Chapitre un

La première fois qu'Anna avait vu la bibliothèque du palais de Jebel Hafeet, elle avait pensé que c'était à cela que ressemblait le paradis. Oubliez les nuages duveteux et les anges avec des harpes, et donnez-lui plutôt une pièce de deux étages, avec un large balcon sur tout le pourtour qui donnait accès aux livres sur les étagères supérieures. Il y avait un grand escalier à chaque extrémité qui lui permettrait de monter et descendre toute la journée, et un énorme ensemble de fenêtres laissant entrer la lumière fraîche de la montagne.

"Je suis certainement heureux que vous aimiez cet endroit", dit sèchement l'avocat.

"C'est maintenant à vous de régler ce problème."

Anna aurait pu dire que c'était un travail qu'elle aurait pu faire gratuitement, sans parler du généreux salaire que le cheikh versait pour ses services. Fraîchement sortie de son programme de services de bibliothèque et d'archives, elle cherchait désespérément un emploi lorsque l'avocat est arrivé avec son offre d'emploi. Cela lui avait semblé être un rêve devenu réalité, et dans l’une des plus belles bibliothèques privées qu’elle ait jamais vues, cela ressemblait à un véritable conte de fées.

Bien sûr, ce travail l'a bloquée au palais royal, une lointaine demeure du cheikh d'Abu Dhabi. Il y avait une petite ville sur le flanc de la montagne, où un bus s'arrêtait une fois par jour, mais dans les montagnes, les lumières de la capitale animée étaient lointaines et lointaines. Elle vivait dans une petite communauté de personnes qui cuisinaient, nettoyaient et entretenaient le palais, et elle supposait que cela l'aurait dérangée si elle s'était jamais souciée de la compagnie des autres.

Tout ce dont elle avait besoin, c'était de la bibliothèque, et pendant deux semaines, c'était tout ce qui l'intéressait. Elle s'installe dans son petit appartement niché à côté de la bibliothèque, passe ses journées à cataloguer et à organiser, et ses nuits à lire.

Il y avait une sorte de calme dans son travail à la bibliothèque et le sentiment qu'elle pourrait le faire pour toujours, mais bien sûr, c'était une illusion. C'était beau mais fragile, et un matin, environ deux semaines après qu'elle eut posé les yeux sur la bibliothèque pour la première fois, il fut complètement brisé.

C'était le milieu de la matinée et Anna était occupée au deuxième étage, à trier des manuscrits qu'elle pensait datant du XIIe siècle, lorsque la porte s'ouvrit et qu'un homme entra. Elle sursauta un peu, car personne n'entrait jamais dans la bibliothèque. mais alors qu'elle se levait pour saluer la personne, elle fronça les sourcils.

L'homme était entré dans la bibliothèque comme si elle lui appartenait, et maintenant, il regardait autour de lui, les mains sur ses hanches étroites. C'était un homme étonnamment beau, avec une silhouette musclée et d'épais cheveux noirs, mais ses vêtements étaient en mauvais état, tachés de saleté et de graisse. Peu importe à quel point il était beau, Anna ne pouvait pas tolérer l'idée que cette saleté et cette graisse se transfèrent sur des livres vieux de plus de deux cents ans, et elle fronça encore plus les sourcils en descendant l'escalier.

"Excusez-moi?" elle a appelé. « Excusez-moi, mais puis-je vous aider ? »

Il ne sembla pas l'entendre, mais jeta un coup d'œil à l'une des piles de livres qu'elle avait soigneusement placées sur l'une des longues tables d'appoint.

Anna répéta les mots dans son arabe rudimentaire, mais lorsqu'elle le vit attraper les livres avec les mains non lavées, elle vola pratiquement à travers la bibliothèque.

"Non!" » a-t-elle pleuré et elle lui a retiré le livre. Anna l'examina pour déceler tout dommage, consciente douloureusement qu'elle aurait pu l'endommager en le retirant à l'homme, mais à son grand soulagement, elle n'en trouva aucun. Avec un léger soupir, elle le reposa avant de se tourner vers l'homme qui la regardait avec des yeux spéculatifs.

