vicino alla palude. Ci vuole un giorno per arrivarci e la strada lascia molto a desiderare. Se non si conosce la strada, si potrebbe finire per perdersi tra gli artigli dei demoni. I demoni non saranno così gentili da catturarlo, scuoterlo e trascinarlo nella boscaglia. Non lo lasceranno andare finché non si saranno saziati. O addirittura li mangeranno.

Si dice che solo Aisha-sama del villaggio, un lontano parente di Yanya, sia tornato. Tuttavia, è arrivato stracciato, arrabbiato e dicendo cose strane. Qualche giorno dopo è scomparso senza lasciare traccia.

La guaritrice Tasa trattava la foresta con rispetto e riverenza. Ogni sera lasciava una torta di riso per gli spiriti locali, versava un mestolo di terra di latte o vino di prugne e lo metteva vicino alla porta. Per questo motivo non guardano alle finestre e non graffiano le porte con le loro zampe artigliate. Solo nelle prime ore, appena inizia a cadere la rugiada, si vedono tracce misteriose sul terreno. Era così.

Mi passai le mani sul viso e scossi la testa. Sì, non c'è davvero nulla di spaventoso nella foresta o nei suoi spiriti. Basta non comportarsi come non si dovrebbe, ecco tutto.

- Niu! Niu, ragazza mia! - Tasa, la guaritrice, chiamò con voce inaspettata.

Mi sono precipitata da lei. Si stava occupando del nostro serpente di guardia Dugon. Era disteso, sibilava pateticamente e si dimenava a terra. Era così silenzioso che non sapevo nemmeno che suono avesse.

Ero accanto a loro. Mi bloccai, incapace di credere ai miei occhi. Il fianco di Dugon era lacerato, il sangue si accumulava nelle scaglie verdi. Alcuni muscoli erano stati tagliati molto profondamente. Ma forse era solo un'impressione...

- Spiriti, da dove? - Sussurrai rauco, guardando intorno al serpente e sentendo il mio cuore dolere di pietà. - Quando?

- Quando è arrivato?", chiese Tasa, con il volto pallido e accigliato e le labbra serrate. - Non so chi possa essere stato... Resta con lui, Niu, sarò subito da te.

Mi accovacciai, posando delicatamente la mano sulla testa di Dugon. Lui sospirò pietosamente, scrutando attraverso enormi occhi gialli con la pupilla verticale.

- Zitto, bene, zitto", sussurrai. - Diventerà più facile.

Grazie agli spiriti, la ferita non era così profonda come sembrava all'inizio. I graffi erano seri, ma non così gravi come avevo pensato all'inizio. Dopo aver trascinato Dugon in casa, pulimmo rapidamente le ferite, applicammo un unguento alle erbe e le bendammo. In qualche modo mi venne in mente Shanar, il cui braccio aveva dovuto essere curato ieri.

- Niu", chiamò Tasa a bassa voce.

- Eh?", dissi in tono confuso.

- Cosa mai c'entravi tu con l'evocazione di un Signore del Fuoco Guerriero?

La domanda mi ha confuso. O meglio, ero rimasto perplesso dal momento in cui avevo ricevuto l'invito. Perché era impossibile comprendere l'improvviso messaggio dello stregone imperiale. E soprattutto...