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RICHARD si chinò sul tavolo, il frastuono del ristorante affollato si stava dissolvendo sullo sfondo mentre io lottavo per contenere la mia rabbia. Reprimendo l'impulso di urlare, tenni la voce bassa, la rabbia che gocciolava dalle parole. "Cosa hai detto? Sono sicuro di non aver sentito bene."

David si rilassò sulla sedia, per niente preoccupato dalla mia ira. "Ho detto che Tyler è stato promosso a socio."

La mia mano strinse così forte il mio bicchiere che rimasi sorpreso che non si frantumasse. "Quella doveva essere la mia promozione."

Scrollò le spalle. "Le cose sono cambiate."

"Mi sono fatto il mazzo. Ho portato a casa più di nove milioni.

Mi avevi detto che se avessi superato l'anno scorso, sarei diventato socio."

Agitò la mano. "E Tyler ha portato a casa dodici milioni."

Sbattei la mano sul tavolo, fregandomene se ciò avrebbe attirato l'attenzione su di noi. "Questo perché quel bastardo mi ha aggredito e mi ha rubato il cliente. L'idea della campagna era mia.

Mi ha fregato!"

"La tua parola contro la sua, Richard."

"Stronzate. Sono tutte stronzate."

"La decisione è presa e l'offerta è stata estesa. Sforzati e forse l'anno prossimo sarà il tuo anno."

"Tutto qui?"

"Tutto qui. Riceverai un generoso bonus."

Un bonus.

Non volevo un altro fottuto bonus. Volevo quello.

promozione. Avrebbe dovuto essere mia.

Mi alzai così in fretta che la mia sedia cadde all'indietro, colpendo il pavimento con un forte tonfo. Mi sollevai fino a raggiungere la mia altezza di 1,93 m e lo guardai accigliato. Considerando che David non superava i 1,73 m, seduto, sembrava piuttosto piccolo.

David alzò un sopracciglio. "Attento, Richard. Ricorda, alla Anderson Inc., per noi il lavoro di squadra è fondamentale. Fai ancora parte del team, uno importante".

Lo guardai fisso, soffocando il desiderio di mandarlo a farsi fottere. "Il team. Giusto".

Scuotendo la testa, me ne andai.

Entrai a grandi passi nel mio ufficio, sbattendo la porta dietro di me. La mia assistente alzò lo sguardo, spaventata, con un panino mezzo mangiato in mano.

"Cosa cazzo ti ho detto sul mangiare alla tua scrivania?" sbottai .

Si alzò in piedi di scatto. "Eri fuori", balbettò.

"Stavo lavorando alle tue spese. Pensavo... .”

“Beh, qualunque cosa pensassi fosse fottutamente sbagliata.” Allungando la mano sulla scrivania, le strappai il panino incriminato dalla mano, facendo una smorfia per la mistura. “Burro di arachidi e marmellata?

È il meglio che riesci a fare con quello che ti pagano?” imprecai mentre la marmellata gocciolava sul bordo della mia giacca. “Accidenti!”

Il suo viso già pallido impallidì ulteriormente mentre guardava la macchia rossa sul mio completo grigio. “Signor VanRyan, mi dispiace tanto.

Lo porterò subito in lavanderia.”

“Certo che lo farai. Prendimi un panino mentre sei fuori.”

Sbatté le palpebre. “Io-io pensavo fossi andato a pranzo?”

“Ancora una volta, il tuo processo di pensiero è sbagliato. Prendimi un panino e un caffellatte—con schiuma extra—senza grassi. Voglio Brian Maxwell al telefono—ora.” Impaziente, mi strappai la giacca, assicurandomi che le tasche fossero vuote. “Portalo in lavanderia—lo voglio indietro questo pomeriggio.”

Lei era seduta immobile, a fissarmi.

"Sei sordo?"

"Cosa vorresti che facessimo prima?"

Gettai giù la giacca. "È il tuo fottuto lavoro. Trova una soluzione e fallo!"

Sbattei la porta del mio ufficio.

Quindici minuti dopo, avevo il mio panino e il mio caffellatte. Il mio citofono ronzò. "Ho il signor Maxwell sulla linea due per te."

"Bene." Presi il telefono. "Brian. Devo incontrarti . Oggi."

"Sto bene. Grazie per avermelo chiesto, Richard."

"Non sono dell'umore giusto. Quando sei disponibile?"

"Sono impegnato per tutto il pomeriggio."

"Annulla."

"Non sono nemmeno in città. Il primo giorno in cui posso essere lì è alle sette."

