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MILLIE

Le labbra di mio padre si strinsero. "Hai ragione. Ma finché Millie resterà sotto il mio tetto fino al matrimonio, e non potrò alzare una mano contro di lei, troverò un altro modo per farla obbedire." Diresse la sua rabbia verso Harper e la colpì ancora una volta. "Per ogni tuo errore, Millie, tua sorella accetterà la punizione al posto tuo."

Trattenendo le lacrime, non guardai né Gio né papà, mascherando loro il mio odio finché non avessi trovato un momento più sicuro per sfogarmi.

"Enrique, porta Harper e Millie nelle loro stanze e assicurati che restino lì," ordinò papà. Ho resistito, non volendo che Harper restasse da sola stasera, ma Enrique ha insistito, ricordandomi l'autorità di mio padre.

Mentre attraversavamo il corridoio e salivamo le scale, Harper rivelò il suo odio per tutti loro, ma io la esortai a essere cauta con le sue parole davanti a Enrique, poiché era rimasto fedele a nostro padre nonostante le sue cure per noi.

Nella mia stanza, mi sono rivolto a Enrique, con l'intenzione di chiedergli di permettermi di confortare Harper, ma lui mi ha messo in guardia, ricordandomi di non provocare ulteriormente nostro padre.

"Devo aiutare Harper con il labbro," ho sostenuto.

Enrique scosse dolcemente la testa. "Non è niente. Voi due insieme in una stanza porta sempre dei guai. Pensi che sia saggio provocare ulteriormente tuo padre stasera?" Chiuse la porta di Harper e mi spinse verso la mia stanza.

Quando entrai con riluttanza, mi girai ancora una volta verso di lui. "Farai la guardia alla mia porta tutta la notte per assicurarti che non esca di nuovo?" Ho sfidato.

Lui sorrise, dandomi una pacca affettuosa sulla testa. "Meglio abituarti. Adesso che Gio ti ha messo l'anello al dito, si assicurerà che tu sia sempre sorvegliato."

Chiudo la porta, sentendomi in trappola. Anche da lontano Gio avrebbe controllato la mia vita. Speravo di continuare come al solito fino al matrimonio, ma ora tutti sapevano cosa simboleggiava l'anello. Il dito mozzato di Spencer era un avvertimento, un segnale delle pretese di Gio nei miei confronti, e lui lo avrebbe fatto rispettare spietatamente.

Quella notte lasciai le luci accese, temendo che l'oscurità riportasse alla mente immagini inquietanti di sangue e arti mozzati. Gli incubi arrivarono comunque.

~*~

Il mio respiro formava nuvole mentre usciva dalle mie labbra, una testimonianza del freddo pungente dell'inverno di Chicago. Nonostante il mio spesso pelo, il freddo penetrava ancora. Lungo il marciapiede seguii mia madre verso l'edificio in mattoni che ospitava il negozio di matrimoni più lussuoso del Midwest. Enrique mi seguiva da vicino, un'ombra costante nella mia vita. Un altro dei soldati di mio padre seguì le mie sorelle.

Non appena abbiamo varcato le porte girevoli di ottone, l'interno ben illuminato ci ha accolto e la proprietaria, accompagnata dai suoi due assistenti, ci ha accolto calorosamente. "Buon compleanno, signorina Pearce," disse con voce cadenzata.

Forzando un sorriso, ho riconosciuto i suoi auguri. Oggi era il mio diciottesimo compleanno, una giornata che dovrebbe essere piena di festeggiamenti. Invece mi ha solo avvicinato all’inevitabile matrimonio con Gio. Erano passati trenta mesi dall'ultima volta che l'avevo visto, la notte in cui aveva mozzato il dito di Spencer. Da allora mi aveva ricoperto di doni stravaganti, ma le nostre interazioni si limitavano a quei gesti. Avevo visto foto di lui con altre donne su Internet, ma oggi il nostro fidanzamento sarebbe trapelato alla stampa e, almeno pubblicamente, non avrebbe più ostentato le sue relazioni.

Non mi facevo illusioni sulla sua fedeltà; Sapevo che continuava a dormire con altre donne. Stranamente, non mi importava. Finché avesse delle distrazioni, potrebbe non pensare a me in quel modo.

Il proprietario del negozio intervenne, rompendo i miei pensieri. "Mancano solo sei mesi al tuo matrimonio, se non sbaglio?" La sua eccitazione era evidente, sapendo che avrebbe tratto un profitto sostanziale dalla nostra unione, l'unione finale tra le famiglie mafiose di Chicago e New York. Il denaro era di scarsa importanza.

Annuii, sapendo che tra 166 giorni avrei scambiato una gabbia dorata con un'altra. Mia sorella minore, Harper, mi ha lanciato uno sguardo di disapprovazione, ma ha saggiamente tenuto a freno la lingua. A sedici anni e mezzo aveva imparato, per lo più, a controllare le sue esplosioni.

