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In fondo all'edificio ci aspetta una bellissima macchina di lusso. Un autista ci tiene la portiera e io mi siedo tra Theo e Lola, Jules siede davanti. Osservo la strada in silenzio. Dalla conversazione capisco che il veicolo appartiene al partner di Theo. Quando Lola mi dice che arriveremo presto. Una sensazione di panico mi assalì. gli chiedo un po' stressato:

"Non so nemmeno dove stiamo andando?"

Lola si rende conto del suo errore.

"Mi dispiace Lily. Sono amici dei nostri nonni che ci invitano nel loro albergo privato. Ho insistito con Theo perché iniziassi con una serata a casa loro. Vedrai, sono molto carini, un po' antiquati. Normalmente mettono a tavola i loro ospiti in base al loro posto in società o alle loro relazioni amichevoli, ma stasera organizzano una cena aperitivo. Puoi stare vicino a uno di noi. Ti presenterò rapidamente Ludivine così avrai un alleato se mai dovessi andare via e Theo fosse occupato.

"Ci saranno solo parenti o altre persone lì?"

— No, spesso organizzano cene dove si può discutere di affari, ma ci saranno alcuni membri della loro famiglia. A loro piace dire di aver formato molti matrimoni, amanti o finanzieri. Dovresti invece essere preoccupato per me. Dovrò andare al braccio del fanatico che ha rovinato la mia vita per anni.

Theo sorride sentendo l'osservazione, ma quando Jules si gira a guardarla, sembra arrabbiato. Ho l'impressione che si astenga dall'intervenire prima di voltarsi verso la strada.

Arriviamo davanti alla villa privata dove si svolge il ricevimento. Un portiere ci aspetta e apre la portiera dell'auto quando arriva alla sua altezza. Theo e Jules escono per primi. Jules tende la mano per aiutare Lola ma lei lo ignora e accetta quella del portiere. Si scambiano uno sguardo cupo prima che la mia amica metta il suo braccio sotto il suo. Theo fa lo stesso per me e accetto volentieri il suo aiuto per estrarmi dal veicolo. Mi manca distendermi inciampando in un ciottolo e sono felice che mi raggiunga e allo stesso tempo mi impedisca di prendermi in giro. Mi aggrappo al suo braccio come un'ancora di salvezza per l'ingresso.

Mi allontano leggermente da lui quando vedo i nostri ospiti. Ho lasciato che Théo si presentasse come un amico d'infanzia. Charles, il marito, è un uomo di circa ottant'anni, dall'aspetto austero. Ho l'impressione che mi stia giudicando ma il suo sguardo si fa meno penetrante mentre gli spiego che ho una mia attività e che attualmente sto lavorando con quella di Théo e Jules. Agatha, sua moglie, è di origine americana ed è più calorosa. Mi fa i complimenti per il mio outfit e mi dice di non esitare a tener testa ai due mascalzoni che mi accompagnano. Suppongo di aver passato il primo esame di ammissione al loro mondo.

La mia ansia aumenta ulteriormente mentre ci avviciniamo alla sala dove si stanno svolgendo i festeggiamenti. Di fronte a noi, Jules e Lola sembrano litigare o almeno mandare picche. Finisco per lasciare andare il braccio di Theo e fare una pausa. Si accorge del mio imbarazzo e si avvicina a me. Mi mette una mano sulla schiena e dice:

- Non c'è niente di cui aver paura. Sono qui se hai bisogno di me. Ho diverse persone da presentarvi di cui mi fido.

Non mi muovo. Mi disse di fare un respiro profondo e io gli obbedii. Mi sento un po' meglio e seguo l'esempio. La presenza della sua mano nell'incavo della mia schiena mi sembra incandescente. I nostri occhi si incontrano poco prima di entrare nella stanza. La porta si apre davanti a noi e ci facciamo leggermente da parte. Vedo occhi rivolti nella nostra direzione ma sono attratto dall'immensità del salone. La mia immaginazione si scatena e mi ritrovo nell'Ottocento in una sala da ballo. Torno con i piedi per terra e seguo Theo da Lola che sta parlando con una rossa della nostra età. Il mio amico me la presenta non appena arrivo da loro.

