*CAPITOLO 5*

Lo sceicco la guardò dritto negli occhi.

-Benvenuta in Norusakistan Miss Stone, che Allah benedica il tuo soggiorno nel nostro paese. È un piacere per noi ricevervi al Palazzo.

-Il piacere è mio, Vostra Maestà. Apprezzo molto le attenzioni di Sua Altezza il Principe. La verità è che sono stato tutto il giorno nel deserto, e mi sono perso- confessò senza distogliere i suoi occhi verdi da quello sguardo.

-Sediamoci- indicò e loro tre si sedettero sulle comode sedie- è molto facile perdersi nel deserto, Miss Stone.

-L'ho verificato Maestà. La verità è che mi ero fidato delle mie capacità, ma come puoi vedere, nulla è andato come previsto- dichiarò cercando di nascondere la sua frustrazione.

“Qual è il tuo scopo in Norusakistan?” Lo sceicco strinse gli occhi verso di lei.

-Sono una fotografa- ha spiegato- da qualche mese preparo il mio viaggio qui. Il tuo paese, anche se piccolo, è dotato di una bellezza unica, motivo per cui ho deciso di evidenziare quella bellezza attraverso la fotografia.

"Suona molto bene," intervenne il principe.

-Sì- riconobbe lo sceicco- anche se è stata molto imprudente da parte tua, Miss Stone. Il paese non è al suo meglio.

Lo so, Eccellenza. Mi dispiace per la perdita di tuo padre.

"Grazie," rispose freddamente.

«Comunque», ha proseguito, «è un viaggio che avevo già preparato e che non ero disposta a rimandare, anzi, mi sarebbe piaciuto arrivare al funerale dell'ex sceicco e ovviamente al suo giuramento, ma Ho avuto battute d'arresto sul volo.

-Capisco- la fissò come per valutarla- doveva aver portato almeno un compagno.

“Di solito lavoro da sola,” scrollò le spalle.

-Il Norusakistan non è un posto qualsiasi- La voce setosa di Zahir era presente.

-Con quegli occhi- disse in Sheikh- e quei capelli biondi dai tocchi rossicci intensi, non fai altro che attirare l'attenzione, è come un grande striscione illuminato in piena notte, questo è un paese, come tutti in cui il crimine è presente.

"E ci sono barbari nel deserto che spesso rubano le donne", lo informò il principe.

“Donne?” Isabella lo guardò come se le fosse cresciuto un terzo occhio “Questo è totalmente incivile,” disse indignata.

-Lo è, signorina, ma qui sono le abitudini- lo sceicco sembrò un po' divertito.

-Non avevo mai sentito parlare di quell'usanza- rimase stupita dal fatto che parlassero dell'argomento con tanta calma, come se fosse qualcosa di completamente banale.

"Immagino di sì", rispose il principe con un ampio sorriso.

-I barbari conducono una vita ribelle e insubordinata, è difficile per loro trovarli. . . compagni, per questo tendono a rapire le nostre donne, o chiunque trovino nel deserto durante un viaggio. Se la rapiscono e i suoi parenti non li trovano in tempo non c'è molto da fare, alcuni finiscono per essere venduti a case di piacere maschili- Isabella spalancò gli occhi- altri vengono venduti tra loro, e alcuni vengono scelti per restare con uno dei loro uomini, il fatto è che tendono a disonorarli prima che vengano trovati, e quando ciò accade. . . non c'è molto da fare, nessun uomo accetta di sposarli in quelle circostanze, quindi preferiscono stare con i loro rapitori, alcuni addirittura si innamorano, soffrono della sindrome di Stoccolma.

-Che barbarie!- respirò nervosamente Isabella pensando a cosa poteva esserle successo-quali usanze. . . Così. . . primitivi. Mi scusi, Vostra Maestà, ma la verità è che tutto questo mi sconcerta.

"Chiunque non viva in Norusakistan di solito è scioccato", rispose il principe, con una piccola risata.

-La verità è. . tu - continuò lo sceicco - potresti essere una merce piuttosto attraente ai suoi occhi.

“Non sono un pezzo di mercanzia!” Alzò la voce indignata mentre lo fissava torvo, le importava molto poco che fosse il Sovrano di quel paese.

"Non si arrabbi, signorina," replicò senza batter ciglio di fronte alla sua furia, "di solito li vedono così, come merce semplice." Quello che voglio dire è che lo sei. . . piuttosto attraente e soprattutto diversa dalle nostre donne. I tuoi capelli, i tuoi occhi, la tua pelle delicata sono una ricompensa per qualsiasi barbaro, fatto sta che se fossi stato rapito nessuno saprebbe che sei in quella situazione poiché sei solo, il che ti porterebbe senza dubbio in uno dei opzioni che gli ho spiegato in precedenza- osservò lo sceicco che la donna arrossiva e non sapeva se fosse per rabbia repressa o per semplice vergogna- quando avvengono questi rapimenti, ci vuole molto tempo per trovare le nostre donne, dato che i barbari sono nomadi, conoscono molto bene il deserto e si muovono velocemente.

"Per fortuna sto bene," disse Isabella, incapace di nascondere il suo imbarazzo.

-Sì- disse Zahir- ma solo perché sono arrivato in tempo. In effetti ti sei imbattuto nel peggiore dei barbari.

Lo sceicco strinse gli occhi. Isabella Stone, sarebbe finita molto male se suo cugino l'avesse portata via.

-Il signor Mubarack si è comportato benissimo, è un vero gentiluomo- lo difese.

