Capitolo 4 Stupida decisione numero due

10 ottobre

Era un profumo insolito ma attraente che veniva dall'altra parte del confine. Era interessante e peculiare e in qualche modo costruì abbastanza curiosità dentro di me da costringermi ad attraversare con cautela la linea di confine, il leggero scricchiolio delle foglie che risuonava dai miei passi nella foresta altrimenti silenziosa.

Mi fermai improvvisamente e feci un breve respiro, realizzando ciò che avevo fatto. Entrare nel territorio di un altro Alfa... nel mezzo della notte...? Volevo forse una morte prematura?

Ma dopo alcuni momenti di agonia, la foresta rimase immobile e lasciai crollare la mia attesa. Dopo un profondo sospiro di sollievo, mi venne quasi da ridere per la facilità con cui mi ero lasciata prendere dalla paura e mi ero addentrata ulteriormente nel territorio sconosciuto.

Dopo tutto, non avevo ancora trovato la fonte di quell'odore.

Spinsi un ramo basso con una fragile rete di ramoscelli fuori dalla mia strada e calciai su una massa di foglie ad ogni calcio. A giudicare dal fatto che non c'era un sentiero battuto, i lupi chiaramente non attraversavano spesso questo territorio, il che mi portò alla domanda del "perché", ma allontanai rapidamente il pensiero mentre l'odore diventava più forte.

La cosa più curiosa era che nessun rumore lo accompagnava. Non c'era nessun fruscio nei cespugli, nessun passo intorno a me, nessuna debole traccia di respiro e nessun gesto di vita. Tutto era silenzioso e non sembrava più così tranquillo. Un'aria di eternità sembrava scendere tra gli alberi e mi inquietava.

Proprio quando l'idea di tornare indietro stava diventando molto allettante, si udì una voce.

"Salve", disse.

"Merda", imprecai quando un sussulto di sorpresa mi colse.

Mi girai e vidi la figura di un uomo davanti a me. Come cazzo ha fatto ad avvicinarsi a me così velocemente e in modo così discreto?

Alzai lentamente lo sguardo. La sua pura altezza rendeva la sua grandezza immensa, indipendentemente dall'ampiezza delle sue spalle e dalla forza della sua corporatura. Era abbastanza per intimidirmi e io ero orgoglioso di essere particolarmente difficile da spaventare.

Portava il cappuccio nero del suo maglione sulla testa in modo da lasciargli gli occhi coperti. Il suo viso aveva un'espressione minacciosa, con zigomi definiti che proiettavano ombre sul mento e delineavano la sua mascella affilata, creando qualcosa di estremamente bello ma allo stesso tempo agghiacciante e freddo.

"Cosa abbiamo qui?" Disse le sue parole grondanti di divertimento.

Rimasi totalmente in silenzio e inciampai indietro di qualche passo.

"Sembra che tu sia nel mio territorio, piccolo lupo", continuò con una voce melodica. Aveva un leggero accento che allungava le sue parole, intensificando solo la fluidità della sua voce.

"Stavo andando via. Mi dispiace", dissi rapidamente.

Lui si lasciò sfuggire una breve risata: "Già te ne vai? Non mi hai nemmeno detto il tuo nome... o soprattutto perché hai osato attraversare il mio confine senza permesso".

"E' stato un errore", dissi. "Ora me ne vado".

"No", disse lui, dopo avermi guardato dall'alto in basso. "...Puoi restare".

Sembrava più un comando che un invito.

"Che razza di uomo lascerebbe una bella ragazza come te da sola nel bosco?" disse. "È tardi e fa freddo. Lascia che ti porti in un posto caldo".

"Starò bene da sola", dissi, non amando l'idea di andare da qualche parte con lui. "Grazie comunque".

A questo punto, si era avvicinato abbastanza da allungare la mano e far scorrere un lungo dito lungo la mia guancia prima di fermarsi sul mio mento. Mi bloccai.

Il suo tocco era così morbido e gentile, eppure aveva scatenato qualcosa di potente dentro di me. Potevo sentire il suo sguardo che bruciava dentro di me, ma mi rifiutai di guardare indietro. Ho tenuto gli occhi fissi su un albero davanti a me, completamente immobile e tranquilla.

"C'è qualcosa di intrigante in te", disse alla fine.

Non dissi nulla.

"Sei diversa", continuò.

Ho forzato un sorriso: "Sono lusingato, ma devo proprio andare".

Lui si lasciò sfuggire una breve risata e portò solo le sue dita ai miei capelli e poi di nuovo giù fino al collo.

"Non è così che funzionerà, tesoro", disse. "Ora vorresti per favore guardarmi?"

Poi prese il suo cappuccio e lo tirò giù rivelando tutto il suo viso. Con la coda dell'occhio, intravidi dei capelli biondo scuro arruffati e una fronte ampia e ben scolpita, con sopracciglia scure e folte e un naso perfettamente modellato. Ma non riuscivo a guardarlo negli occhi. Per qualche inspiegabile ragione, ero terrorizzata da quello che avrei potuto vedere.

