Capitolo 1. La croce che devo portare.

—Signorina, la cena è pronta!

Jimena Luna Ramos sbuffò quando sentì la domestica che la chiamava.

Lasciò cadere il libro che stava leggendo sul petto e desiderò essere risucchiata dal materasso del letto su cui era sdraiata.

Una misteriosa scomparsa sarebbe stata la scusa perfetta per non essere costretta a partecipare a un'altra soffocante riunione di famiglia.

Tuttavia, con un sospiro, uscì dalla stanza con aria cupa, pronta a raggiungere i suoi familiari in sala da pranzo.

Le "regole della casa" non le permettevano di mancare a quell'impegno. Nemmeno i suoi ventun anni le davano il potere di ribellarsi a quelle usanze.

La consolava l'idea che presto avrebbe lasciato quella casa. Si sarebbe allontanata il più possibile dalla famiglia Luna per liberarsi di quel pesante fardello. Quello era stato l'accordo che aveva fatto con suo padre e non vedeva l'ora che fosse rispettato.

Mentre camminava verso la sala da pranzo, passò davanti alla porta socchiusa della camera da letto di sua sorella maggiore, Dayana Luna Sartori.

La ragazza, come sempre, si guardava allo specchio applicandosi diversi strati di mascara con l'iPod collegato ad alcuni altoparlanti portatili e il vivavoce del cellulare attaccato alle orecchie.

In questo modo poteva truccarsi, ascoltare musica e conversare allo stesso tempo, così la sua mente e le sue orecchie si disconnettevano dalla realtà, vivendo immerse nel suo mondo. Estranei a ciò che accadeva intorno a loro.

Anche se tra lei e Dayana c'erano solo due anni di differenza, le differenze erano come muri spessi che le separavano e rendevano impossibile la comunicazione.

Dayana era alta, magra e con la vita stretta, caratteristiche che la aiutavano a distinguersi nella sua carriera di modella. Grazie ai suoi lunghi capelli castani, diventati biondi con l'aiuto di tinte, e al suo viso angelico, non passava mai inosservata. Tratti ereditati dalla sua defunta madre, Esperanza Sartori.

Da suo padre aveva ereditato solo gli occhi color ambra.

Jimena, invece, non era bionda né desiderava esserlo. Amava i suoi capelli lisci e neri come la notte (proprio come i suoi occhi). I suoi occhi piccoli e a mandorla e la sua pelle olivastra rivelavano l'eredità genetica lasciata dalla sua defunta madre, Adelaida Ramos, discendente dei Wayúu (tribù indigena che vive tra il Venezuela e la Colombia, nella penisola della Guajira).

«Sei uguale a tua madre», le diceva sempre suo padre, anche se con tono di rimprovero e ogni volta che voleva sottolineare le caratteristiche che la differenziavano dal resto della famiglia Luna.

«L'ultimo è un uovo marcio!

La ragazza fu quasi travolta dalla robusta anatomia del fratello di otto anni, Alejandro Luna Ceballos, un ragazzo alto per la sua età, con il viso lentigginoso e i capelli biondi come il grano, o forse come quelli di sua madre, Tamara Ceballos, la donna slanciata ed elegante che ora camminava dietro di lui facendo risuonare i tacchi sul parquet.

—Il mio piccolo è davvero inarrestabile! —disse la donna con orgoglio e come tra sé e sé, mentre passava accanto a Jimena (investendola anche lei) per seguire suo figlio e assicurarsi che non combinasse qualche marachella prima di pranzo.

Tamara era altezzosa e sofisticata, la raffinatezza racchiusa in un corpo snello e sinuoso, adornato da capelli morbidi tagliati all'altezza della mascella.

I suoi movimenti erano sinuosi, come quelli di un serpente, e il suo sguardo arrogante. Guardava sempre i suoi cari con gli occhi socchiusi e da sopra la spalla, a meno che non si trattasse di qualcuno di rango sociale o economico superiore al suo. In quel caso mostrava un volto più gentile e umile.

