Prologo.

Narratore.

Michigan, 1999, Columbia Gold Hotel.

Sean O'Sullivan, incurante del suo assistente e degli altri dirigenti, quella sera uscì per festeggiare in città il contratto firmato, che oggi rilancia le sue aziende a livello internazionale, e si diresse direttamente alla sua suite in albergo. Non condivideva l'entusiasmo, né l'interesse dei due azionisti che li avevano accompagnati, né quello del fratello, secondo cui tutto era già fatto. Doveva solo ricordare l'insistenza dei tre affinché andasse con loro a bere qualcosa e a fare qualsiasi altra cosa.

L'amministratore delegato sapeva bene cosa significasse la loro insinuazione "qualsiasi cosa fosse venuta fuori": i tre che insistevano, compreso il fratello, erano sposati e, nel caso di Ronan, avevano due figli di otto e sei anni, ma questo non impediva loro di avere amanti occasionali, cosa che lui, essendo single, non condivideva.

Tutti pensavano che Sean, a quarantasei anni, odiasse le donne, perché non era mai stato noto per avere un'amante o una compagna, e alcuni pensavano addirittura, soprattutto il suo Ronan, che fosse gay, ma niente poteva essere più lontano dalla verità, la verità era ben diversa.

L'amministratore delegato era ancora innamorato del suo primo amore, un amore che, per motivi che all'epoca non aveva, era stato rifiutato dal padre dell'unica donna che avesse mai amato, Céline Brown.

È stata l'idea di accettarsi che lo ha spinto a lavorare fino allo sfinimento e a viaggiare per vivere fino a quando non ha fondato le sue società, per poi scoprire che il padre di Céline l'aveva costretta a sposare il suo capo, due anni prima che lui finisse di fondare la sua azienda.

In un certo senso anche lui si sentiva in colpa e non l'ha accusata di nulla, durante il quale ha dato per scontato che lei sapesse cosa stava facendo e non l'ha contattata né le ha chiesto di aspettarlo. Céline pensava che lui l'avesse abbandonata, così cedette alle pressioni del padre, che voleva per la figlia un uomo ricco.

Sean si punì per non essere stato più intelligente, per non aver lottato fin dall'inizio per la donna che amava, decise di rimanere scapolo a vita, suo fratello aveva già dei figli, che avrebbero ereditato tutto, lui si sarebbe dedicato solo al lavoro e avrebbe bruciato il dolore con le sue aziende.

Quando fu quasi sbalzato, mentre cercava di uscire dall'ascensore del piano in cui si trovava, una donna che stava cercando di entrare, completamente distrutta dalle lacrime e dall'odore di alcol, reagì afferrandolo per la vita, per evitare che entrambi cadessero, come un blocco di cemento, sulla moquette del pavimento. Ma la brunetta capricciosa, con gli occhiali da sole, ha resistito e ha finito per trascinarlo, facendolo cadere sopra di sé sul pavimento duro e doloroso dell'ascensore.

-Cazzo, vuoi stare fermo?" disse l'amministratore delegato, guardando il soffitto dell'ascensore, totalmente indignato, mentre con la schiena sul pavimento, e dolorante, sentiva il corpo di quella donna voluttuosa su di lui, per qualche ragione, gli sembrava familiare.

-Sean? Sean?" - una voce un po' distorta dall'influenza dell'alcol, e che non avrebbe mai dimenticato, gli fece guardare la donna sopra di lui, con le gambe impigliate tra le sue, e qualche parte morbida e delicata del corpo femminile, in pericoloso contatto con parti molto sensibili del suo.

Guardandola, sentì quasi il cuore balzare fuori dal petto. Nonostante i suoi occhi verde scuro, quasi marrone chiaro, fossero arrossati dalle lacrime, era la donna più bella del mondo.

-Céline!" quasi si strozzò, pronunciando il suo nome, che non pronunciava da anni.

