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Jules aprì la porta per far entrare l'enorme esemplare maschile. L'orologio segnava le 5:00 e lui era arrivato in orario. La sua giornata stava iniziando.

Prese la borsa e alcuni fascicoli dalla scrivania e lo seguì fino all'auto. Si strofinò delicatamente la zona sotto gli occhi. Quella notte non aveva dormito molto. Oltre a tutto il lavoro in sospeso, le poche 4 ore nella sua camera da letto erano state una tortura totale. Quando chiudeva gli occhi, l'immagine del suo nuovo dipendente si visualizzava nella sua mente, li apriva per trovare il soffitto della sua camera da letto, e poi li richiudeva. Non poteva negare che quell'uomo fosse nel fiore degli anni, non era cieco. Ma un conto era se era pronto a mangiarlo, un altro era se voleva mangiarlo.

Aveva rinunciato ad avere una vita sentimentale da quando erano iniziati i suoi sospetti sul pedinamento. Non si permetteva di fidarsi di nessuno. Se ti innamori sei vulnerabile e, se voleva rimanere vivo, una relazione non era la strada più praticabile.

Si appoggiò allo schienale del sedile, chiudendo le palpebre e rilassandosi per qualche secondo. Essere sempre lontano da casa lo metteva a disagio, ma per un momento, in quell'auto con quell'uomo, si sentì l'uomo più sicuro del mondo.

Darren osservò con interesse l'espressione di Jules nello specchietto retrovisore e si godette ogni centimetro del suo viso. Le sue labbra sempre tese erano leggermente aperte e più piene di quando le torturava in una smorfia dura. Le lunghe ciglia scure accarezzavano le guance livide per la mancanza di sonno. Darren aggrottò le sopracciglia: il suo compagno non stava riposando abbastanza e un sentimento di protezione gli attraversò il petto. Se fosse stato reclamato da lui, non gli avrebbe permesso di lavorare per lunghe ed estenuanti giornate.

Pochi minuti dopo, Jules si raddrizzò, aprì il piccolo computer portatile che aveva in grembo e avviò il motore dell'auto. La giornata stava iniziando e prometteva di essere lunga.

***

La tempia del lupo pulsava dolorosamente. Non ricordava più quanti posti aveva visitato tra negozi specializzati, centri commerciali e boutique. Il suo lavoro era quello di guardia del corpo, non di assistente allo shopping. Il giovane passava da un negozio all'altro senza decidere quali abiti volesse acquistare. Ne sceglieva uno qua e là, con poche possibilità di acquistarlo, e non era esattamente per mancanza di soldi.

Doveva capire che un uomo di quasi due metri, con spalle larghe e più di 140 chili di pura muscolatura, era difficile per lui muoversi in mezzo a tanta gente e ancora di più se la sua vita dipendeva dalla sua vigilanza.

-Andiamo a mangiare- disse poi Jules porgendogli l'ultima busta della spesa, che prese e raggruppò con le altre che aveva nell'altra mano. -Oggi non ho intenzione di cucinare, quindi approfitterò del fatto che sono qui, ho un conoscente al ristorante che ci farà un buon servizio- disse camminando velocemente.

-Secondo me dovremmo tornare il prima possibile. In un luogo così affollato le probabilità che venga attaccata sono più alte- esclamò preoccupata la guardia del corpo guardandosi intorno con attenzione.

-È il tuo lavoro, proteggermi se vengo attaccato, non voglio rinunciare alla vita che ho solo perché dei tizi che non hanno niente da fare mi inseguono- gli passò accanto.

Darren tese i muscoli delle braccia e dell'addome, trattenendo l'ondata di eccitazione e calore che lo attraversava, facendo un respiro profondo che lo calmò a sua volta. La pazienza era un dono che la natura si era rifiutata di fargli. L'unico motivo per cui non le aveva strappato la lingua velenosa era che, solo guardandolo, il suo corpo si era prostrato davanti a lui. Aveva bisogno di sesso, e in fretta, o se lo sarebbe preso subito.

Doveva ammettere che Jules non si era sbagliata quando aveva parlato del buon servizio del ristorante. Forse avrebbe portato con sé il resto delle sentinelle, anche se a turni, altrimenti la dispensa dello chef si sarebbe esaurita in pochi secondi. Erano dei mangiatori bestiali.

I piatti non erano solo squisiti, ma anche sostanziosi, saporiti e piccanti, proprio come piaceva a lui. Per un attimo Jules lo fissò, come se non riuscisse a credere che avrebbe divorato tanto cibo. Metà del menu era sul tavolo.

-Cosa? Dovresti sapere che fare shopping comporta un dispendio di energie superiore a quello di un'intera giornata di palestra, e oggi è stata una giornata intensa- si difese Darren mentre mangiava boccone dopo boccone.

-Almeno so che quei muscoli non sono solo frutto dell'esercizio fisico, da qualche parte bisogna pur prenderli- osservò il presidente, anche se era contento di vedere qualcuno che mangiava con piacere.

Darren sbatté le palpebre e per la prima volta riuscì a scorgere quello che poteva essere un accenno di sorriso sul suo volto, prima che fosse oscurato dalla bocca piena di gelato. Voleva essere quel gelato. Sentire la sua lingua scorrere sul suo corpo.... La sola idea nella sua mente alterò tutte le sue terminazioni nervose, tanto che si spostò scompostamente sulla sedia. Jules era così concentrata a gustare il suo gelato che non se ne accorse, anche se il lupo avrebbe voluto che l'umana fosse più consapevole della sua presenza.