"Guardami negli occhi", mi chiese.

"No", dissi tenendo gli occhi sull'albero. "Non posso".

"Allora sei uno sfidante? Tutto più divertente per me", disse afferrando la mia faccia in una delle sue enormi mani e costringendomi a guardarlo.

Ho chiuso gli occhi.

"Apri gli occhi. Non farmelo dire due volte", ordinò con un tono fermo e autorevole. Non ha dovuto nemmeno alzare il volume della sua voce prima che qualche istinto inconscio me lo facesse fare.

Aprii cautamente e lentamente gli occhi solo per rivelare gli occhi più belli che esistevano. Erano di una brillante tonalità di blu con un bordo esterno scuro e macchie d'oro che li attraversavano come fili intricati. Niente di quello che mi aspettavo. Ma sotto la confortante maschera di colore, c'era un male di fondo. Qualcosa che ha scatenato una sensazione di ribellione nel profondo.

Il mio lupo mi stava urlando qualcosa nell'orecchio. Solo una parola di quattro lettere. Ed era questo che temevo, non gli occhi. Il concetto che quest'uomo, in piedi alto e pericoloso di fronte a me è il mio...

compagno.

Un piccolo sorriso mi ha fatto storcere il labbro mentre alzavo lo sguardo verso di lui.

Più guardavo in quei bellissimi occhi, più ne ero sicura. Il suo tocco, la sua voce, il suo profumo. Tutto si sommava.

Quest'uomo è il mio compagno.

Ora sorrise e mi tese la mano.

Oh, il sorriso. Era semplicemente l'uomo più bello che avessi mai avuto la gioia di guardare. Il modo in cui il suo viso si increspava e il modo in cui si formavano le fossette frastagliate sulle sue guance e i suoi occhi dai colori brillanti brillavano ancora di più. Mi fece dimenticare quanto mi era sembrato terrificante in precedenza.

"Chi sei tu?". Chiesi mentre gli stringevo la mano.

"Il tuo amico, suppongo", disse profondamente, facendo scorrere la sua mano fino a stringere il mio viso. Rimasi lì in completa immobilità, completamente ipnotizzato dal tono pastoso della sua voce. "Piacere di conoscerti".

Ho portato lentamente la mia mano alla sua guancia morbida, passando per la sua mascella impeccabile e le sue labbra. Lui mise la sua mano sopra la mia.

Pochi istanti dopo le nostre dita erano intrecciate.

"Sapevo che c'era qualcosa in te", disse.

Ho sorriso e ho lasciato che mi baciasse la mano.

Poi ho sentito di nuovo il suo profumo. Era così ricco e autorevole e i suoi occhi così blu e ipnotizzanti e la sua corporatura così potente e forte. Era proprio come lo avevano descritto.

Proprio come mio padre descriveva l'uomo che ogni lupo temeva.

"Alfa Leonardo Loren", sussurrai.

Il suo sopracciglio si alzò.

"Voglio dire... urgh... mi ricordi lui", dissi rapidamente.

"Davvero?" rispose un sorriso divertito che si insinuava sulle sue labbra.

Annuii.

"Perché grazie. Ho sentito che è molto bello", ha scherzato.

Sono arrossita e ho abbassato lo sguardo per un momento per nasconderglielo.

"Ma visto che io sono ancora qui vivo, presumo che tu non lo sia".

"Perché?" chiese lui.

"A causa delle storie. Il male, la sofferenza, la paura, la morte che porta a chiunque si trovi sul suo cammino. Un tempo mi terrorizzavano. In effetti lo fanno ancora".

"Allora dovremmo uscire da questa foresta oscura", disse prendendomi per mano. "Non vorremmo imbatterci in qualcuno del genere stanotte".

"Aspetta, la mia casa è da questa parte", dissi resistendo al suo dolce richiamo nella direzione opposta. "Vivo a Kellington".

"Kellington? Cosa ci fai così lontano da casa a quest'ora della notte?" chiese.

"Ero in fuga", dissi.

Lui ha stretto gli occhi e ha emesso un basso ronzio prima di tirarmi di nuovo la mano: "Beh, devi essere esausta. Vieni, vieni".

"Quindi ho bisogno di andare a casa", ho ripetuto.

Lui sorrise di nuovo, ma questa volta con una piccola fitta di frustrazione.

"Tu vieni a casa con me", rispose tirandomi con un po' più di forza più lontano dal confine.

"Oh, mi dispiace. Non posso", dissi. "Mio fratello si preoccuperà per me e io devo essere al lavoro alle 7 del mattino".

Ha fatto un breve respiro: "Tuo fratello sarà informato. Non preoccuparti per il tuo lavoro. Ora vieni con me".

Ho aggrottato le sopracciglia e ho aperto la bocca per parlare, ma l'ho chiusa poco dopo.

"Vieni", ripeté quando non feci alcun movimento.

