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MILLIE

Les lèvres de mon père se sont serrées. "Tu as raison. Mais tant que Millie restera sous mon toit jusqu'au mariage, et que je ne pourrai pas lever la main contre elle, je trouverai un autre moyen de la faire obéir." Il a dirigé sa colère contre Harper et l'a frappée une fois de plus. "Pour chacun de tes actes répréhensibles, Millie, ta sœur acceptera la punition à ta place."

Réprimant mes larmes, je n'ai regardé ni Gio ni Père, leur masquant ma haine jusqu'à ce que je puisse trouver un moment plus sûr pour me défouler.

"Enrique, emmène Harper et Millie dans leurs chambres et assure-toi qu'ils y restent", ordonna Père. J'ai résisté, ne voulant pas que Harper soit seul ce soir, mais Enrique a insisté, me rappelant l'autorité de mon père.

Alors que nous traversions le couloir et montions les escaliers, Harper a révélé sa haine pour eux tous, mais je l'ai exhortée à être prudente dans ses paroles devant Enrique, car il est resté fidèle à notre père malgré son souci pour nous.

Dans ma chambre, je me suis tourné vers Enrique, avec l'intention de lui demander de me laisser réconforter Harper, mais il m'a mis en garde contre cela, me rappelant de ne pas provoquer davantage notre père.

"Je dois aider Harper avec sa lèvre," argumentai-je.

Enrique secoua doucement la tête. "Ce n'est rien. Vous deux ensemble dans une pièce, cela mène toujours à des ennuis. Pensez-vous qu'il soit sage de provoquer davantage votre père ce soir ?" Il ferma la porte de Harper et me poussa vers ma propre chambre.

Alors que j'entrais à contrecœur, je me tournai vers lui une fois de plus. "Voulez-vous garder ma porte toute la nuit pour vous assurer que je ne sors plus en douce ?" J'ai défié.

Il sourit en me tapotant affectueusement la tête. "Mieux vaut t'y habituer. Maintenant que Gio t'a mis une bague au doigt, il veillera à ce que tu sois toujours surveillé."

Je ferme la porte, me sentant piégée. Même de loin, Gio contrôlait ma vie. J'avais espéré continuer comme d'habitude jusqu'au mariage, mais maintenant tout le monde savait ce que symbolisait la bague. Le doigt coupé de Spencer était un avertissement, un signal de la revendication de Gio sur moi, et il l'appliquerait sans pitié.

Cette nuit-là, j'ai laissé les lumières allumées, craignant que l'obscurité ne ramène des images obsédantes de sang et de membres coupés. Les cauchemars sont arrivés quand même.

~*~

Mon souffle formait des nuages lorsqu'il s'échappait de mes lèvres, témoignage du froid glacial de l'hiver de Chicago. Malgré mon épais manteau, le froid me transperçait toujours. Le long du trottoir, j'ai suivi ma mère vers le bâtiment en brique abritant le magasin de mariage le plus luxueux du Midwest. Enrique suivait de près, une ombre constante dans ma vie. Un autre soldat de mon père suivait mes sœurs.

Alors que nous franchissions les portes tournantes en laiton, l'intérieur bien éclairé nous a accueillis et la propriétaire, accompagnée de ses deux assistantes, nous a accueillis chaleureusement. "Joyeux anniversaire, Mme Pearce", dit-elle d'une voix chantante.

En me forçant à sourire, j'ai reconnu ses bons vœux. Aujourd'hui, c'était mon dix-huitième anniversaire, un jour qui devrait être rempli de célébrations. Au lieu de cela, cela m'a seulement rapproché de l'inévitable mariage avec Gio. Cela faisait trente mois que je ne l'avais pas vu, la nuit où il avait coupé le doigt de Spencer. Depuis, il m'avait comblé de cadeaux extravagants, mais nos interactions se limitaient à ces gestes. J'avais vu des photos de lui avec d'autres femmes sur Internet, mais aujourd'hui, nos fiançailles seraient divulguées dans la presse, et au moins publiquement, il n'afficherait plus ses liaisons.

Je ne me faisais aucune illusion sur sa fidélité ; Je savais qu'il continuait à coucher avec d'autres femmes. Bizarrement, je m'en fichais. Tant qu’il avait des distractions, il ne penserait peut-être pas à moi de cette façon.

Le propriétaire du magasin est intervenu, brisant mes pensées. "Seulement six mois avant ton mariage, si je ne me trompe pas ?" Son enthousiasme était évident, sachant qu'elle allait tirer un profit substantiel de notre union, l'union finale entre les familles mafieuses de Chicago et de New York. L’argent n’était pas une préoccupation majeure.

J'ai hoché la tête, sachant que dans 166 jours, j'échangerais une cage dorée contre une autre. Ma sœur cadette, Harper, m'a lancé un regard désapprobateur, mais elle a sagement retenu sa langue. À seize ans et demi, elle avait surtout appris à contrôler ses crises.