«È spettinato. Devo sbrigarmi a sistemargli i capelli prima che Rodrigo lo veda».

La donna sembrava parlare da sola, anche se in realtà lo faceva quando sapeva che qualcuno la ascoltava. Era il suo modo di avviare una conversazione: senza stabilire legami con il suo interlocutore per non essere interrotta, solo ascoltata.

Jimena attraversò il salone ignorando gli sforzi di Tamara di fermare i salti incessanti di Alejandro e di sistemargli i capelli, ma non poté fare a meno di distogliere la sua attenzione verso il ragazzo quando vide, con la coda dell'occhio, che suo fratello stava salendo sullo schienale di un divano.

Il bambino si fermò ben saldo in cima e allungò le braccia a forma di croce. Poi si lanciò sul mobile di fronte a lui prima che sua madre potesse prenderlo al volo.

Jimena rimase affascinata dal bagliore di gioia e soddisfazione che gli occhi color ambra di suo fratello riflettevano mentre cadeva a pancia in giù su una poltrona.

Un pizzico di invidia le attraversò il petto. Desiderava provare un'emozione così piacevole e viva come quella che il ragazzo aveva provato durante la sua avventura.

Che le facesse esplodere l'adrenalina nelle vene e le strappasse un immenso sorriso di gioia.

Arrivato in sala da pranzo, prese posto a tavola. Suo padre era già seduto a capotavola.

Assumeva un atteggiamento disinvolto sulla sedia, con il suo corpo alto e robusto avvolto in un abito su misura.

Aveva la testa coperta da un documento che stava leggendo, ma quando sentì che qualcuno si era seduto due posti più lontano da lui, abbassò i fogli per dare un'occhiata al nuovo arrivato.

«Ah, sei tu», mormorò con disappunto e si alzò dalla sedia lasciando da parte il documento.

I suoi occhi color ambra, che spiccavano su un viso largo con sopracciglia folte, guardavano il vuoto con aria pensierosa.

«Hai già preso la laurea», disse Rodrigo Luna a sua figlia. «Cosa pensi di fare adesso?».

Jimena fece un respiro profondo prima di parlare.

«Mi hanno offerto dei supplenti a Valencia», disse, riferendosi all'offerta di lavoro che le aveva fatto la principale università pubblica di quella regione del Venezuela. Marcos mi ha aiutato a trovare un alloggio vicino all'università», spiegò, nominando il suo migliore amico, un ragazzo con una mente privilegiata per i numeri e le statistiche, che aveva ottenuto la menzione d'onore summa cum laude nella classe di economisti da cui entrambi erano usciti poche settimane prima.

«Bene», aggiunse Rodrigo senza guardarla, ma con un'espressione di sollievo sul volto. «Quando pensi di partire?

La prossima settimana.

E le lezioni, quando iniziano?

Alla fine di settembre.

Ci fu un silenzio imbarazzante tra loro. Si sentivano solo i mormorii provenienti dalla sala privata. Dayana sembrava raccontare a Tamara qualcosa che le era stato rivelato durante la loro conversazione telefonica, mentre Alejandro cantava frasi senza senso ad alta voce per infastidire sua madre e sua sorella.

«Dato che mancano ancora due mesi all'inizio delle lezioni, potresti rimandare il trasloco?».

In quel momento Jimena alzò lo sguardo verso suo padre e lo guardò con le sopracciglia aggrottate.

Nonostante vivessero sotto lo stesso tetto da quando lei aveva dodici anni, non erano mai stati molto vicini. Le sembrava strano che lui le chiedesse più tempo per stare in quella casa quando entrambi volevano il contrario.

«Ho bisogno di un... favore da parte tua». Rodrigo rimase nella stessa posizione, ma guardò la ragazza con i suoi occhi chiari. Jimena era ancora perplessa. «Che tu venga con noi alla Colonia Tovar lunedì prossimo».

Lei inarcò le sopracciglia. Un viaggio in famiglia? Suo padre era forse in fin di vita?

«Io? Con voi?» balbettò.