Céline Graham sorrise, pensando che l'uomo davanti a lei era di nuovo una delle sue fantasie, una delle tante che era solita avere così spesso, per sopportare l'orribile matrimonio che stava sopportando da anni, con un marito infedele ed egoista, che aveva rifiutato nel suo letto fin dal primo giorno, perché non voleva dimenticare l'unico uomo che amava, che aveva toccato il suo corpo anni prima, per prendere la sua verginità e il suo cuore.

Un uomo che l'infelice brunetta, dopo essersi ubriacata da sola in una stanza d'albergo, provocata perché aveva scoperto il marito con la sua nuova amante, pensava di sognare di nuovo, del suo adorato Sean O'Sullivan, il bostoniano di origine irlandese che le aveva rubato il cuore quando studiava all'università.

Senza pensarci, e per dare inizio alla fantasia, davanti al volto sorpreso e teso dell'uomo che giaceva sotto di lei, si allungò lungo il suo corpo per afferrarlo, con le braccia, per il collo, e baciargli le labbra, senza controllo.

Se le sembrò strano che lui si bloccasse all'inizio, se le sembrò strano che fosse tutto più reale del solito, tutto fu rapidamente cancellato dalla sua mente alcolica dalla meravigliosa, folle sensazione di toccare quelle labbra che ricordava così bene, e che tante notti l'avevano accompagnata nei suoi sogni, nella solitudine della sua stanza.

Sean si bloccò perché la sua mente non riusciva a registrare che stava accadendo davvero, ma quel sapore unico e meraviglioso, che non aveva mai dimenticato, gli fece dimenticare dove si trovava, chi era, riusciva solo a sentirla, e senza pensare, con una forza che non sapeva di avere, dopo essersi seduto, con lei in grembo, si alzò dal piano dell'ascensore, senza lasciarla andare, per portarla nella sua suite, nulla aveva importanza quella notte, solo i loro cuori parlavano, trascinandoli in un tempo in cui si sentiva.

La mattina dopo, Sean si svegliò ed era solo nel letto, la sua piccola fata marrone era scomparsa, lasciandolo, senza una spiegazione, così come era apparsa, se n'era andata. Il primo sentimento fu l'umiliazione, per essere caduto così facilmente sotto le grinfie di quella maledetta donna, poi venne la sete di vendetta, fu quel sentimento che gli fece ordinare di raccogliere tutte le informazioni su di lei. Scoprì che quella maledetta era ancora sposata, spezzandole di fatto il cuore, e decise che non voleva più sentirla.

Da parte sua, Céline, quando si svegliò quella mattina, scoprì, vergognandosi, ciò che la sua mente, sopraffatta dai suoi veri desideri, aveva fatto. Se era sincera, l'unica cosa che l'alcol aveva fatto era stata quella di disinibire tutte quelle precauzioni che fino a quel momento l'avevano soggiogata.

Così, dopo aver dato un bacio sulla guancia al suo bel guerriero addormentato, si alzò per fare l'unica cosa che non aveva fatto: dopo essersi vestita, si diresse subito, con le prove che aveva sempre avuto sulle infedeltà del marito, al primo studio legale consigliato.

Entrambi avevano idee diverse su ciò che era accaduto quella notte, mentre per Sean O'Sullivan si era trattato dell'ennesimo inganno di quella donna, per Céline era stato un modo per liberarsi del fardello derivante dai comandi del padre.

Quello che nessuno dei due sapeva, all'epoca, era che il destino aveva deciso di dar loro una mano: un mese dopo quell'incontro che aveva cambiato la loro vita, Céline aveva scoperto di essere incinta.

Senza pensarci e spinta da una grande felicità, decise di cercare l'unico uomo che amava e di dirgli che non solo era incinta, ma che aveva anche avviato le pratiche per il divorzio.

Si recò alla sede della O'Sullivan Park Holding Company e chiese di parlare con l'amministratore delegato; naturalmente il personale della reception le disse che doveva prendere un appuntamento e che, ovviamente, senza appuntamento nessuno era autorizzato ad entrare nella sede del gruppo.