Guardava e parlava come se stesse lottando duramente per non perdere la pazienza, ma non mi aveva sentito?

"Cosa?" fu tutto quello che riuscii a dire.

"Ho un idiota come compagno? Non so quale modo più semplice per dirlo", disse, il suo viso si raddrizzò. "Tu vieni con me", aggiunse lentamente e chiaramente.

"Perché?" Chiesi.

"Perché tu..." disse tirandomi più vicino al suo petto, "sei mio adesso".

Rimasi per un momento inalando il suo profumo seducente, che mi trascinava nella sua trance.

Poi prese la mia mano con decisione e continuò a camminare.

" Non so nemmeno il tuo nome e dovrei venire a casa con te? E di chi è questo branco?". Chiesi, uscendo improvvisamente dal suo incantesimo. "E chi ti ha dato il diritto di decidere quello che faccio?

Non rispose, ma la sua presa sulla mia mano si fece più stretta.

"Aspetta", ordinai, smettendo di muoversi di nuovo. "Esigo che tu risponda alle mie domande e che la smetta di trascinarmi come una specie di animale!".

"Porca puttana", ringhiò prima di farmi girare e afferrare le mie braccia, tirandomi contro il suo petto. "Ho cercato di essere calmo e gentile con te, ma ora ho perso la pazienza".

Cercai di spingerlo via da me, ma era incredibilmente forte. Così, mentre mi dimenavo e mi contorcevo, ho sentito i suoi occhi su di me. Guardò il mio collo, scoperto dai miei capelli, prima di tornare a guardarmi in faccia.

"Non disturbarti nemmeno a cercare di combattermi. Non puoi vincere", disse ancora con un basso ringhio. "Ora come ti chiami?" Disse ancora con una voce profonda ma più morbida.

"Togliti di dosso," risposi prima di tentare di liberarmi di nuovo dalla sua presa. E sì, ho una bocca orribile, i bambini piccoli possono imparare molto dai padri ubriachi.

"Bel nome", ha osservato.

Sono riuscito a liberare una mano e a dargli uno schiaffo in faccia. Una nozione di rabbia ha travolto i suoi lineamenti trasformando l'espressione divertita in una di rabbia indescrivibile. L'essere gentile che una volta stava di fronte a me ora non c'era più. Al suo posto un mostro assassino.

Mi tirò di nuovo verso di sé, questa volta, immobilizzando la mia schiena contro il suo petto e avvolgendo un braccio stretto intorno alla mia gola.

Smisi di combatterlo e invece portai le mie mani al suo braccio, cercando di assicurarmi che non prendesse quel poco di capacità di respirare che mi era rimasta. Per la prima volta nella mia memoria, mi sono sentito impotente e insicuro. Quest'uomo potrebbe fare qualsiasi cosa e io non lo conosco abbastanza per sapere che non lo farebbe.

"Tutta questa faccenda della testarda responsabilizzazione è davvero eccitante, ma risparmiatela per la camera da letto, dolcezza", ha ringhiato. "Ho già detto che non mi piace ripetermi? Come ti chiami?"

"Non mi hai detto il tuo", ho sussultato. "Eppure sei tu che mi stai trascinando attraverso una foresta nella direzione opposta a casa mia".

La sua presa si è stretta intorno alla mia gola e ho mugolato.

Lui rise mentre io mi aggrappavo alla sua camicia con le dita: "Ti prego, lasciami andare".

"Adoro quando iniziano a supplicare", articolò perfidamente. "Viene sempre con la disperazione".

"Per favore", ho sussurrato.

Finalmente allentò la presa sulla mia gola.

Ho respirato pesantemente. Non mi bloccò mai la trachea, ma il panico aveva preso possesso dei miei polmoni e cercai di respirare a fatica.

"Il tuo nome?" chiese di nuovo, le sue labbra accanto al mio orecchio.

"Ella", dissi a bassa voce.

Mi lasciò andare prima di farmi girare verso di lui.

Sorrise e mi prese le mani.

"Fammi chiarire alcune cose, Ella", cominciò, "Tu verrai con me e sarai la mia compagna, come la Dea della Luna vuole chiaramente. Ti sottometterai e obbedirai. Non farai domande e non mi mancherai di rispetto, o ci saranno punizioni. D'accordo?" Disse con calma, prima di baciarmi il lato della testa, "Prendi quello che è appena successo come un avvertimento".

Ho serrato la mascella. Ora che c'era di nuovo ossigeno nei miei polmoni, ero arrabbiato. Come osava usare la sua forza contro di me in quel modo? Come osa assumere l'autorità?

Così alzai la gamba e gli diedi un calcio negli stinchi. Ha a malapena trasalito, ma la sua distrazione è stata sufficiente per farmi scivolare fuori dalle sue braccia e correre. Non sembrava che mi seguisse a grande velocità, ma continuai a correre attraverso la foresta più veloce che potevo.