Nous avons été conduits dans la cabine d'essayage, avec Enrique et l'autre homme attendant devant les rideaux tirés. Sienna et Harper se sont installés sur le canapé blanc moelleux, tandis que ma mère commençait à parcourir les robes de mariée exposées. Je me tenais au milieu de la pièce, entourée de tulle blanc, de soie, de tissu arachnéen et de brocart, chaque pièce symbolisant une vie que je n'étais pas sûre de vouloir. J'allais bientôt être une femme mariée, mais les citations sur l'amour qui ornaient les murs ressemblaient à des railleries, compte tenu de la dure réalité de ma vie. Qu'était l'amour sinon un rêve insensé ?

J'ai senti les regards scrutateurs de la propriétaire du magasin et de ses assistantes, alors j'ai redressé les épaules et j'ai rejoint ma mère. Je ne pouvais permettre à personne de voir la vérité : je n'étais pas une future mariée heureuse, mais un pion dans un dangereux jeu de pouvoir.

La propriétaire du magasin, désireuse d'aider, nous a présenté ses robes les plus chères. "Quel genre de robe préférerait votre futur mari ?" » elle a demandé gaiement.

"Le genre nu", lâcha Harper, ce qui lui valut un regard sévère de la part de notre mère. J'ai rougi, mais le propriétaire du magasin a trouvé cela amusant.

"On aura le temps pour ça la nuit de noces, tu ne penses pas ?" » elle fit un clin d'œil, allégeant l'ambiance.

Sous la pression, j'ai opté pour la robe la plus chère de la collection : un rêve en brocart avec un bustier orné de perles et de fils argentés en forme de fleurs délicates.

"Ce sont des fils de platine", a révélé le propriétaire du magasin, expliquant le prix élevé. "Je suis sûr que votre marié sera ravi de votre choix."

Elle ne connaissait pas Gio aussi bien que moi. Il me restait autant étranger aujourd’hui qu’il l’était il y a presque trois ans.

~*~

Les préparatifs du mariage battaient leur plein et devaient avoir lieu dans les vastes jardins du manoir Merante dans les Hamptons. Même si je n'avais pas encore mis les pieds dans les locaux, ma mère me tenait au courant de tout, même lorsque je ne demandais pas de nouvelles.

À notre arrivée à New York il y a quelques heures, mes sœurs et moi nous sommes retrouvées dans notre suite de l'hôtel Mandarin Oriental à Manhattan. Agatone Merante avait proposé que nous restions dans l'une des chambres du manoir jusqu'au mariage, dans cinq jours, mais mon père a décliné l'offre. Les trois dernières années avaient vu une trêve fragile entre lui et Agatone, mais la confiance manquait toujours. Personnellement, j'étais soulagé. L’idée d’entrer dans le manoir avant d’y être absolument obligé me mettait mal à l’aise.

Heureusement, mon père a accepté de me laisser partager une suite avec mes sœurs, Sienna et Harper, tandis que lui et ma mère avaient la leur. Comme prévu, chaque porte de notre suite était placée devant un garde du corps vigilant.

Sienna, allongée sur le canapé, ses jambes nues drapées sur le dossier, s'est interrogée sur la nécessité d'assister à la fête nuptiale le lendemain. Sa mère la comparait souvent à la Lolita de Nabokov : provocatrice et séduisante. À quatorze ans, elle savait déjà utiliser ses courbes en développement pour susciter les réactions de son entourage. Cela m'inquiétait, sachant que même si les hommes de mon père considéraient cela comme inoffensif, d'autres pourraient mal interpréter ses actions.

Harper a rétorqué, rappelant à Sienna que moi, la future mariée, méritais leur présence à la douche nuptiale. Mais Sienna se moqua, apparemment indifférente. Soudain, elle se redressa avec détermination. "Je m'ennuie. Allons faire du shopping."

Enrique, l'un des gardes du corps de mon père qui nous était affecté, hésitait à l'idée. Même s'il avait un autre garde à ses côtés, il avait toujours du mal à nous garder sous contrôle. Cependant, il a fini par céder, comme il le faisait souvent.

~*~

Nous parcourions un magasin rempli de tenues séduisantes de style rocker-chick que Sienna avait à cœur d'essayer lorsqu'un message de Gio est apparu sur mon téléphone. C'était le premier contact direct de sa part depuis longtemps, et pendant un instant, je n'ai pas pu quitter l'écran des yeux. Harper, qui était avec moi dans la loge, s'est également penché par-dessus mon épaule pour lire le message. Il disait : « Retrouvez-moi à votre hôtel à six heures. Gio.'

"Comme c'est attentionné de sa part de demander", a déclaré Harper sarcastiquement.

« Que pourrait-il bien vouloir maintenant ? Murmurai-je anxieusement. J'avais espéré éviter de le voir jusqu'au 10 août, jour de notre mariage.

"Eh bien, il n'y a qu'une seule façon de le savoir," répondit Harper en regardant son reflet dans le miroir.