Prologo

POV di Ashira

I lupi mannari esistono davvero. Prima era solo un mito. Un modo per spaventare i bambini o per impedire agli adolescenti di uscire troppo.

Ma è reale. I lupi mannari sono reali.

Lo sapevo perché io sono uno di loro. Sono la prova vivente del mito. Sono una lupa mannara.

Gli umani non sanno che esistiamo. Nessuno sa che esistiamo, almeno dal mondo umano.

"Ashira!" Una voce dolce e allegra ha distolto la mia attenzione dallo sguardo.

La mia amica, Lucy, venne correndo verso di me. Proprio come me, indossava un vestito di raso bianco sottile che arrivava appena sopra il ginocchio. Entrambe indossavamo dei sandali di legno.

Se vuoi confrontare il modo in cui siamo vestite, sembriamo così strane nonostante l'età e l'anno in cui siamo.

Non abbiamo biancheria intima dentro il sottile vestito bianco. I sandali di legno sono addirittura fatti dagli anziani del branco.

Ma non è così che ci vestiamo.

Si terrà una cerimonia sacra e dobbiamo vestirci così.

E' una tradizione del branco.

I lupi mannari come noi devono restare uniti. Abbiamo il nostro branco. Io e la mia amica Lucy apparteniamo al branco Regal sotto il regno dell'Alpha David insieme al suo Beta, Eric.

Eric, il Beta di Regal, è colui che mi ha accolto e mi ha fatto da guardiano.

Una volta ero un Rogue. Un lupo solitario. Non so chi fossero i miei genitori o se prima appartenessi ad altri branchi. Non ho ricordi della mia infanzia.

Ricordo solo di aver camminato in mezzo alla foresta e di essere stato trovato da Eric. Lui è già un Beta in quel momento.

La compagna di Eric, Ofelia, mi ha accettato come loro figlio orfano. Hanno anche un figlio di nome Cruz, che ha un paio di anni più di me.

Vado d'accordo con Eric e la sua famiglia. Cruz è persino iperprotettivo come se fossi sua sorella. Nel complesso, mi sono ambientata in questo branco anche se sono praticamente un'outsider.

"Sembravi eccitata, Luce". Le ho detto quando si è avvicinata a me. Abbiamo camminato di lato verso la linea dove si trova l'altra Lupa. Indossano lo stesso tipo di vestito.

"E tu no? Stiamo parlando di mappatura qui! Certo che mi faccio in quattro!".

La mappatura è una tradizione del branco. Si tiene ogni anno prima della fine dell'anno. Ora, avviene cinque giorni prima di Natale.

La Mappatura è una cerimonia sacra ed è uno degli eventi più importanti per ogni branco.

Non è solo il branco Regal a tenere questa cerimonia. Ogni branco in tutto il continente lo fa.

Saremo in grado di sapere da quale branco proviene il nostro compagno. Questa è la preoccupazione principale della mappatura.

Ogni lupo ha i propri compagni. Se un lupo non è in grado di incontrare il suo compagno, non avrà la possibilità di produrre un cucciolo.

Anche se un lupo ha fatto sesso con ogni lupo, non sarà in grado di rimanere incinta a meno che non sia la sua compagna.

Un lupo può produrre il suo erede solo con il suo compagno. Quindi trovare una compagna è un must soprattutto per gli Alfa del branco. Anche per il Beta e il terzo in comando.

Hanno bisogno della loro compagna per continuare la loro eredità.

Non è facile scegliere un Beta o una Gamma. Quelle posizioni di alto rango sono per lo più ereditate. A meno che quella linea di sangue non tradisca l'Alfa, allora bandiranno quella linea di sangue dall'avere una posizione negli alti ranghi.

Ho semplicemente scrollato le spalle al pensiero di trovare finalmente la mia compagna. Non sono davvero interessato.

"Sto solo aspettando questo momento da quando sono nata". Gli occhi di Lucy sono addirittura scintillanti mentre lo dice.

Questa reazione è molto comune. La maggior parte delle Lupe aspettano questo momento della loro vita.