"Si dà il caso che io ami il nascondino, mia cara", sentii la sua voce dire freddamente da non lontano, come se mi avesse permesso di scappare solo per potermi dare la caccia.

Malvagio. Totalmente malvagio.

Mi precipitai rapidamente verso un albero dal tronco spesso e vi appoggiai la schiena, cercando freneticamente un ramo da usare come leva per arrampicarmi, ma finora: niente.

"Questi giochi non durano mai così a lungo", continuò la voce dei miei compagni.

Cercai di controllare il mio respiro in modo che non fosse così forte, ma è difficile quando tanta paura e adrenalina pompano nel tuo corpo. Scrutai l'oscurità alla ricerca di un albero più adatto all'arrampicata.

Ce n'era uno perfetto a non più di 10 metri di distanza.

Mi sono girato e sono andato dritto verso di esso solo per schiantarmi contro qualcosa di incredibilmente duro. O avevo valutato male la distanza dell'albero o avevo perso questo piccolo gioco a nascondino. Un paio di mani avvolte intorno alla mia vita confermarono che era la seconda.

"Dio, addomesticarti sarà avvincente", disse tranquillamente sottovoce, prima di bloccarmi saldamente all'albero, stando così vicino che potevo sentire il suo alito sul mio viso.

Presi un breve respiro e mi bloccai.

"Forse dovrei portare alla tua attenzione chi sono", disse prima di fermarsi.

Il suo profumo puzzava di potere. Sapevo che doveva essere un lupo di rango superiore, ma essendo una canaglia, questo significava poco per me nel senso di meritare rispetto.

"Ma qualcosa mi dice che in fondo lo sai già", disse spazzolando una ciocca di capelli spostata dai miei occhi.

Guardai ancora una volta i suoi occhi blu. Erano così freddi e penetranti e il piccolo pensiero che aveva giocherellato con la mia coscienza dalla prima volta che li avevo guardati tornò a galla.

"Dillo", aggiunse, la sua voce imponente e tagliente.

Corrispondeva perfettamente alla descrizione.

"Alpha Leonardo Loren".

Le sue labbra si arricciarono in un sorriso, confermando ciò che speravo non fosse vero.

"Esatto", confermò. "Alfa Leonardo Loren del branco Stella".

Anni fa...

"Ella! Connor! È ora di andare a letto!" Mio padre chiamò su per le scale. Immediatamente si sentirono i nostri piedini correre verso i nostri letti caldi. Sapevamo che se fossimo stati veloci ci avrebbe raccontato una storia. Ci accoccolammo sotto le calde coperte e aspettammo nostro padre. Avevamo 11 e 12 anni, ma non si è mai troppo grandi per le sue storie.

"Siamo pronti?" Papà disse scricchiolando la porta leggermente aperta permettendo ad una piccola striscia di luce di illuminare i nostri volti.

Annuimmo e lui si sedette sulla piccola sedia a dondolo in mezzo ai nostri letti e cominciò a parlare.

"Può essere spaventoso, papà?". Chiese Connor eccitato.

"Sei sicuro? Non vogliamo di nuovo incubi, vero?". Rispose mio padre. "Alla mamma verrà un colpo".

"Per favore, per favore, per favore", implorammo.

"Molto bene", disse con un cenno del capo.

"Avete mai sentito parlare del 'Portatore di Tenebre'?" iniziò ed entrambi scuotemmo la testa. "Si dice che sia il più potente e spietato Alfa che abbia mai governato. È alto e forte. È coraggioso e fa paura. Alcuni dicono che uno solo dei suoi sguardi mortali può paralizzare un uomo adulto, lasciandolo indifeso. Lo chiamano "il portatore dell'oscurità" dopo tutta la miseria e la disperazione che porta e perché il solo pronunciare il suo vero nome porta alcuni a sudare e tremare. Ma volete sapere la parte peggiore?". Disse papà ed entrambi annuimmo. "Prende i pacchi".

"Pacchetti interi?" Ho chiesto sotto shock.

"Branchi interi", ribadì mio padre. "Uccide senza pietà chiunque cerchi di fermarlo, che siano uomini, donne o bambini".

"Non prenderà il nostro branco, vero?" Chiese Connor.

"Non porterà qui l'oscurità, vero?" Chiesi.

"L'ultima volta che abbiamo sentito parlare di lui è stato due mesi fa in un piccolo branco nel nord di Washington. Era il 16 novembre. La notte era fredda e scura e le nuvole di tempesta di prima si erano appena diradate lasciando la luna inquietante a sedere tutta sola nel cielo. Le stelle stuzzicanti scintillavano intorno ad essa e si affievolivano e illuminavano man mano che la notte andava avanti. Alcuni membri del branco di Silver Moon erano seduti pacificamente intorno a un fuoco. Erano un branco piccolo e vulnerabile, quindi avevano sempre delle guardie di guardia". Si fermò per un breve respiro prima di continuare.

