Capitolo 2

La mattina seguente, Sophia fu convocata nello studio di Victoria. Non significava mai niente di buono.

Victoria sedeva dietro una scrivania di mogano, i capelli argentati raccolti in uno chignon severo. Accanto a lei c’era Julian, intento a scorrere il telefono con studiata indifferenza.

“Sophia.” Victoria non le offrì una sedia. “Il consiglio si riunirà il mese prossimo per votare sul fondo fiduciario medico di Dominic. Se stabiliranno che non ha alcuna possibilità di recupero, il fondo verrà sciolto e la tenuta passerà a Julian.”

Lo stomaco di Sophia si rivoltò. “Cosa significa per Dominic?”

“Significa che verrà trasferito in una struttura di lungodegenza. Pubblica.” Il tono di Victoria rendeva chiaro che fosse una degradazione, non solo per Dominic, ma anche per Sophia. “E il tuo contratto terminerà. Niente più assegno. Niente più residenza.”

“Non potete farlo. Il neurologo ha detto che c’è ancora attività cerebrale—”

“Il neurologo lavora per noi.” Il sorriso di Victoria era una lama. “Sophia, ti sto dicendo tutto questo per cortesia. Inizia a pensare al tuo prossimo capitolo.”

Julian alzò finalmente gli occhi dal telefono. “Mia madre è generosa. La maggior parte delle persone nella tua posizione sarebbe stata cacciata anni fa.”

Sophia si morse l’interno della guancia fino a sentire il sapore del sangue. Voleva urlare che aveva dato tre anni della sua vita a quella famiglia. Che aveva sacrificato la sua giovinezza, la sua carriera, la possibilità di una vita normale — tutto per mantenere vivo e comodo il loro erede in coma.

Invece disse: “Capisco.”

Di ritorno nella suite medica, Sophia si lasciò cadere sulla sedia accanto al letto di Dominic e si coprì gli occhi con le mani.

“Vogliono liberarsi di te,” sussurrò al suo corpo immobile. “E una volta fatto, si libereranno anche di me.”

Il telefono vibrò. Un messaggio di Ryan: *Ho saputo della riunione del consiglio. Non preoccuparti. Ho un piano. Ci vediamo stasera?*

Sophia esitò. Incontrare Ryan di nascosto sembrava pericoloso — non per una relazione, ma perché Victoria aveva occhi ovunque.

Eppure Ryan era l’unica persona che le stesse offrendo aiuto. Digitò: *Dove?*

*Al rooftop bar del The Monarch. 20:00. Vieni da sola.*

Quella sera, Sophia uscì dall’ingresso di servizio indossando un cappotto semplice sopra un vestito sobrio. Si sentiva ridicola a essere nervosa — era una donna sposata che andava a incontrare l’amico di suo marito per ricevere un consiglio. Nient’altro.

Ryan era già lì, seduto a un tavolo d’angolo con due bicchieri di vino. Sembrava impeccabile senza sforzo, nel modo tipico degli uomini cresciuti nel vecchio denaro — blazer antracite, niente cravatta, sorriso disinvolto.

“Sei venuta.” Si alzò e le scostò la sedia. “Non ero sicuro che l’avresti fatto.”

“Quasi non venivo.” Sophia si sedette, ma non toccò il vino. “Qual è il tuo piano?”

Ryan si sporse in avanti, abbassando la voce. “C’è una clausola nello statuto della famiglia Ashford. Se Dominic mostra qualsiasi segno di miglioramento neurologico prima del voto del consiglio, il fondo fiduciario non può essere sciolto. Victoria lo sa — ed è per questo che sta accelerando i tempi.”

“Ma i medici non hanno segnalato miglioramenti.”

“Perché i medici riferiscono a Victoria.” La mascella di Ryan si irrigidì. “Sophia, conosco Dominic da quando eravamo bambini. Ho visto le sue cartelle cliniche — quelle vere, non le versioni ripulite che Victoria mostra al consiglio. La sua attività cerebrale aumenta da mesi.”

Il respiro di Sophia si bloccò. “Che cosa stai dicendo?”

“Sto dicendo che c’è una possibilità che si svegli. Una possibilità reale. Ma Victoria non vuole che accada — perché nel momento in cui Dominic si sveglia, Julian perde l’eredità.”

La realizzazione colpì Sophia come acqua gelida. Victoria non stava solo trascurando la guarigione di Dominic. La stava attivamente soffocando.

“Mi servono prove,” disse Sophia, la voce che si induriva.

Ryan infilò la mano nella giacca e fece scivolare una chiavetta USB sul tavolo. “Cartelle cliniche. Memo interni. Abbastanza per rimandare il voto del consiglio e avviare una valutazione indipendente.”

Sophia fissò il piccolo dispositivo. “Perché mi stai aiutando, Ryan? Davvero?”

Ryan sostenne il suo sguardo. Qualcosa balenò nei suoi occhi — qualcosa di più caldo dell’amicizia.

“Perché qualcuno deve proteggerti. E Dominic chiaramente non può farlo.”

Sophia infilò la chiavetta nella borsa e si alzò. “Grazie. Devo andare prima che qualcuno se ne accorga.”

Attraversò in fretta la hall, così concentrata a uscire da quasi scontrarsi con una figura alta che stava uscendo dall’ascensore.

Julian.

I suoi occhi scivolarono dal volto arrossato di Sophia all’ingresso del rooftop bar alle sue spalle. Un sorriso lento e consapevole gli incurvò le labbra.

“Ma guarda un po’. Serata movimentata, cognatina?”

Il sangue di Sophia si gelò.