Ses yeux, elle fut surprise de découvrir, étaient d'un bleu ciel brillant, un contraste audacieux avec sa peau bronzée. De près, elle vit qu'il était encore plus beau qu'elle ne l'avait initialement pensé, avec des traits sensuels qui auraient pu être qualifiés de beaux sans leur masculinité implacable.

Quelque chose dans son apparence lui coupa le souffle, mais elle le découvrit assez vite en pensant à ses livres.

"Ce n'est pas une bibliothèque publique..." commença-t-elle, mais il ne broncha même pas devant son ton aigu.

"Je le sais," dit-il avec désinvolture. "Vous devez être le nouveau bibliothécaire."

Elle se hérissa un peu à son ton. D'après la façon dont il était habillé, Anna supposait qu'il devait être l'un des jardiniers qui travaillaient sur le domaine. Elle en avait rencontré quelques-uns, et pour un homme, ils étaient polis et réservés, désireux de faire leur travail et complètement indifférents au sien. Cet homme pensait apparemment qu’il était une sorte d’exception.

"Je suis. Et je dirai que je n’apprécie pas… »

« Hm. Petite chose maigre, n'est-ce pas ?

La bouche d'Anna était grande ouverte à ses paroles désinvoltes. Était-ce une sorte de blague ? Qui s’est adressé à des gens qu’il n’avait jamais rencontrés auparavant et lui a dit des choses pareilles ?

Il semblait prendre son silence comme une sorte de permission de continuer, et elle était tellement abasourdie qu'elle le lui permit.

« Les cheveux blonds sont assez jolis, et les yeux verts sont en fait plutôt jolis, mais vous pourriez avoir besoin de vous nourrir un peu. En général, j’aime les femmes plus rondes et peut-être capables d’atteindre les étagères supérieures.

La bouche d'Anna se ferma brusquement et elle lança un regard noir à l'homme.

"Eh bien, je suis désolée de ne pas vous plaire," dit-elle sèchement, "mais en fait, j'ai été embauchée pour m'occuper des livres, pas pour décorer la bibliothèque."

« Ah, j'avais entendu dire qu'il y avait quelqu'un de nouveau dans la bibliothèque. Eh bien, tu es une amélioration par rapport à la vieille épave qui possédait cet endroit, et même si tu es un peu un elfe, tu es plus attirant que lui.

Anna était tellement furieuse des paroles de l'homme qu'elle bafouillait pratiquement. Pour qui diable se prenait-il ? De quel droit un jardinier avait-il le droit de se promener dans son royaume, l'endroit dont elle était payée pour s'occuper, et de se moquer d'elle de cette façon ?

"Mais je dirai que lorsque vous avez de la couleur sur vos joues, vous devenez vraiment frappant", a déclaré l'homme avec un large sourire. Au grand dam d'Anna, cela semblait seulement le rendre plus beau, même si elle voulait chasser cette suffisance de son visage.

"Merci", dit-elle avec acidité. "Je peux vous dire tout de suite que cela ne signifie rien pour moi."

Au lieu de répondre à sa réprimande, l’homme exaspérant avait seulement l’air intrigué.

"Je pense que je pourrais t'amener à t'en soucier," dit-il d'une voix douce.

Anna renifla.

« Pour le moment, ce qui m'importe, c'est de te faire sortir de la bibliothèque et… »

Elle fut coupée lorsque sa main jaillit, aussi rapide qu'un claquement de fouet, et s'enroula autour de son poignet. Une légère traction fut tout ce qu'il fallut pour la rapprocher de lui, puis son corps fut pressé contre le sien, ses yeux écarquillés volant vers les siens.