"Hai sentito? Uno di loro sussurrò all'altro mentre alcune foglie e ramoscelli scricchiolavano nel cespuglio accanto a loro.

'Sì'. Lui rispose.

'Forse è solo una pecora' disse il terzo.

Non è una pecora" disse il primo mentre un basso brontolio proveniva dagli stessi cespugli.

Quelle guardie furono trovate giorni dopo, le loro membra sparse nella foresta insieme al resto del branco", disse mio padre, la sua voce diventava più profonda e sincera mentre parlava. Io e Connor ci rannicchiavamo sotto le lenzuola mentre ascoltavamo, spaventati di sapere cosa sarebbe successo dopo ma allo stesso tempo pieni di eccitazione.

"Nessuno ha più avuto notizie di nessuno di loro. Si pensa che non ci siano stati sopravvissuti, ma non è vero. Quando un branco vicino andò a indagare l'orrore che trovarono consisteva in mucchi di cenere, oggetti sparsi per tutto il territorio e corpi. Ma solo corpi di uomini, donne e ragazze. Dove siano andati i ragazzi non si sa per certo, ma si crede che li abbia presi e li stia addestrando per diventare soldati, per diventare guerrieri, per prepararsi a qualcosa di più grande, per prepararsi a una guerra che metta fine a tutte le guerre. Nessuno sa davvero cosa aspettarsi, ma una cosa è certa: "Il portatore delle tenebre" è l'Alpha più brutale e spietato che sia mai vissuto e fermarlo mentre ottiene ciò che vuole sarebbe semplicemente stupido. Poco dopo, il territorio di Silver Moon ha avuto un nuovo odore: il suo odore. Nessuno ha osato tornare indietro dopo questo, nessuno ha osato andare nel resto del suo territorio in rapida crescita, quindi immagino che non lo sapremo... finché non ci colpirà".

Alla fine io e Connor stavamo tremando di paura.

"Ma non abbiate paura, miei cari. È solo una storia. Probabilmente non è nemmeno vera". Disse accarezzandoci delicatamente i capelli dal viso prima di piantare un bacio su ciascuna delle nostre fronti.

"Ma lui esiste, vero?" Ho detto.

"Forse... ma da qualche parte lontano da qui. Non devi preoccuparti Ella". Disse prima di dirigersi verso la porta.

"Papà?" Ho chiesto a bassa voce che la curiosità della mia bambina avesse la meglio.

"Sì, figlia mia", rispose lui voltandosi verso di me.

"Come si chiama?"

L'espressione di mio padre cambiò per diventare molto più grave e sincera. Guardò in fondo al corridoio, presumibilmente per controllare se qualcuno stava ascoltando, prima di voltarsi di nuovo verso di noi.

"Alpha Leonardo Loren", sussurrò prima di chiudere la porta della camera da letto lasciandoci nell'oscurità terrificante. Dopo quel tipo di storia, Connor saltava sempre sul mio letto e dormivamo rannicchiati insieme il più lontano possibile dalla porta e dalla finestra.

"Non puoi essere..." Sussurrai guardando di nuovo nei suoi occhi l'oscurità nascosta che ora stava cominciando ad esporsi con la sua rabbia. "Sei troppo giovane... troppo reale... ho sentito delle storie su di te" dissi.

"Tutti l'hanno fatto, tesoro", disse l'Alfa leggermente più dolcemente.

"Sono vere?" Chiesi, guardandolo impotente: "Hai intenzione di uccidermi?

"Ho fatto cose terribili con queste mani, ma non le userei mai per fare del male alla mia compagna" disse in tono sincero. "Hai la mia parola".

Annuii.

"Ora", continuò con un respiro profondo. "Verrai facilmente o devo trascinarti?" Chiese.

Feci una pausa.

Non c'era modo di uscirne. Non si sarebbe tirato indietro e certamente aveva il potere di costringermi se non l'avessi fatto. Quindi, non volendo davvero mettermi dalla parte sbagliata del lupo più terrificante del mondo, annuii con la testa.

"Verrò", dissi a bassa voce.

"Brava ragazza", disse un sorriso soddisfatto sul suo volto prima di prendere la mia mano nella sua e iniziare a camminare... ancora una volta.

Camminammo in silenzio per alcuni minuti, le nostre mani intrecciate, lui che stringeva la mia più forte di quanto io stringessi lui.

"Dove stiamo andando?" Chiesi alla fine.

"A casa mia", disse lui.

Di nuovo silenzio.

"Sei ansioso", osservò lui.

"Sei sorpreso?", chiesi. Ho chiesto: "Sono sicuro che sei abituato alle persone che si sentono nervose intorno a te".

"Ti ho detto che non ti farò del male", disse lui.

"E io non ti credo", risposi, "Mi hai già mezzo strangolato e non ci conosciamo da dieci minuti".

"Non mi aspetto che ti fidi ancora di me", disse, "Ma vivrai felicemente in questo branco. Te lo prometto".

"Possiedi un dizionario, Leonardo?" Chiesi.