Céline, a parte l'influenza del padre, non era il tipo di donna che si lascia intimidire, aveva una grande forza interiore, che era rimasta sopita per anni, e si è svegliata una notte, un mese fa. A trentotto anni e dopo tante sofferenze, non aveva intenzione di lasciarsi sfuggire l'opportunità di essere felice, o almeno di provarci, così, dopo un errore del personale di sicurezza e della receptionist, si infilò in uno degli ascensori e senza pensarci andò all'ultimo piano, dove presumeva si trovasse l'ufficio di quell'irlandese sfuggente, sapeva che lui la stava evitando.

Le stelle dovevano aver cospirato a suo favore perché, quando uscì dall'ascensore, sia gli uffici che i corridoi erano pieni di gente indaffarata che non le prestava nemmeno attenzione. Tenendo la testa bassa e con l'atteggiamento di una segretaria di fretta, dopo aver afferrato una cartella su uno dei tavoli, riuscì a passare inosservata fino a raggiungere la grande sala che la conduceva agli uffici dei grandi dirigenti.

Fu lì che la sua ingegnosità prese vita: dopo essersi trasformata in una sprovveduta impiegata delle risorse umane, chiese dove si trovasse l'ufficio dell'assistente dell'amministratore delegato, poiché doveva consegnargli un rapporto urgente, altrimenti le teste sarebbero rotolate.

Dopo aver ottenuto l'informazione, si diresse verso l'ufficio, dove l'assistente dell'amministratore delegato fu sorpreso di vedere la donna su cui il suo capo lo aveva recentemente mandato a indagare, in piedi proprio fuori dalla porta del suo ufficio.

- Signora Graham?", disse l'assistente imbarazzata.

- Vedo che mi conosce, credo che il suo capo mi stia evitando da un po' di tempo", disse la brunetta, dimostrando di aver notato tutte quelle occasioni di frustrazione in cui aveva cercato di contattare Sean e lui l'aveva evitata.

- La brunetta determinata non lo lasciò finire e, dopo essersi seduta sulla poltrona dell'ufficio dell'assistente, gli consegnò un pacchetto da dare al suo capo.

- Non mi interessa quale scusa mi dia, daglielo subito, non lascerò questo ufficio finché non glielo avrò dato, e se ti chiede dove sono, digli di venire a prendermi" - fu la risposta secca e sicura della determinata Céline, che non intendeva lasciare che altri decidessero per lei.

L'insicuro assistente si recò nell'ufficio del suo capo e, dopo aver lasciato il pacco sul tavolo, spiegò cosa stava succedendo. Per un attimo Sean esitò ad aprire il pacco, ma alla fine la sua curiosità ebbe la meglio: all'interno c'erano tre cose che lo lasciarono sconvolto, la prima era una richiesta di divorzio firmata da quella maledetta fatina, la seconda un test di gravidanza positivo e la terza un biglietto che recitava.

- Solo tu mi hai toccato, non pensare di non essere il padre" - l'emozione che provò nel leggerlo gli fece chiedere, quasi urlando, dove fosse lei.

- Dov'è?" disse, balzando in piedi dalla sedia.

- È nel mio ufficio..." - l'amministratore delegato non lasciò finire la sua assistente, prima di partire all'impazzata alla ricerca della donna che non era mai riuscito a dimenticare.

Non appena aprì la porta dell'ufficio, la vide seduta sulla sedia della sua assistente, che guardava fuori dalla finestra laterale. Era lì, la donna che si era insinuata nel suo letto ogni notte, sotto forma di sogno, e molto prima che lei lo guardasse con quel sorriso che aveva sempre sulle labbra, lui aveva già deciso che non l'avrebbe mai lasciata scappare, qualunque cosa fosse successa, per mezza vita erano stati lontani, il resto l'avrebbero passato insieme per sempre.

E fu così che, dopo anni di lotte e separazioni, un divorzio costoso e difficile, Céline Graham divenne, mesi dopo, Céline O'Sullivan, la madre dell'unico erede che Sean avrebbe preso in considerazione da quel momento in poi, cosa che suo fratello non avrebbe gradito in futuro.