-Non hai condiviso con lui abbastanza per assicurarti che sia un gentiluomo- lo sguardo dello sceicco si era indurito e la sua mascella si era serrata- non saltare alle conclusioni.

-Di solito creo le mie opinioni sulle persone, Eccellenza, non sono uno di quelli che si lasciano trasportare.

-Così sembra- sembrava arrabbiato e lei non riusciva a capire perché.

-Prometto che presto troverò un posto dove posso stare, non vorrei abusare della vostra ospitalità, Vostra Maestà.

-Non lo farai, Miss Stone, puoi restare al Palazzo per tutto il tempo che ti occorre o lo ritieni opportuno, non hai fretta di andartene. In effetti, mi sentirei più a mio agio sapendo che sei sotto le cure della Casa Reale, non vorrei che ti trovassi in difficoltà.

-Non lo penso. . .

-Inoltre- la interruppe- come Sovrano del Norusakistan, mi sento responsabile per il benessere e la sicurezza dei nostri visitatori, quindi puoi rimanere a Palazzo senza alcun problema. Verrà assegnata una domestica per aiutarti con tutto ciò di cui hai bisogno. Vi aspettiamo a cena Miss Stone, mia madre sarà felicissima di conoscervi. Ora, se vuoi scusarmi, ho degli affari di cui occuparmi. Zahir, fai in modo che Miss Stone si senta a suo agio e si prenda cura. Chiedi a Naiara di essere la sua cameriera.

«Come dici tu, Eccellenza», convenne.

"Con il suo permesso, signorina" si alzò, e con passo deciso lasciò la stanza.

Isabella pensò a quanto fosse bello quest'uomo, con il suo maestoso costume orientale ricamato in oro, e la sua presenza imponente, le fece pensare ai suoi begli occhi, al suo naso sodo e alla sua bocca allettante.

Lo sceicco arrivò alle sue stanze con un cipiglio. Si sentiva turbato dalla presenza di quello straniero nelle sue terre, era davvero bella, non aveva la bellezza orientale delle donne del suo paese, né dei paesi fratelli, ma la verità era che la sua bellezza era meravigliosa, la sua pelle sembrava liscia e morbida, le sue labbra rosee, quei bei capelli dorati con riflessi rossastri, senza dubbio era molto bella, non sapeva se fosse una buona idea averla sotto il tetto reale, ma senza dubbio l'avrebbe fatto Non lasciarla alla mercé di chiunque. Il Norusakistan non era esattamente il posto più sicuro al mondo in quel momento.

Un colpo alla porta lo fece trasalire.

-Avanti.

-Eccellenza.

"Dimmi, Haimir," disse con voce ferma.

"Tua madre desidera vederti", lo informò.

"Mandala qui," rispose lui con calma.

Sua madre entrò nella stanza con uno sguardo triste, avvolta in una bellissima veste rossa con rifiniture dorate, colori che indicavano in Norusakistan che stava piangendo la perdita di un parente stretto.

"Figlio mio," disse allungandosi verso di lui, avvolgendolo in un abbraccio.

-Madre. . . sei riuscito a riposare?

-Solo un po'- disse con voce sussurrata- è molto difficile per me dormire in quella stanza senza tuo padre.

-Capisco che è difficile, ma dobbiamo superarla- le baciò sulla fronte.

Lo so, caro figlio. Sono venuto a chiedere il tuo consenso.

“Per?” Si accigliò.

Desidero cambiare il mio alloggio. Non posso più essere lì, non senza tuo padre.

-Per me non c'è nessun problema mamma, puoi fare quello che ritieni conveniente.

-Grazie figlio mio. Inoltre, presto sceglierai una moglie, e sai che questa sarà la camera matrimoniale- Zabdiel si tese sentendolo. Sapeva che doveva sposarsi, aveva sei mesi per trovare una moglie e questo lo preoccupava molto, poiché non voleva rinunciare alla sua libertà, ma doveva, per il bene del suo Paese.

-Conosco madre. Possa tutto essere fatto come desideri.

-Grazie. Lo farò ridipingere, sarà meraviglioso per la tua prima notte di nozze.

La prima notte di nozze, qualcosa che avrebbe dovuto celebrare entro sei mesi o non sarebbe stato in grado di mantenere il trono, avrebbe dovuto cedere il potere a suo fratello, o suo cugino.

"Va bene," sua madre si allontanò con un passo elegante e determinato. Quando fu davanti alla porta la chiamò.

-Madre.

"Dimmi, figlio mio," gli rivolse un timido sorriso.

- Avremo un ospite al Palazzo per un po'. Si unisce a noi per la cena.

-Ospite?- i suoi occhi brillavano in attesa- La conosco?È bella?

- Madre ospite, è quello che ho detto. Non la conosci, è una fotografa straniera che vuole catturare nelle sue foto la bellezza del nostro Paese. E sì, è molto bella.

-Che felicità figlio mio, quando l'hai portata?

"Non sono stato io, è stato Zahir", rispose con un cipiglio.

-Allora è uno dei tuoi. . .amici- sembrava deluso.

-No- rispose con fermezza- non è una delle sue tante amichette, mamma. E spero che sappia come comportarsi con lei.

-Ohhh- disse sua madre ridendo e avvicinandosi a lui- È gelosia?

-Madre. . . - La guardò senza alcuna espressione- Ti chiedo di lasciarmi riposare.

Si allontanò ridendo, confermando i suoi sospetti. Quella misteriosa giovane donna aveva attirato l'attenzione dello sceicco del Norusakistan.