"Credo di sì", disse lui.

"Allora cerca la definizione di "felicemente"", risposi, "Perché, posso essere delirante, ma nel mio mondo, non c'è una cosa come il "per sempre felici e contenti" con un uomo come te.

Si è lasciato sfuggire una breve risata: "Un uomo come me, eh? Cosa dovrebbe significare?"

Poi ho tolto la mano dalla sua: "Sei un assassino squilibrato".

"Cosa hai detto?" Ha ringhiato fermandosi.

Attenzione ragazzi, ecco che arriva la mossa stupida numero 2.

"Hai ucciso delle persone. Molte persone", dissi cercando di fare del mio meglio per sembrare che non mi stesse spaventando. "Sei contorto e malato".

Mi guardò male.

"Dillo di nuovo, ti sfido", ringhiò, accovacciandosi al mio livello nel modo più paternalistico possibile.

"Non sento di averne bisogno", dissi, "È la verità e lo sappiamo entrambi".

Con questo, mi tirò a sé, "Non mancarmi di rispetto", disse lentamente e con attenzione al mio orecchio.

Lo fissai negli occhi per tutto il tempo che il mio lupo mi permise prima di dover abbassare gli occhi a terra.

"E' quello che pensavo." Disse aumentando di nuovo la distanza tra noi. "Ora vieni", continuò un po' più delicatamente prendendomi la mano e cominciando a camminare. Non ho mosso i piedi facendolo voltare di nuovo verso di me.

"Non farlo più. Ti porterò attraverso questa foresta a calci e urla se dovrò".

"Posso darti il mio numero, il mio indirizzo, il mio nome completo, il mio cazzo di numero di previdenza sociale se vuoi. Per favore, lasciami solo andare a casa, finire la scuola e andare al college. Poi puoi venire a cercarmi tra 5 anni se sei ancora interessata". Ho detto speranzoso.

"Capisci in quale pericolo ti ha già messo il fatto di essere il mio compagno?" chiese. "Anche se questa idea fosse lontanamente attraente, non sarebbe possibile. Ci saranno dei lupi in questo stesso bosco, proprio dall'altra parte di quel confine, ad aspettare che io distogli lo sguardo".

Aggrottai le sopracciglia.

"Sono l'Alfa più potente del mondo e questo non è senza nemici. Cercano qualsiasi modo per abbattermi e fino ad ora non avevo un punto debole. Sono soprattutto i furfanti, ma anche gli altri branchi. Hanno persone che osservano costantemente e ora tu sei il loro obiettivo principale. Con me sei al sicuro, non oserebbero, ma nel momento in cui ti lascio andare da sola, sei in estremo pericolo. Se vuoi rivedere la tua famiglia, ti consiglio di venire con me".

Guardai verso il confine. Non si muoveva nulla, ma sentivo ancora che c'era qualcosa. Rabbrividii e poi guardai di nuovo il mio compagno e feci un cenno con la testa.

Lui allora si alzò e mi tese la mano.

"Ok", dissi tranquillamente guardando il confine attraverso la foresta scura prima di accettare il calore della sua mano.

Camminammo attraverso il bosco per ore. Non ci scambiammo quasi una parola finché non raggiungemmo una macchina nera parcheggiata ai margini della foresta. La sbloccò mentre ci avvicinavamo prima di aprire la porta del passeggero e farmi entrare prima di chiudere la porta e camminare verso il sedile del conducente.

Fissai fuori dal finestrino, guardando gli alberi che costeggiavano lo stretto sentiero della foresta mentre apprezzavo la morbida pelle del sedile che dava alle mie gambe stanche l'opportunità di rilassarsi finalmente.

Ma la mia mente non poteva certo rilassarsi. Ero ancora in macchina non solo con un estraneo, ma con Alpha Leonardo Loren, che per caso era anche il mio compagno.

Solo pochi minuti dopo, sentivo le lacrime che cominciavano ad accumularsi intorno agli occhi mentre pensavo a Connor seduto a casa a preoccuparsi e a non avere idea di dove fossi. Il mio telefono era senza batteria ma conoscevo il suo numero, tutto ciò di cui avevo bisogno era il telefono del mio amico.

"Perché stai piangendo?" disse, guardandomi brevemente prima che i suoi occhi tornassero a guardare la strada.

"Secondo te perché?" Sono scattato.

"Eri molto interessato a me prima che ti proponessi l'idea di venire a vivere con me".

"Non l'hai proposto tu. Non ricordo di aver avuto voce in capitolo", scattai.

"È quasi come se fossimo amici e dovessimo stare insieme..." borbottò sottovoce. "Ricordami il tuo cognome", aggiunse in tono più dolce.

"Jones", ho detto.

"Jones..." Leo disse ripetendo il mio cognome con il suo accento, come se l'avesse già sentito. "E quanti anni hai?".

"17", risposi. Lui mi guardò, i miei occhi, i miei capelli, il mio corpo come se stesse controllando il mio aspetto.