- Lili, ecco la famosa Ludivine. Ludi, lascia che ti presenti Alison, un'amica che ho incontrato sulla via del ritorno in Lorraine.

Mi bacia con entusiasmo e sono affascinato dalla benevolenza che emana da lei. Theo se ne va subito dopo avermi detto che sarebbe tornato. Una splendida mora lo trafigge mentre passa. Le parla per qualche minuto prima di raggiungere Jules verso un gruppo di uomini. Lola ringhia prima di dire, arricciando il naso:

"Lei è qui stasera.

Di fronte al mio sguardo perplesso, Ludivine chiarisce.

- Sono Elena. È passato un po' di tempo da quando ha messo gli occhi su Theo. Evita di stare da solo con lei, è un'arpia. Eravamo al college con lei e non l'abbiamo mai vista dipingere.

"È una delle Marie Prout-Prout di cui ti parlavo ieri sera", aggiunse la mia amica.

Ludivine cambia argomento chiedendomi della mia vita in Lorena e chiacchieriamo allegramente finché arrivano Theo e Jules accompagnati da un uomo sulla cinquantina. Vedendo avvicinarsi la persona a me sconosciuta, Lola mi sussurra.

- Attenti a questa persona, non sono mai riuscito a vederlo. Mio fratello ti dirà che è un uomo affascinante, ma io sono sempre stato in guardia con lui.

Theo mi impedisce di rispondergli chiamandomi. Lola saluta il nuovo arrivato con un cenno.

«Alison, questo è Bernard. È una persona molto importante per me, ci ha dato molti consigli quando abbiamo avviato la nostra attività. Bernard, questa è Alison. È un'amica d'infanzia di Lola, eravamo vicini di casa prima della morte dei nostri genitori e ci siamo ritrovati quando siamo arrivati ​​in Lorena. Ha creato una società di comunicazione a livello locale e stiamo lavorando insieme a un progetto.

Stringo la mano che mi offre e Theo viene a mettersi accanto a me. Bernard mi ha detto maliziosamente:

- Ci stavamo tutti chiedendo chi fosse la bellissima donna che questo papàne ha avuto l'onore di avere al braccio? Sono quasi deluso di sentire che siete solo amici. Se non ti si addice, Charles e Agatha ti aiuteranno a trovare la persona ideale. Una bella donna come te deve attirare molti sguardi.

Arrossisco. La cosiddetta Hélène si avvicina e chiede a Theo di presentarmi. Mi guarda dalla testa ai piedi. Quando scopre che siamo solo amici, un grande sorriso le illumina il viso. Cerca di afferrare il braccio di Theo ma Jules chiama Bernard e lui allo stesso tempo e se ne vanno per raggiungerlo. Arriva il marito di Ludivine e quando Lola lo saluta, Hélène mi dice:

«Non pensare di avere una possibilità con lui. Solo perché lo conosci da un po' non significa che finirete insieme.

Lola sente la fine della conversazione e risponde:

“Alison è la mia amica d'infanzia. Lei sa più cose su Theo di quante ne saprai mai tu.

Quest'ultimo la guarda male prima di allontanarsi a testa alta.

Il resto della serata trascorre piacevolmente. Sono felice quando è finita e torno a casa. In macchina, Lola mi dice che la serata non è finita e che hanno intenzione di andare in discoteca. Mi dice che torneremo a cambiarci prima di andare a cercare Ludivine e suo marito. Non oso rompere l'umore lamentandomi della mia stanchezza.

Nel loro appartamento, Lola mi passa un vestito più corto, dicendomi che corrisponde allo standard del locale. Lo indosso ma scopro che le mie gambe sono troppo esposte. La mia amica sembra molto contenta di uscire quindi non protesto, né quando mi lega i capelli per tenermi più fresca. Le restituisco la collana dicendole che ho paura di perderla, lei geme ma capisce che non negozierei su questo punto. Sono sollevato di averlo rimosso, non sono riuscito a togliermi il peso dalla testa per tutta la sera.