Ma non io. Non ho nessuna farfalla che mi vola sullo stomaco ogni volta che c'è di mezzo la parola compagno.

"Come funziona ancora?" Ho chiesto. Conoscevo la maggior parte delle leggi del branco e il suo sistema, ma non ho mai scavato a fondo quando si tratta di qualcosa che riguarda la mappatura o gli accoppiamenti.

"Sei così disinteressata, Ashira. Non sei eccitata di incontrare il tuo compagno?".

Ho scrollato le spalle solo per rispondere alla sua domanda. Lei ha alzato gli occhi su di me.

"Come vuoi. Quindi qui", indicò la casa dell'incantatrice. "Dentro c'è un coltello sacro e con questo ti taglierai il palmo della mano. Lascerai cadere il sangue sulla mappa ed essa farà la sua magia". Spiegò con entusiasmo".

"Come?"

Lei ha gonfiato le spalle e mi ha guardato come se fossi incredibilmente ingenuo.

"Questa cosa viene insegnata ai bambini e tu non lo sai? Si è scuffiata.

L'ho guardata male.

"Non importa. Allora, quando l'incantatrice fa il suo canto, la parte della mappa dove si trova il tuo compagno si illumina". Disse lei, avendo di nuovo le scintille sugli occhi.

"Tecnicamente, non sapremo chi è esattamente il nostro compagno". Ho dichiarato. Sembra un lavoro.

"Esattamente! Non è eccitante!" La sua voce mi fece quasi coprire l'orecchio.

Mi sono accigliato. "Eccitante come?"

Lucy ha roteato gli occhi verso di me. "Andremo dove sono loro, duh! Prima potremo visitare altri territori".

"Solo se il compagno non è del nostro branco". Le ho dato un taglio e ho scrollato le spalle.

"Come vuoi, Ashira! Oh! E secondo, saremo ospitati dall'altro branco. E' come avere una vacanza gratis con posto dove stare e cibo gratis da mangiare!" Urla le ultime parole.

"Parli come se qui non ti dessero da mangiare". Ho tagliato di nuovo.

Questa volta mi ha ignorato.

"Terzo, avremo finalmente la possibilità di partecipare alla festa annuale di mappatura!"

Ogni anno, ogni branco celebra la festa annuale di mappatura. Nelle stesse date concordate dagli Alpha.

Quest'anno si terrà la notte prima di Natale. In modo che le Lupe abbiano il loro tempo per viaggiare verso i branchi dove la mappatura le porta. E per prepararsi.

Ci sono Lupe di altri branchi che vengono qui ad ogni festa di mappatura annuale. E incontreranno i loro compagni alla festa.

Lo stesso accadrà presto a noi.

Ogni anno il branco Regal perde le sue lupe. E ogni anno si aggiungono nuove Lupe da altri branchi.

E' come scambiarsi le donne dei branchi. Ma per un motivo.

Gli uomini non possono lasciare il branco. Solo le lupe possono.

Non è possibile per i lupi maschi trasferirsi in un altro branco. La femmina deve sempre trasferirsi. Questa è la legge di ogni branco.

La lealtà dei lupi uomini è essenziale.

Inoltre, è una legge di branco, quindi anche gli uomini vogliono cambiare branco, non possono, a meno che non vadano in Rogue. Ma solo pochi branchi accettano Rogue come uno di loro. I Rogue tendono ad avere il sangue di un traditore. È così che i branchi li vedono.

"C'è uno scenario peggiore?" Ho chiesto di nuovo a Lucy. La lunga fila ora è di pochi. Immagino che il processo di mappatura sia facile. Siamo quasi i prossimi.

Molte ragazze sono uscite dalla casa dell'incantatrice con un ampio sorriso alle orecchie. Sapere dove il loro compagno è davvero causare furia nel loro sistema. Non riesco a relazionarmi.

Lucy in qualche modo pensa ad una risposta alla mia domanda.