"Sei giovane", fu tutto ciò con cui rispose. "Questo spiega molte cose...".

Mi sono schernita e mi sono asciugata le lacrime con il dorso della mano.

"E perché puzzi di vodka?", chiese in tono basso.

"Ero a una festa", risposi, "e mio fratello si starà chiedendo dove sono andato".

"Se eri a una festa perché sei andato a correre?", chiese lui.

"Perché ero arrabbiato e sconvolto e avevo bisogno di stare un po' da solo", sibilai, "Ed è così che sono finito".

"Kellington è a trenta miglia dal mio confine occidentale", disse, "Hai avuto un sacco di tempo da solo prima che ti trovassi".

Deglutii, "Che ore sono?"

Non avevo idea di quanto tempo avessi corso nella mia forma di lupo. Ero praticamente incosciente e non avevo idea di quanto avessi corso.

"Sono le tre del mattino", rispose lui.

"Cazzo", mormorai, "devo chiamare Connor adesso".

Ho tirato fuori il mio telefono dalla tasca, ma non si accendeva.

Niente batteria.

"Leonardo, posso usare il tuo telefono," dissi, la mia voce si incrinò mentre cercavo di trattenere le lacrime.

Sarebbe stato così preoccupato. E anche Abi e Charlotte.

"Chiamami Leo", fu tutto quello che disse.

"Hai un telefono?" Ripetei.

"Manderò una lettera alla tua famiglia in mattinata", disse.

"Per favore, Alpha".

"Non chiamarmi Alpha".

"Leonardo", ho corretto. "Per favore."

"È tuo fratello maggiore, vero?", chiese.

Ho annuito.

"Può aspettare fino al mattino", rispose. "E tua madre?"

"Sarà sveglia e si chiederà dove sono", dissi, "Perché non posso chiamarlo ora?".

"Rispondi alla mia domanda", chiese.

"Rispondi alla mia domanda", risposi.

"Se hai intenzione di disobbedirmi così, puoi dire addio alla tua libertà". Disse lui.

"Mi sembra che la mia libertà si sia alzata e se ne sia andata nel momento in cui ho sentito il tuo odore nel bosco", dissi appoggiandomi alla portiera dell'auto, rendendomi conto che non stavo ottenendo nulla con lui.

Era testardo quasi quanto me.

"E potrei fare a meno dell'atteggiamento da adolescente in questo momento, tesoro", disse Leo.

"Beh, è quello che ottieni quando rapisci un adolescente", risposi.

"I compagni sono fatti per vivere insieme, ma per qualche ragione, tu non vuoi vivere con me. Perché?"

"Caspita! Come hai fatto a capirlo? Osservai con sarcasmo.

"Dimmi perché", ordinò lui.

"Non vorrei annoiarti", risposi.

"Dimmi", ordinò lui.

"Uno, mi mancheranno i miei amici e la mia famiglia", dissi.

"Possono venire a trovarti", rispose lui.

"Non interrompermi", dissi facendogli lanciare un'occhiata. "Due, voglio finire il liceo e andare all'università. Tre, non sono d'accordo con la tua morale...".

"La mia morale?", chiese lui.

"Non ho ancora finito. Quattro, non sopporto che mi si dica cosa fare. Cinque, mi piace la libertà. E sei, ho solo 17 anni e non sono abbastanza grande per questo e tutto quello che ne consegue. Non voglio figli per altri otto anni almeno, specialmente non con te", ho finito. "Solo per elencarne alcuni..." Ho aggiunto.

"Uno, come ho detto possono venire a trovarti. Due, puoi anche dimenticarti dell'istruzione ora, ti fornirò tutto ciò di cui hai bisogno. Tre, se non ti piace quello che sono, pazienza. Quattro, fai quello che voglio che tu faccia e non dovrò dirtelo. Cinque, guadagnati la mia fiducia e potrai avere la tua libertà. Sei, non hai davvero scelta", rispose.

"Grazie. Mi hai fatto sentire molto meglio", osservai con sarcasmo.

"Non c'è di che, piccola".

"Non chiamarmi piccola", ordinai.

"Attenta a chi dai ordini, donna", ha sibilato.

Ho chiuso gli occhi. Quest'uomo non può essere il mio compagno. Quest'uomo non può essere il mio compagno.

"Comunque, come ho già detto, a causa del destino imminente che stai affrontando, non andrai a casa", ha detto, "Inoltre, ho dei piani con te stasera", ha aggiunto con un occhiolino.

Incredibile.

"Ci siamo appena conosciuti", dissi con disgusto.

"E siamo amici, quindi ci comporteremo di conseguenza", rispose lui.

"Io ho rispetto per me stesso e fino a quando non mi rispetterai anche tu, non entrerò nel tuo letto", ho sibilato.

La sua mano ha viaggiato verso il mio interno coscia dove ha fatto scorrere delicatamente le dita lungo la mia pelle. Ho scosso la sua mano ignorando i formicolii che mi attraversavano il corpo. Non può sapere quanto mi fa effetto.