Fummo condotti nel camerino, con Enrique e l'altro uomo che aspettavano fuori dalle tende tirate. Sienna e Harper si sistemarono sul lussuoso divano bianco, mentre mia madre cominciò a curiosare tra gli abiti da sposa in mostra. Stavo al centro della stanza, circondata da tutto quel tulle bianco, seta, garza e broccato, ogni pezzo simboleggiava una vita che non ero sicura di volere. Presto sarei stata una donna sposata, ma le citazioni sull'amore che adornavano le pareti sembravano provocazioni, data la dura realtà della mia vita. Cos'era l'amore se non un sogno folle?

Ho sentito gli sguardi scrutatori della proprietaria del negozio e delle sue commesse, quindi ho raddrizzato le spalle e ho raggiunto mia madre. Non potevo permettere a nessuno di vedere la verità: non ero una futura sposa felice, ma una pedina in un pericoloso gioco di potere.

La proprietaria del negozio, desiderosa di aiutarci, ci ha regalato i suoi abiti più costosi. "Che tipo di abito preferirebbe il tuo futuro marito?" chiese allegramente.

"Quello nudo," sbottò Harper, guadagnandosi uno sguardo severo da nostra madre. Arrossii, ma il proprietario del negozio lo trovò divertente.

"C'è tempo per quello la prima notte di nozze, non credi?" fece l'occhiolino, alleggerendo l'atmosfera.

Sentendomi sotto pressione, ho preso l'abito più costoso della collezione: un broccato da sogno con un bustier ornato di perle e fili argentati a forma di fiori delicati.

"Quelli sono fili di platino", ha rivelato il proprietario del negozio, spiegando il prezzo elevato. "Sono sicuro che il tuo sposo sarà felicissimo della tua scelta."

Non conosceva Gio bene quanto me. Per me oggi è rimasto un estraneo tanto quanto lo era stato quasi tre anni fa.

~*~

I preparativi per il matrimonio erano in pieno svolgimento e avrebbero avuto luogo nei vasti giardini della villa Merante negli Hamptons. Anche se non avevo ancora messo piede nel locale, mia madre mi teneva informato su tutto, anche quando non chiedevo aggiornamenti.

Al nostro arrivo a New York, poche ore fa, io e le mie sorelle ci siamo riuniti nella nostra suite al Mandarin Oriental Hotel di Manhattan. Agatone Merante ci aveva proposto di restare in una delle stanze del palazzo fino al matrimonio, di lì a cinque giorni, ma mio padre declinò l'offerta. Negli ultimi tre anni c'era stata una fragile tregua tra lui e Agatone, ma la fiducia mancava ancora. Personalmente mi sono sentito sollevato. Il pensiero di entrare nella villa prima del dovuto mi metteva assolutamente a disagio.

Fortunatamente, mio padre accettò di lasciarmi condividere una suite con le mie sorelle, Sienna e Harper, mentre lui e mia madre avevano la propria. Come previsto, davanti a ciascuna porta della nostra suite era stazionata una vigile guardia del corpo.

Sienna, sdraiata sul divano con le gambe nude appoggiate allo schienale, mise in dubbio la necessità di partecipare all'addio al nubilato il giorno successivo. La mamma la paragonava spesso alla Lolita di Nabokov: provocatoria e seducente. A quattordici anni sapeva già come sfruttare le sue curve in via di sviluppo per suscitare reazioni in chi la circondava. Mi preoccupava sapere che mentre gli uomini di papà lo consideravano innocuo, altri avrebbero potuto interpretare male le sue azioni.

Harper ribatté, ricordando a Sienna che io, la futura sposa, meritavo la loro presenza all'addio al nubilato. Ma Sienna lo derise, apparentemente disinteressato. All'improvviso si mise a sedere con determinazione. "Mi annoio. Andiamo a fare shopping."

Enrique, una delle guardie del corpo assegnateci da mio padre, era titubante riguardo all'idea. Nonostante avesse un'altra guardia al suo fianco, trovava sempre difficile tenerci sotto controllo. Tuttavia alla fine cedette, come faceva spesso.

~*~

Stavamo curiosando in un negozio pieno di seducenti abiti in stile rocker che Sienna aveva deciso di provare quando un messaggio di Gio è apparso sul mio telefono. È stato il primo contatto diretto da parte sua dopo molto tempo e, per un momento, non sono riuscito a staccare gli occhi dallo schermo. Anche Harper, che era con me nello spogliatoio, si sporse sopra la mia spalla per leggere il messaggio. Diceva: "Ci vediamo al tuo hotel alle sei". Giò."

"Quanto è stato premuroso da parte sua chiederlo." Disse sarcastica Harper.

"Cosa potrebbe volere adesso?" sussurrai con ansia. Speravo di evitare di vederlo fino al 10 agosto, giorno del nostro matrimonio.

"Beh, c'è solo un modo per scoprirlo," rispose Harper, guardando il suo riflesso nello specchio.