"Bene. Ci vediamo da Finlay. Al mio solito tavolo." Riattaccai, premendo il citofono. "Entra qui."

La porta si aprì e lei entrò barcollando, letteralmente. Non mi preoccupai nemmeno di nascondere il fatto che roteai gli occhi per il disgusto. Non avevo mai incontrato nessuno così maldestro come lei: inciampava nell'aria. Avrei giurato che passava più tempo in ginocchio della maggior parte delle donne con cui uscivo. Aspettai che si rialzasse a fatica, prendesse il suo quaderno e trovasse la penna. Aveva il viso arrossato e la mano tremava.

"Sì, signor VanRyan?"

"Il mio tavolo da Finlay. Alle sette. Prenota. La mia giacca deve tornare in tempo."

"Ho chiesto il servizio rapido. C'era, ah, un costo extra."

Sollevai le sopracciglia. "Sono sicuro che eri felice di pagare, considerando che era colpa tua."

Il suo viso si oscurò ancora di più, ma non discusse con me. "Lo vado a prendere tra un'ora." Feci un cenno con la mano; non mi importava quando lo avrebbe recuperato, purché fosse in mio possesso prima di andarmene.

"Signor VanRyan?"

"Cosa?"

"Devo partire oggi alle quattro. Ho un appuntamento.

Ti ho mandato un'e-mail a riguardo la settimana scorsa?"

Ho tamburellato con le dita sulla scrivania mentre la osservavo. La mia assistente, Katharine Elliott, la rovina della mia esistenza. Avevo fatto tutto il possibile per liberarmi di lei, ma non avevo mai avuto fortuna. Non importava quale compito le assegnassi, lei lo portava a termine.

Ogni compito umiliante lo svolgeva senza lamentarsi.

Ritirare la mia lavanderia a secco? Fatto. Assicurarmi che il mio bagno privato fosse rifornito dei miei marchi preferiti di prodotti da bagno e preservativi? Senza fallo. Mettere in ordine alfabetico e pulire la mia enorme collezione di CD dopo che avevo deciso di portarli in ufficio? Fatto: aveva persino inscatolato ogni CD quando avevo "cambiato idea" e me li aveva fatti recapitare a casa, puliti e in ordine. Non le era uscita una parola. Mandare fiori e un messaggio di disapprovazione a chiunque avessi scaricato quel mese o quella settimana? Sì.

Era in ufficio tutti i giorni senza fallo, mai in ritardo.

Raramente usciva dall'ufficio, a meno che non fosse per fare una commissione per me o per correre in sala relax a mangiare uno dei suoi ridicoli panini portati da casa, dato che le avevo proibito di mangiare alla sua scrivania. Teneva il mio calendario e i miei contatti in ordine preciso, i miei file erano ordinati esattamente come piaceva a me e filtrava le mie chiamate, assicurandosi che i miei numerosi ex non mi disturbassero. Attraverso il passaparola, sapevo che piaceva a tutti, non dimenticava mai il compleanno di nessuno e preparava dei biscotti deliziosi, che condivideva di tanto in tanto. Era la perfezione assoluta.

Non la sopportavo.

Era tutto ciò che disprezzavo in una donna. Piccola e delicata, con i capelli scuri e gli occhi azzurri, indossava semplici tailleur e gonne, ordinata, ordinata e completamente trasandata.

I suoi capelli erano sempre legati in uno chignon, non indossava gioielli e, da quello che ho visto, niente trucco. Non aveva alcun fascino e non aveva abbastanza amor proprio per fare qualcosa al riguardo. Docile e timida, era facile da far cadere. Non si è mai fatta valere, ha preso tutto quello che le ho dato e non ha mai risposto negativamente. Mi piacevano le mie donne forti e vivaci, non uno zerbino come la signorina Elliott.

Tuttavia, ero bloccato con lei.

"Bene. Non farne un'abitudine, signorina Elliott."

Per un secondo, ho pensato di aver visto i suoi occhi brillare, ma lei ha semplicemente annuito. "Prendo la tua giacca e la lascio nell'armadio.

La tua teleconferenza delle due è fissata e hai una delle tre e mezza in sala riunioni." Indicò i file sull'angolo della mia scrivania. "I tuoi appunti sono tutti lì."

"Le mie spese?"

"Le finisco e le lascio per la firma."

"Va bene. Puoi andare."

Si fermò sulla porta. "Buonasera, signor VanRyan."

Non mi sono preoccupato di rispondere.