04

Quand Vren a demandé à son ami Nathaniel Forester de prendre un verre avec lui, il s’attendait à moitié à ce qu’il refuse. Il comprend qu’il a des enfants pour passer son temps de manière plus productive, et n’oubliez pas la belle Chassie George avec qui il est marié.

Ce n’est pas comme si Vren Parkinson était du genre à s’installer. Cependant, quelque chose le ronge comme une démangeaison insistante qu’il ne pouvait pas gratter. Il était sage d’éviter les engagements quand il était plus jeune. Mais maintenant qu’il est à la traîne par rapport à ses amis, ce n’est plus amusant comme avant – non pas que cela le rende moins qu’un célibataire qu’il était autrefois fier d’être.

« Où sont tes enfants ? »Vren remarqua le manque de joie des chérubins à un kilomètre de distance. Bon sang, il l’aurait remarqué au téléphone quand il a parlé à son ami.

« Chez mes parents. Mais ils seront bientôt à la maison. »Il a bu une gorgée de sa bouteille de bière et a jeté un coup d’œil à la piscine.

Il était prévisible d’être invité à boire quelques verres chez lui au bord de la piscine. Il n’aura jamais le cœur de laisser sa femme seule… même avec l’aide. C’est ce genre de père de famille. Et un mari dévoué. « Cela ne nous laisse pas assez de temps pour tremper maigre, n’est-ce pas ? »Il a feint la déception.

Nathaniel gloussa. « Ne rends pas ça bizarre. »

« C’est tout sauf bizarre. »Il hausse les épaules. Bien sûr, il plaisantait.

Son ami secoue la tête en regardant sa montre. « Pourquoi buvons-nous ces boissons ? Dans quel pétrin vous êtes-vous mis cette fois-ci ? »

« Suis-je vraiment lisible ? »Un sourire narquois courba ses lèvres.

Nathaniel s’assoit sur sa chaise. « Oui. »

« Merde. Je pensais que les poussins me creusaient pour être imprévisible. »

« Est-ce que je ressemble à quelqu’un chargé d’œstrogènes ? Allez. Dis-moi juste. »

Vren laisse échapper un rire. Il trace la condensation sur sa bouteille de bière et a anticipé comment les mots allaient sonner à haute voix – pas seulement dans sa tête. « J’ai peut-être mis Audrey enceinte ou non. »

« D’accord. »Il retint un rire.

« Non. Je ne plaisante pas. Je le jure. »Sa main lissa ses cheveux.

« Attends, tu l’as vraiment fait ? »Nathaniel plisse les yeux sur lui comme s’il était un organisme dans un bocal à spécimens. « Tu as peut-être mis Audrey enceinte. »

Il ne pouvait répondre que par un hochement de tête.

« L’Audrey Danler ? »Une voix féminine sortait des portes coulissantes de la cuisine. « Attends une minute. C’est pour ça que tu essayais de la joindre ? »

Génial. Maintenant, un cerveau féminin est sur le mélange. Peut-être qu’il peut enfin comprendre une énigme d’une femme qui est Audrey Danler.

« Audrey Danler a couché avec toi ? »Chassie était du côté de son mari avant même qu’il puisse enregistrer le fait qu’elle les écoutait.

Il soupira. C’est plus difficile qu’il ne le pensait. « Pouvons-nous être justes ici ? On a couché ensemble. »

Elle n’a pas pris la peine de tirer une chaise à côté de son mari. Elle s’abaissa sur ses genoux, les yeux fixés sur lui. « D’accord. Elle était saoule ? »

« Tu plaisantes ? Où est l’équité là-dedans ? C’était une décision mutuelle. Je ne l’ai pas trompée. »

Elle sourit sans conviction. « Oh, désolé. »

Vren se prépara à tout ce qui allait arriver. Si ses sourcils froissés étaient un signe révélateur qu’elle a encore quelque chose dans sa manche, coloriez-le sans surprise.

« Est-ce qu’elle est volontiers venue avec vous après la réception ? »

Il soupira de frustration, se tournant vers son ami pour obtenir de l’aide. Nathan haussa simplement les épaules et passa un bras autour de sa femme. Eh bien, voilà pour le soutien moral. Le « soutien » potentiel aime apparemment le faire griller par sa femme.

« Allez, raconte – moi juste les détails », dit-elle impatiemment.

Ses sourcils se sont cambrés là-dessus. « En êtes-vous sûr ? »

« Mon Dieu, pas les détails qui courent dans ta sale tête. Les décents. »

« Pourquoi tout le monde me donne-t-il l’impression d’être aux antipodes de la décence ? Je suis un mec bien, tu sais. »

Elle renifla. « Dit les héritières que tu as collectionnées comme des trophées. »

Il se tourna vers son ami. « Tu as entendu ça ? Ta femme est une brute. Ne sait-elle pas que j’ai aussi des sentiments ? »

« Laisse-moi en dehors de ça, Vren. »Il sourit, appuyant un doux baiser sur son épaule, incontestablement par habitude.