Quando siamo pronti, Theo, che nel frattempo si è cambiato, ci serve da bere in attesa di Jules. Rispondo a domande sui miei sentimenti per la serata, su Ludivine. Apprendo che a quest'ultima piacevo molto e che lei pensa che io abbia molto fegato per trovarmi con così tanti sconosciuti. Penso che mi stia sopravvalutando, ho solo seguito il flusso. Benedico internamente Jules quando arriva all'appartamento.

Li seguo, la discoteca è in una via adiacente. Apprendo sul posto che si tratta di uno degli stabilimenti di uno degli amici di Théo e Jules. Il buttafuori conosce i miei amici e ci mette davanti a tutti. Un tavolo nell'area VIP è riservato per noi. Sono anni che non metto piede in questo tipo di posto, l'odore di fumo e sudore mi porta alle narici. La musica ad alto volume mi infastidisce per qualche minuto, poi mi ci abituo. Ludivine e suo marito ci trovano poco dopo. Le ragazze mi trascinano in pista e io mi agito come posso. Degli sconosciuti vengono a invitare i miei amici a ballare e io ne approfitto per sgattaiolare via e unirmi agli uomini.

Sospiro di sollievo mentre mi siedo. Le mie scarpe mi fanno male ai piedi. Theo si accorge della mia stanchezza e mi raggiunge. Mi urla all'orecchio per sapere se sto bene. Lo rassicuro che comincio a stancarmi. Il proprietario del locale arriva e saluta i suoi amici. Vengo presentato rapidamente. Mentre Theo parla, guardo Jules scendere lungo il binario. Trova Lola ma lei fa di tutto per ignorarlo.

Sobbalzo quando sento la mano di Theo passarmi sulla schiena. Lo rimuove prima di scusarsi. Gli sorrido per dirgli che non è grave e lui riprende la discussione. All'improvviso arriva un colpo di stanchezza e chiudo gli occhi. Vado nel panico contro il divano e la musica che non mi piaceva finisce per cullarmi. Non so quanto tempo trascorro così, ma una conversazione violenta mi fa uscire dal mio torpore. Lola e Jules tornano nell'area VIP, inondandosi a vicenda di sarcasmo. Sono stanco e non cerco nemmeno il motivo della loro ennesima confusione.

Theo mi si avvicina e mi chiede se voglio tornare a casa. Annuisco con la testa. Mi saluta e ci alziamo. Di fronte allo sguardo interrogativo della sorella, le spiega che siamo stanchi e che stiamo tornando a casa. Quando si offre di seguirci, insisto perché rimanga con Ludivine. Si lascia convincere dopo aver protestato per un po'.

Fuori, l'aria fresca, quasi fredda, mi tiene abbastanza sveglio da camminare per la strada senza addormentarmi. Non parliamo durante il viaggio. Arrivato all'appartamento, Theo confida:

- Mi è davvero piaciuto che tu fossi qui stasera. Sono così felice che Lola sia tornata in contatto con te. Spero che questo non ti abbia disturbato. Per il momento vi ho presentato alcune persone ma tra due o tre sere vi presenterò dei soci che lavorano con noi e che ci hanno aiutato a tornare in Lorena.

Borbotto per la stanchezza e mi ritrovo sola con lui. Il ricordo della sua mano nell'incavo della mia schiena mi accarezza ancora.

- Io... non ci sono abituato ma sono contento di aver conosciuto Ludivine.

Sospiro prima di continuare.

"Non sono più buono per niente." Sto morendo di stanchezza.

- Nessun problema. ti libererò. Voglio solo vederti più spesso fuori dal lavoro, se non ti dispiace.

Sono un po' sorpreso e dico la prima cosa che mi viene in mente.

— Giovedì, mio ​​cugino organizzerà un Mojito party nel suo bar. Puoi venire se vuoi. Lola ha già risposto.

Annuisce. Continuo senza riuscire a fermarmi.

- D'altra parte, attento a mio cugino. Non è molto contento che io sia venuta con te questo fine settimana.

Mi sorride senza rispondermi e io lo saluto prima di andare a letto. Ricordo di struccarmi qualche minuto prima di sdraiarmi sul letto. Una volta pronto, mi addormento velocemente, slavato dalla serata.