"Presto griderai il mio nome pregandomi di continuare", ha risposto prendendo l'allusione e togliendo la mano con un sorriso soddisfatto di sé sul suo viso.

Alla fine raggiungemmo un'enorme casa alta almeno 4 piani. Era fatta principalmente di legno e aveva grandi balconi e finestre di vetro. Leo mi condusse alla porta e lo guardai mentre apriva la porta con una semplice chiave. L'interno era bello come l'esterno, ma con il vantaggio di essere caldo e accogliente. Questa non è la casa che immaginavo di possedere Alpha Loren.

"Che c'è? Non è come te l'aspettavi?" Chiese chiudendo la porta.

"Niente affatto. Tu sei Alpha Leonardo Loren, dove sono le pareti macchiate di sangue, le catene, le prigioni? Chiesi guardando i pavimenti e le pareti immacolate. C'erano anche foto di quelli che sembravano membri della famiglia o degli Alpha del passato, tutte ordinatamente incorniciate e appese.

"Quindi ti piacciono le cose perverse?" Disse con un sorrisetto.

"Sai bene che non è quello che intendevo", dissi con un'occhiataccia.

"Vai di sopra. La nostra stanza è la prima a sinistra. Devo solo finire un po' di lavoro di imballaggio. Sono nel mio ufficio se hai bisogno di me". Disse Leo.

"La nostra stanza?" Chiesi.

"Sì. Non conosci il termine? Fondamentalmente solo plurale per mio".

"Sono abbastanza sicuro di aver detto prima che non entrerò nel tuo letto", ho risposto.

"Bene, dormi sul pavimento. Non mi interessa", disse freddamente.

Con questo, volevo solo stare lontano da lui, così mi avventurai su per le scale a sinistra del corridoio, facendo scorrere la mia mano lungo la ringhiera di legno lucido. Quando arrivai in cima, arrivai in un lungo corridoio, fiancheggiato da finestre che si affacciavano sulla foresta da un lato e da porte dall'altro. Girai a sinistra ed entrai nella prima porta. Le pareti erano color crema e rosso scuro, con intricati disegni che si diramavano fino al soffitto. Al centro c'era un letto enorme, più grande di un king size. Aveva lenzuola bianche e croccanti e circa 8 cuscini.

Mi piace pensare a me stesso come un ottimista - almeno questo tizio ha una bella casa.

Ho continuato nella stanza notando tre porte alla fine. Due armadi più grandi di tutta la mia stanza a casa, uno pieno di vestiti da uomo inzuppati del suo profumo e uno completamente vuoto. L'ultima porta era un bellissimo bagno con una vasca libera e una doccia con una vasta scelta di saponi e shampoo.

Poi tornai sul corridoio. La mia esplorazione non era ancora finita. Entrai in ogni stanza del primo e del secondo piano. C'era una strana quantità di camere da letto; un'enorme biblioteca; una stanza con un pianoforte e nient'altro; una stanza che sembrava una riunione con un tavolo e 20 sedie (per essere precisi); una stanza con 20 armadi chiusi a chiave (sempre per essere precisi) e infine una stanza con grandi divani comodi e qualche altro libro.

L'ultimo piano portava ad un'unica stanza chiusa a chiave e una botola nel soffitto. Questo era tutto.

La botola si apriva sul tetto, quindi naturalmente mi arrampicai.

Qualche minuto dopo, sentii i passi di Leo salire le scale dell'ultimo piano.

"Cosa stai facendo lassù?" Mi chiese.

"Ammiro le stelle", dissi mentre appoggiavo la schiena alle tegole del tetto e fissavo il cielo notturno.

"Non ti avevo detto di andare nella prima stanza a sinistra delle scale?" chiese lui.

"L'hai fatto... e ci sono andato. Poi me ne sono andato. Ora siamo qui", risposi con nonchalance.

Le stelle erano ipnotizzanti. Non mi importava del tono irritato nella sua voce.

Con questo, è uscito dal portello, mi ha afferrato i polsi e poi mi ha fatto cadere di nuovo attraverso il tetto.

"L'osservazione delle stelle può aspettare un'altra notte", disse mentre risaliva anche lui, "È tardi".

Lo seguii giù per le scale fino al piano con la sua camera da letto prima di passare la porta e dirigermi verso la camera da letto successiva.

Lui sospirò: "Dove stai andando?".

"Avete tredici camere da letto in questa casa. Ho pensato di usarne una", risposi.

"Sì. Questa", disse indicando la sua.

"Grazie per l'offerta ma... buonanotte, Leonardo", dissi.

Poi aprii la porta dell'altra camera da letto, ma prima che potessi anche solo passare la soglia, fui trascinato ancora una volta.

"Non era un'offerta", ha detto spingendomi attraverso la porta della sua stanza e chiudendola dietro di noi.

Ovviamente, la mia opinione non significa nulla per lui.