***

Darren aprì la porta dell'appartamento e improvvisamente tutti i suoi sensi si acuirono. Fece un passo indietro e mise il suo corpo davanti alla compagna in modo protettivo. Lei sentì il calore delle sue mani sulla schiena e un leggero tremito in esse. Un ringhio le uscì dal profondo della gola e le ci volle più tempo del previsto per trattenere il suo lupo. Annusò di nuovo l'aria senza riconoscere il nuovo odore appena impercettibile. Non riusciva a distinguerlo, ma qualcuno era stato lì e non era umano.

Aveva bisogno di rinforzi.

Trenta minuti dopo suonò il campanello e apparve un nuovo ospite. Se Jules pensava che l'uomo accanto a lui fosse alto, si sbagliava di grosso. L'inquilino appena arrivato superava Darren di almeno 10 cm e aveva qualche chilo di muscoli in più, o almeno così poteva intuire sotto la spessa giacca di pelle. Per un attimo si sentì intimidito e rabbrividì sensibilmente sentendo la paura minacciosa nello stomaco. Darren dovette accorgersi che gli toccava la spalla in un modo che, se non fosse stato per il fatto che stava quasi per crollare dai nervi, sarebbe sembrato fin troppo intimo.

-Meyer, questo è Dakota, uno dei miei amici- lanciò un'occhiata di avvertimento all'uomo più anziano.

Sapeva che il comandante del branco incuteva timore in tutti i sensi, persino un po' più del suo alfa. E dopo averlo tirato giù dal letto alla fine del suo servizio, sapeva che il suo umore non era dei migliori.

Con sua sorpresa, il lupo interpretò il suo messaggio e rilassò i muscoli nel tentativo di sembrare meno minaccioso.

-Piacere di conoscerti- allungò la mano in segno di saluto.

Jules esitò un attimo e si ricompose. Allungò la schiena e le strinse la mano ancora tremante.

-Il piacere è mio, mi dispiace disturbarla a quest'ora della notte, la mia guardia del corpo ha insistito per chiamarla- lanciò un'occhiata laterale a Darren.

-E ha fatto bene a farlo. Ora, se volete scusarmi, vorrei parlare con lui- si inchinò come un gentiluomo.

Si alzò a sedere e seguì il suo beta in cucina, assicurandosi di essere fuori dal raggio d'azione del giovane.

-Che cosa è successo? -Vide Darren muoversi a disagio mentre si appoggiava al pianale.

-Qualcuno stava cercando di entrare nell'appartamento, ne sentivo l'odore, molto debole, ma c'era. Non era umano Dakota, ma nemmeno lupo- disse a bassa voce, temendo che l'umano potesse sentire.

Il lupo più anziano si accigliò.

-La situazione mi sta sfuggendo di mano, dovrò controllare con Dominic e aumentare la protezione, se dici che non riesci a definire cos'è, la situazione cambia- disse Dakota sfregandosi la mascella, pensieroso.

-Resterò qui per stanotte, non mi fido che stiano tranquilli e non voglio lasciarlo solo- disse il beta.

Dakota sollevò un sopracciglio.

-Quindi questo è il tuo compagno, non potevo crederci quando l'alfa me l'ha detto- gli diede una pacca sulla spalla.

-Non congratularti troppo presto con me, è più difficile di quanto pensassi. I maledetti scritti parlavano sempre di una compagna sottomessa disposta ad accoppiarsi con noi, ma ho la sensazione che se le tocco un capello mi castrerà all'istante- ringhiò rabbioso.

-Gli umani moderni non seguono più il pensiero razionale dei loro predecessori, Darren, ma tu sei un lupo dominante, fatti conoscere come la loro anima gemella e se sono necessarie misure estreme, prendile- sembrava molto sicuro delle sue parole.

-Dakota, non hai notato un semplice dettaglio, vero? -Non è un lupo, è un umano, non credo nemmeno che senta il legame- disse con disperazione.

Dakota sbatté le palpebre in reazione e si strofinò i capelli scuri lunghi fino alla vita, aggrovigliandoli tra le dita.

-Hai ragione, nei testi non c'è nulla che parli di un lupo accoppiato con un umano- ringhiò e Darren temeva che Jules lo sentisse.

-Non preoccuparti, me ne occuperò io, lo conosco da poco tempo e nemmeno io ho voluto fargli pressioni- si consolò.

-Ma pensa al tuo lupo, hai idea di quanto durerà? Se aspetti troppo, potresti non essere in grado di controllarlo al primo accoppiamento- disse l'omone con preoccupazione.

-Lo so, lo so- si arruffò i capelli per la frustrazione, -farò qualcosa al più presto, so di essere una bomba a orologeria, lo sento- Darren lo guardò camminando avanti e indietro come un lupo in gabbia.

-Ne parlerò con Louva, deve sapere qualcosa, è il più vecchio di noi.

-Non nominare più il suo nome e la parola vecchio nella stessa frase o ti strapperà gli occhi, ricorda cosa è successo a Vladic- Darren sorrise e Dakota sollevò i bordi delle labbra.

-Beh, farò qualche giro della zona prima di andarmene per vedere se riesco a trovare qualche traccia della provenienza dell'odore. Manderò qualcuno domattina, lui non se ne accorgerà, l'ultima cosa che vogliamo è che si faccia prendere dal panico- concluse Dakota.