"Hmm, per quanto ho sentito, c'è un lupo prima che perde la coscienza. Praticamente, perdita di sangue. Si è tagliata troppo in profondità sul palmo della mano. Ma questo è il peggio che so".

Ok, non credo che sarò così stupido da tagliarmi in profondità.

"Oh mio Dio! Sono il prossimo!" Lucy urla. Ho solo sorriso e le ho dato una leggera spinta. Non sentendo davvero alcuna eccitazione.

Lucy è andato dentro e sono il prossimo nella linea. Mi sono guardata intorno e ho notato che c'è solo una ragazza rimasta dietro di me.

Ho preso nota della sua eccitazione che sgorgava dalla sua aura. Sembrava che stesse per svenire da un momento all'altro per l'emozione di conoscere il suo compagno.

"Vuoi andare per prima?" Chiesi. Sapevo che le sarebbe piaciuto.

Gli occhi della ragazza si allargarono e brillarono di speranza. "Posso?!" Ha urlato, facendomi fischiare un po' le orecchie.

Sorrisi e le diedi modo di fare un taglio.

"Grazie! Grazie!" Mi è passata davanti con un balzo.

Pochi minuti e Lucy è uscita dalla casa. C'è un panno rosso avvolto nella sua mano sinistra proprio come gli altri prima di lei. Forse aiuta a fermare l'emorragia, ma è strano visto che possiamo guarire velocemente.

Lucy sorrideva come una pazza. Di sicuro è di buon umore.

"Ashiraaaaa!" Mi è saltata addosso e mi ha abbracciato forte. La ragazza a cui ho fatto un favore è già corsa dentro l'Incantatrice. "Mio Dio! So dov'è il mio compagno!" Lucy urlò ancora una volta che fece un rumore sibilante nelle mie orecchie.

"Sono felice per te. Evviva." Ho detto, cercando di sembrare allegro mentre mi strofinavo le orecchie senza che lei vedesse.

"Non vuoi chiedermi di più?" All'inizio ero confuso. Diamine, questa ragazza vuole solo essere ancora più entusiasta.

Ho solo riso quando ho visto i suoi occhi brillare, le sue labbra imbronciate. "Ok. Dove!?"

"Shadow pack!" Ha urlato di nuovo. Dannazione, amico mio!

"Wow!" Ho esclamato.

Il branco delle ombre è il secondo branco di lupi più forte. La maggior parte dei lupi di quel branco sono combattenti. Inoltre superano gli altri branchi in numero.

Il nostro branco, il Regal, è quarto nella classifica dei branchi più forti. Abbiamo anche un sacco di lupi che ci hanno fatto guadagnare il quarto posto.

Siamo per lo più donne, ma abbiamo fatto questo come un vantaggio. Le nostre lupe sono anche combattenti. Alcune sono addirittura le migliori.

Stavo per parlare di più e congratularmi con lei quando la prima di me è uscita dalla casa. I suoi occhi rispecchiano lo stesso scintillio che hanno tutte le ragazze.

"Credo di essere la prossima". Ho detto a Lucy. Lei annuì senza sosta per l'eccitazione.

Ho attraversato la porta della casa dell'incantatrice. Una volta dentro, sono stata accolta dal buio con solo le luci soffuse delle candele su qualche posto.

Un tavolo di legno circolare è al centro del soggiorno. C'è un'enorme mappa al centro, una scatola sul lato, e cinque candele formate in cerchi a forma di stella.

Dietro il tavolo è seduta l'incantatrice. Riesco a malapena a vederla a causa del buio.

Quando i miei occhi si sono adattati, l'ho vista quasi sulla cinquantina.

"Avvicinati, Wolf". Disse l'incantatrice, quasi un sussurro.

L'ho fatto.

Non sono nervoso né spaventato, ma le mie sensazioni sono inquietanti.

Questo posto mi sembra così pesante. Mi chiedo perché. Dovrei sentirmi così? Mi sento così diversa dal modo in cui le altre lupe reagiscono.

L'atmosfera del posto mi ha dato in qualche modo una leggera paura. Non abbastanza da farmi tremare le ginocchia, però.