Durante gli anni in cui avevano vissuto insieme, non avevano mai fatto un viaggio di piacere insieme.

«Sì, vedi...» Rodrigo sospirò mentre si alzava dalla sedia. «Prima di morire, tua madre ti ha lasciato in eredità una proprietà. La ragazza sgranò gli occhi. «Non è granché, ma ora potrebbe esserci utile. L'idea è di andare alla Colonia Tovar per valutare lo stato della proprietà e prendere una decisione, ma l'attuale proprietario si rifiuta di darmi l'autorità su quei terreni. Dice che consegnerà solo a te le chiavi della casa e il titolo di proprietà».

«A me? L'attuale proprietario?».

Jimena non riusciva a smettere di stupirsi. Tuttavia, la conversazione fu interrotta dall'ingresso del resto della famiglia nella sala da pranzo.

Alejandro correva senza sosta intorno al tavolo, gridando frasi che solo lui capiva. Tamara e Dayana non smettevano di commentare i pettegolezzi altrui mentre prendevano posto.

Rodrigo, con un'espressione di sollievo, si alzò e chiamò la governante per iniziare a servire il cibo. Jimena era così persa nei suoi ricordi che non si accorse del caos che si era scatenato intorno a lei.

Sua madre, Adelaida Ramos, aveva lavorato come cameriera in un ristorante di Caracas che Rodrigo usava per incontrare i suoi clienti.

Lì si erano conosciuti e avevano vissuto una storia d'amore al di fuori del matrimonio che l'uomo aveva con Esperanza Sartori, la madre di Dayana. L'avventura finì quando si scoprì che lei era incinta.

Rodrigo non voleva che questo rovinasse il suo matrimonio. Esperanza era la figlia di un imprenditore di origini italiane che gestiva una forte rete di grandi magazzini in tutto il paese e lui era uno dei suoi amministratori.

Il flusso di denaro che quella collaborazione gli garantiva era troppo redditizio per perderlo a causa di un'avventura proibita. La sua intenzione era stata quella di sbarazzarsi della bambina prima che nascesse, ma Adelaida si rifiutò e tenne Jimena lontana dai Luna.

Tuttavia, quando Esperanza venne a conoscenza della faccenda, costrinse il marito a prendersi cura della figlia e a lottare per la custodia.

Adelaida Ramos era una donna umile che viveva nella casa di alcuni parenti in un quartiere povero della capitale e faceva due lavori per provvedere alle necessità della figlia.

Una situazione inconcepibile per Esperanza Sartori: «una Luna non doveva crescere nella miseria».

Non poteva permetterlo, anche se la sua vera intenzione era quella di punire la strega che aveva stregato suo marito e lo aveva spinto all'adulterio. Aveva bisogno di togliergli ciò che più amava al mondo per vendicarsi.

Se lei avrebbe vissuto con il peso di essere una donna tradita, Adelaida avrebbe vissuto con il peso di essere lontana dalla sua unica figlia.

Rodrigo assecondò il suo capriccio per non rovinare il rapporto e perdere la sua posizione con i Sartori, ottenendo la custodia di Jimena quando lei aveva dodici anni.

Quando Esperanza morì di cancro sei anni fa (lo stesso anno in cui Adelaida morì per un'infezione polmonare), l'uomo non ebbe altra scelta che continuare a mantenere sua figlia.

Almeno fino a quando lei non fosse stata in grado di farlo da sola. Situazione che si era verificata quando lei aveva finito gli studi, trovato un lavoro e un posto dove trasferirsi.

Nonostante il suo desiderio di liberarsi di quel peso, lui non poteva lasciarla andare. Jimena cominciò a capire che il favore che suo padre le aveva chiesto di restare ancora un po' con loro aveva molto a che fare con quell'eredità sconosciuta di cui ora veniva a conoscenza.

Rodrigo non le avrebbe permesso di andarsene senza prima assicurarsi quella proprietà per la sua famiglia, come parte del pagamento per tutto ciò che avevano investito in lei.