Capitolo 1

Sophia Lane aveva trascorso tre anni sposata con un cadavere che faceva comodo. La parte più crudele? Era stato sveglio per tutto il tempo.

Il monitor cardiaco emetteva il suo ritmo regolare — lo stesso ritmo che governava la vita di Sophia da quando aveva ventidue anni. Strizzò un asciugamano caldo e pulì delicatamente il corpo immobile di suo marito, Dominic Ashford, erede dell’impero Ashford.

Il suo volto era disgustosamente perfetto. Persino in coma sembrava scolpito da un dio crudele — mascella affilata, ciglia scure adagiate sulle guance scavate, labbra che non avevano mai pronunciato il suo nome.

“I tuoi parametri sembrano buoni oggi,” mormorò Sophia, sistemando la flebo con gesti esperti. “Il nuovo neurologo arriverà giovedì. Mi sono assicurata che fosse quello di Zurigo che tu… beh, che il tuo fascicolo raccomanda.”

Gli parlava ogni giorno. Non sapeva perché. Forse perché Dominic Ashford era l’unica persona della sua vita che non poteva interromperla, criticarla o abbandonarla.

Tre anni prima, la famiglia Lane stava affondando nei debiti. Suo padre, Geoffrey Lane, aveva giocato d’azzardo fino a perdere tutto — la casa, l’azienda, il fondo medico di sua madre.

Poi arrivò l’offerta degli Ashford.

“Sposa nostro figlio. È in stato vegetativo. Sarai sua moglie legale e la sua assistente. In cambio, estingueremo i debiti della tua famiglia e pagheremo le cure oncologiche di tua madre.”

Sophia non aveva esitato. Cos’era la dignità in confronto alla vita di sua madre?

Il contratto era chiaro: si sarebbe presa cura di Dominic, avrebbe mantenuto l’immagine pubblica della famiglia Ashford e avrebbe ricevuto un generoso assegno mensile. Se Dominic fosse morto, non avrebbe ottenuto nulla. Se si fosse svegliato, il matrimonio sarebbe stato annullato immediatamente.

Era un segnaposto. Un corpo vivo accanto a uno che non lo era.

Victoria Ashford, la madre di Dominic, non le permetteva mai di dimenticarlo.

“Non toccare le sue cose. Non entrare nell’ala est. E non presumere mai di appartenere a questa famiglia.” Le istruzioni di Victoria il primo giorno erano state pronunciate con il calore di un congelatore industriale.

Sophia sopportava tutto. Lavava Dominic, controllava i suoi farmaci, gli leggeva libri la sera e dormiva su una stretta brandina accanto al suo letto d’ospedale nella suite medica privata della tenuta Ashford.

Non aveva amici in quella casa. Il personale la evitava. Victoria la disprezzava. E Julian Ashford, il fratello minore di Dominic, la guardava come se fosse un mobile — utile, ma indegno di attenzione.

L’unica persona che le avesse mai mostrato gentilezza era Ryan Calder, amico d’infanzia di Dominic.

Ryan veniva una volta al mese, portando sempre fiori per la stanza e caffè per Sophia. Si sedeva accanto a lei e le chiedeva come stesse davvero — non nel modo in cui lo faceva Victoria, controllando se Sophia avesse rubato l’argenteria.

“Meriti di meglio di tutto questo, Sophia,” le aveva detto Ryan la settimana scorsa, lasciando la mano sulla sua un istante di troppo. “Se hai bisogno di qualcosa — qualsiasi cosa — io ci sono.”

La sua gentilezza sembrava luce del sole attraverso una crepa nel muro. Sophia sapeva che non avrebbe dovuto aggrapparvisi, ma la solitudine era un veleno lento, e Ryan era l’unico antidoto che avesse trovato.

Quella sera, Sophia terminò la sua routine, abbassò le luci e si chinò sul corpo immobile di Dominic.

“Buonanotte, Dominic,” sussurrò, come faceva sempre.

Gli posò delicatamente le labbra sulla fronte — un’abitudine che aveva sviluppato nel secondo anno, quando il silenzio era diventato troppo pesante.

Quando si ritrasse, le dita sfiorarono la sua mano.

Il dito di Dominic si mosse.

Sophia si immobilizzò. Fissò la sua mano, il cuore che le martellava contro le costole.

Aspettò. Un secondo. Cinque. Dieci.

Niente.

Espulse un respiro tremante. “Sto impazzendo.”

Spense la lampada sul comodino e tornò alla sua brandina. Nell’oscurità, non vide gli occhi di Dominic aprirsi — freddi, taglienti, completamente coscienti — mentre la osservavano allontanarsi.