Chapitre 1

Ross se tenait sur les anciens remparts du château de Mallochbirn, face aux eaux agitées de la mer. La journée était orageuse et plus chaude que d'habitude. Humide. Le ciel était plombé et chargé de pluie. Ses yeux scrutaient les rochers, les rochers, les promontoires lointains et, surtout, les eaux agitées et blanches entourant sa petite île au nord-ouest.

Écosse. "Viens à moi", murmurait-il encore et encore. "Je t'appelle.

Viens."

Les mots ont été prononcés sans sa volonté. Oh, il savait qu'il les prononçait et en comprenait le sens, mais ce n'était pas son esprit rationnel qui l'avait poussé jusqu'à la tour et jusqu'aux créneaux. Il passa la majeure partie de l'année à résister à toute idée des anciennes légendes de Mallochbirn. Pourtant, il était là, suivant les préceptes du conte, comme bien des imbéciles avant lui.

Combien de générations de sa famille s'étaient tenues ici, sur la pierre usée, envoyant leurs âmes hors de leur corps, en quête sans relâche, à la recherche de quelque chose auquel ils aspiraient mais ne pouvaient pas nommer ? Il leva les yeux vers le grand dragon de pierre, symbole de Mallochbirn et de sa famille, sculpté dans le basalte lissé par les intempéries au sommet de la plus haute tour. Son dragon. Son destin.

Une mouette endormie arriva en croassant. Ross croisa les yeux sur la créature, qui pivota et s'envola rapidement. "Pas toi." Il observa l'oiseau qui devenait de plus en plus petit. Bientôt, ce n’était plus qu’un point à l’horizon.

Les vagues roulaient, se brisaient et projetaient leurs embruns salés haut sur les rochers dans lesquels était ancrée la vieille forteresse. Ross sentit les eaux, à l'intérieur, sous eux. Il y avait beaucoup de vie là-bas, mais pas la vie qu'il recherchait. Rien ne bougeait à part le martèlement et le barattage de l'eau sur l'ancien rocher.

Un grand coup de tonnerre le secoua. Idiot , se dit-il. Il resta là encore un moment, secoué par le vent, regardant la tempête arriver de la mer. Des éclairs irréguliers illuminaient le ciel et l’air grésillait sous la puissance des éléments déchaînés. Il savait qu'il devrait rentrer à l'intérieur au lieu de devenir une cible pour la foudre, mais un esprit provocant l'a retenu là, absorbant la férocité de la Nature.

Sa vision, plus nette que d'habitude, capta un mouvement inhabituel sur la chaussée qui menait à l'île. La route en gravier était recouverte de quelques centimètres de vagues déferlantes. La marée descendait, mais les vents avaient soulevé les vagues, et la chaussée ne serait pas sûre tant que l'eau ne reculerait pas complètement. Il se pencha par-dessus le mur de soutènement pour essayer de mieux voir. Aucune voiture n'était autorisée sur l'île. Quel imbécile essayait de passer par-dessus ?

Aucun local ne songerait à faire une telle chose. Particulièrement ce jour de l'année, le matin de la veille de la Saint-Jean. Ce doit être quelqu'un qui n'a pas sa place sur l'île ou dans le village. Un étranger. Mais c’était un endroit où les étrangers n’étaient pas admis.

Ross entra dans la tour et descendit le long escalier en colimaçon qui menait à la partie principale du château. Il aurait aimé que quelqu'un installe un ascenseur. Il était peut-être temps de faire quelques rénovations supplémentaires ici.

Il a surpris l'intrus en train de descendre de la voiture sur l'étroite plage pierreuse où l'extrémité de la chaussée rencontrait les rochers de l'île. La silhouette vêtue de noir était considérablement plus petite que Ross, mais ce n'est que lorsqu'il s'est glissé derrière et a appliqué le bord d'un fin dard écossais sur une gorge fine qu'il a réalisé que l'intrus était une femme.

Elle se tendit mais ne paniqua pas. "Whoa," dit-elle.

"Il est imprudent de ne pas tenir compte de tous les signes", a déclaré Ross. Il essayait de rester détendu, prêt à tout. L’intrus portait des vêtements légers adaptés à un été frais dans le nord de l’Écosse. Son poignard était probablement inutile, mais il n'était pas assez idiot pour la sous-estimer à cause de son sexe. "Si tu devais te noyer, personne ne serait surpris."

"Une gorge tranchée fera l'objet d'une enquête", a déclaré l'intrus, une Américaine, par son accent.

"Vous seriez surpris des blessures que peuvent infliger certains des rochers tranchants comme des rasoirs par ici. Qui êtes-vous ?"

"Je m'appelle Catriona Beaton. Les gens m'appellent Kate. Et vous l'êtes?"

"En colère. J'essaie de ne pas être négligent avec cette lame, mais aucune garantie. Je te conseille de rester immobile, comme une souris." Il la tapota efficacement d'une main et ne trouva rien. Sauf quelques courbes séduisantes.

"Hé, je suis inoffensive", protesta-t-elle.

Ross la lâcha d'un coup et rengaina sa lame.

Elle se redressa et se frotta le cou. Ross l'estimait avoir environ la vingtaine, avec des cheveux noirs, des traits réguliers et un corps fort et en forme. Les cheveux noirs de la jeune femme étaient coiffés dans un style complexe avec de petites mèches bouclées encadrant ses traits. Une mèche, cependant, s'était échappée de son confinement pour dériver malheureusement le long de sa gorge. Ses yeux étaient du vert clair et clair des mers tropicales baignées de soleil. Ils étaient bordés de cils sombres et doux et arqués de sourcils plumeux qu'il adorerait toucher du bout de sa langue. Elle avait un menton têtu et des lèvres distinctement embrassables. Ces lèvres étaient arquées en un sourire.

« Êtes-vous le propriétaire de cet endroit ? M. Malloch ?

"Cet endroit et la plupart des terres environnantes, oui. Vous êtes une intrusion."

"Désolé pour ça. J'espérais rencontrer le laird." Elle regardait avec curiosité le couteau qu'il avait rangé dans un étui en cuir à sa ceinture. « Est-ce que tu portes toujours une épée ? N'est-ce pas un peu anachronique ?

"C'est un poignard. C'est utile pour affronter les cambrioleurs. Vous avez de la chance que votre voiture n'ait pas été emportée par la mer. Ce que vous avez fait est non seulement interdit, mais aussi dangereux."

"Interdit?"

"Aucune voiture n'est autorisée sur l'île. C'est une des raisons pour lesquelles la chaussée n'est pas pavée." Il désigna le chemin de terre pierreux qui devenait visible alors que les vagues continuaient de reculer. Le chat orange du vicaire local rôdait près de la ligne de flottaison, l'air impatient. Il a dû traverser l'île à marée basse et s'être échoué ici. Il s'occupait de ce chat de temps en temps, ce qu'il ne devrait probablement pas faire, car cela l'encourageait à lui rendre visite.

"Il n'y a pas non plus beaucoup de voitures dans le village", a-t-il ajouté. "Nous n'aimons pas polluer notre partie vierge de l'Écosse avec des vapeurs chimiques modernes."

"J'ai remarqué. Tout le village semble anachronique", dit-elle joyeusement.

"Ou ai-je traversé une distorsion temporelle vers le passé ?"

Elle avait un sourire engageant et une attitude agréable à son égard. Il a dû s'instruire pour résister à son charme. "Pourquoi es-tu ici?"

"Je suis venu parler au laird. J'ai envoyé un e-mail, mais je n'ai reçu aucune réponse. L'e-mail est-il une autre des commodités modernes que vous dédaignez, M. Malloch ?"