« Je n’arrive pas à y croire. Mon propre ami me tourne le dos. »Il pince l’arête de son nez. « Juste pour que tu saches, Chassie, je suis le premier amour de ton mari. Il m’aimait comme un frère bien avant que tu sois né. »

« Et c’était censé me rendre jaloux ? Cela montre comment vous n’avez jamais rencontré de jalousie dans une relation. Tu ne t’es jamais assez soucié d’être insécurisé et jaloux. »

C’est vrai. Et garçon, il déteste la façon dont ça fait mal. « Que veux-tu savoir exactement ? Ta sœur va me tuer si tu lui dis. En êtes-vous conscient ? »

« En quelque sorte. Mais je ne peux promettre d’emporter cette information dans la tombe. »

« Incroyable », gémit – il.

Elle se penchait vers lui dans l’expectative. Et il n’a jamais été aussi reconnaissant du son de la sonnette de la maison qu’il ne l’est en ce moment.

Sauvé par la putain de cloche !

Chassie retourna à l’intérieur, murmurant que ce devait être leurs enfants.

« Papa ! »Deux enfants sont sortis par les portes coulissantes. Un petit garçon qui ressemblait tellement à son papa essayait de rester derrière une belle petite sœur, portant un diadème scintillant. Il est évident qu’ils couraient et que le garçon faisait de son mieux pour la faire gagner.

« Voici l’ouragan. »Nathan posa sa bière et étendit les bras comme s’il était sur le point d’embrasser la tempête. Georgina s’est écrasée dans ses bras suivie d’Ethan. « Salut, comment s’est passée ta journée ? Quelque chose de bien s’est passé avec grand-mère et grand-père ? »

La petite fille a étouffé son père de baisers et a répondu de sa jolie voix hyper, « Ils nous ont emmenés faire du shopping. Regarde ma nouvelle tiare. »

« Ils nous emmènent au parc d’attractions le week-end prochain », s’enthousiasme Ethan.

« Grand-mère m’a acheté une autre sandale à lanières. J’ai eu du mal à choisir alors elle a dit que je pouvais en avoir autant que je voulais. Mais j’ai insisté pour n’en avoir qu’un. »

« Grand-père a promis qu’il achèterait plus de peinture pour nos nichoirs. »

« Et puis il y avait ce rose à côté du jaune. Je les aimerais tous les deux mais je pensais que j’aurais déjà tellement de rose et de jaune dans ma chambre. »

« Il m’a aussi acheté un jeu de pinceaux. »

La façon dont Nathan comprend leurs histoires le dépasse.

« Ralentissez, vous deux. Je n’arrive pas à suivre, » rigole Vren.

Les deux enfants tournent la tête, écarquillant les yeux comme s’ils ne le remarquaient que maintenant. « Oncle Vren ! »

« Je ne savais pas que tu étais là. »

« Je pensais que tu étais occupé. »Georgina est montée sur ses genoux et lui embrasse les deux joues.

Ethan l’engloutit dans une étreinte, chaleureuse et serrée. « Je suis tellement content que tu sois venu. »

« Remarquez-vous quelque chose de différent ? »Georgina bat ses cils, exhibant les paillettes sur ses précieuses paupières.

« Ouah. Avez-vous attiré ceux-ci à votre visage par vous-même ? »

Elle renifla. Et maintenant, elle ressemble exactement à sa mère. « C’est un fard à paupières. Vous ne dessinez pas sur votre visage comme un stylo. »

« Il n’est pas au courant de ça. C’est des trucs de fille. »Ethan haussa les épaules.

Georgina rigole. « Oh, d’accord. Est-ce que je suis vraiment jolie ? »

« Bien sûr que si, chérie. »

« Tu restes là-bas ? S’il te plaît, jouons à des jeux vidéo. »Il lui donnait les yeux du chiot et ses mains sont bouclées ensemble.

« Non. Nous jouons à la Princesse et au Chevalier. On a joué aux jeux vidéo la dernière fois. »

« C’était il y a longtemps, Georgie. »

« Mais ça compte toujours. »

« Ethan, Georgie, oncle Vren ne reste pas. C’est un homme occupé. »Leur mère est revenue, serviettes sur l’épaule. « L’heure du bain. »

« Tu es encore occupé ? »Ethan a demandé avec déception.

« Mais c’est ce que tu as dit la dernière fois. »Georgina lui fit la moue.

« Je suis désolé, les gars. Peut-être la prochaine fois. »Il déteste dire non. Mais il a vraiment quelque chose à faire. Sa mère s’attend à ce que lui et ses frères et sœurs passent dîner. Et il est conscient qu’il est en retard. Ou peut – être qu’il a juste couru en retard.

« Bien. Mais la prochaine fois, on jouera à la Princesse et au Chevalier. »La petite Georgina replie ses bras sur sa poitrine.

« Et les jeux vidéo », a ajouté Ethan.

Il lève la main en riant. « D’accord, d’accord. Nous ferons tout ça. Maintenant, embrasse Oncle Vren au revoir. »