È come se il mio lupo mi stesse dicendo qualcosa. In qualche modo mi dicesse il pericolo. Almeno, come mi sentivo io.

"Tu sai cosa fare". Disse l'Incantatrice. Sembrava stanca e annoiata. Come se avesse fatto questa cosa per tutta la vita e non le piacesse.

Guardai il tavolo di fronte a me. Guardai la scatola accanto alla mappa. Dentro, vidi il coltello sacro che giaceva piatto. Quasi in attesa che io lo prendessi.

Ci sono due lupi che si abbracciano scolpiti come il manico del coltello.

Lo raccolsi e misi il suo bordo sul mio palmo. Ho inspirato profondamente mentre iniziavo a tagliare il mio palmo, ma non abbastanza profondamente.

Brucia un po'. La mia fronte si annoda mentre lascio cadere il mio sangue sulla mappa.

Una volta che il mio sangue è caduto sulla mappa, è stato rapidamente assorbito.

Questo spiega perché non c'è nessuna macchia di sangue sulla mappa dopo tutte quelle ragazze prima di me.

Ho posato di nuovo il coltello nella scatola. Ho quasi ringhiato quando l'incantatrice ha preso la mia mano frettolosamente.

La sua mossa è veloce, e mi ha anche fatto pensare che sia strana.

Ha avvolto la mia mano con un panno rosso, proprio come gli altri.

Dopo, ha guardato la mappa, aspettando il risultato. Ho fatto lo stesso.

Anch'io ho guardato la mappa. Non c'è ancora luce da essa. Ero abbastanza sicuro che Lucy avesse detto che avrebbe brillato o qualcosa del genere.

Pochi secondi e un piccolo bagliore rotondo era visibile in una parte della mappa.

Gli occhi dell'incantatrice sembravano ancora più annoiati di quanto non lo fossero già.

"Branco principale". Ha annunciato, nessuna emozione può essere rilevata nella sua voce.

Una volta informato di dove sarà il mio compagno, ho iniziato a voltare le spalle all'incantatrice. È tutto fatto.

Stavo per fare un passo quando un'altra luce apparve sulla mappa. E poi un'altra, e un'altra ancora. Quasi ogni parte della mappa brillava!

La mappa ha preso tutta la mia attenzione. Non sono sicuro di quello che sta succedendo e la confusione è apparsa sul mio viso.

"Cosa..." Stavo per chiedere, ma mi sono fermato prima di poterlo fare.

Non capisco niente di

di tutto questo. La mappa e le sue luci incandescenti mi distraggono troppo. Il mio lupo ha un sacco di domande. La confusione e la paura strisciarono lentamente su di me.

L'espressione dell'Incantatrice non mi aiutava affatto. Sembrava scioccata. Con una leggera paura.

"C-Cosa sta succedendo..." Riuscii a chiedere. E' normale che succeda questo?

"Sei un ladro!" Ha urlato.

La sua voce sembra isterica. Dal suono della sua voce e dalla sua espressione, so che c'è qualcosa che non va.

Un ladro? Non sono un maledetto ladro!

Ma cosa vuole dire esattamente?

Ho camminato lentamente all'indietro. Lontano dal tavolo. Lontano dalla mappa. Lontano dall'Incantatrice.

Ashira. Vai a casa. Ora!

Era Eric che mi parlava attraverso il nostro collegamento mentale.

Non ci pensai due volte quando lo sentii. Corsi velocemente, dirigendomi fuori dalla casa.

Lucy stava per avvicinarsi a me, ma mi sono immediatamente trasformato nel mio bellissimo lupo bianco.

Io e il mio lupo siamo così confusi. Sento il mio lupo piagnucolare. E in qualche modo, sembrava arrabbiata.

Posso sentire che Lucy chiama il mio nome, ma non mi sono preoccupato di guardare indietro.

Ho corso verso casa. Tutto quello che voglio ora è parlare con Eric.

Deve sapere qualcosa su questa storia del ladro, altrimenti... impazzirò.

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-jokerblade