Mon Dieu, il est si chaud, elle a eu le temps de réfléchir, puis sa bouche s'est penchée sur la sienne. À partir du moment où sa bouche toucha la sienne, ce fut comme si un banc d'étincelles avait traversé son corps, la laissant électrifiée de la tête aux pieds. Elle pouvait sentir à quel point ses lèvres étaient douces, et elle pouvait aussi goûter à quelque chose de chaud et de riche et d'indéfinissablement masculin.

Pendant un instant, Anna oublia presque à quel point la situation était insensée et se pencha vers le baiser, aussi fascinée et abasourdie qu'un petit oiseau fasciné par un serpent. Malgré ce que son esprit savait être intelligent, son cœur, semblait-il, réclamait autre chose. Elle voulait vivre pleinement ce moment, celui qui ne ressemblait à rien de ce qu'elle avait vécu auparavant.

Anna fut finalement choquée, sortant de la brume du plaisir lorsqu'elle sentit le effleurement chaud de sa langue glisser sur sa lèvre inférieure. Cela fit fondre et ouvrir quelque chose au fond d'elle, mais c'était si étranger que cela la fit sortir de sa douceur.

Trouvant une force qu'elle ne savait pas posséder, Anna posa ses mains à plat contre sa poitrine et poussa fort. Même alors, il était si fort qu'elle a fini par s'éloigner de lui plutôt que de le repousser. Au lieu de cela, il ne la regarda que doucement, se balançant à peine. "Non!" s'écria-t-elle, sa voix résonnant dans la bibliothèque. "Tu... tu ne peux pas faire ça !"

"Non?" » demanda-t-il en haussant un sourcil. "On aurait dit que tu étais suffisamment intéressé pendant quelques instants là-bas..."

Elle sentit la chaleur monter sur ses joues pâles et elle se mordit violemment la lèvre.

Anna savait qu'il avait raison, et quelque chose à ce sujet rendait la situation encore pire.

Elle secoua la tête.

"Je te dis non maintenant," dit-elle avec toute la dignité qu'elle pouvait rassembler. "Je... je m'en fiche. Tu dois arrêter ça, et tu dois y aller."

Quelque chose dans ses paroles le fit froncer les sourcils et elle frissonna. Cet homme était peut-être jardinier, mais il y avait quelque chose en lui, un air d'autorité indéfinissable, qui disait qu'il n'était pas un homme habitué à être contrarié.

"Est-ce que... est-ce que tu me chasses de la bibliothèque ?" Il a demandé.

Anna leva le menton. Elle n'avait pas grand-chose aux Émirats arabes unis, mais elle avait la charge de ces livres anciens, de ces précieux tomes. Quoi qu’il en soit, elle devait les protéger, et cela lui donnait toute la présence et l’autorité dont elle disposait.

"J'ai du travail à faire, et je ne suis pas sûre que vous… respectiez vraiment les livres que j'ai ici," dit-elle, sa voix tremblant juste un peu. "Je vais devoir te demander de partir, oui."

Il plissa les yeux et elle vit le léger reflet blanc de ses dents. Elle savait avec une certitude naissante que ce n'était pas vraiment un homme à qui elle pouvait donner des ordres, et elle tenta une dernière stratégie.

"Je... je suis sûre que le cheikh n'aimerait pas savoir que vous avez manqué de respect à ce point à l'égard de ces volumes", dit-elle, et ses paroles eurent finalement l'effet escompté, car il se redressa et la regarda.

"Tu en es si sûr ?" Il a demandé. « Je suppose que vous avez rencontré le cheikh personnellement ?

"Oui, bien sûr," mentit-elle. Ce n’était en réalité qu’un pieux mensonge après tout. L'avocat lui avait dit qu'elle rencontrerait le cheikh lorsqu'il viendrait visiter ses propriétés au printemps.

"Et le cheikh, il est tellement préoccupé par l'état de ses vieux livres poussiéreux ?" demanda l'homme qui l'avait embrassée. Il avait l'air incrédule et Anna se hérissa, ressentant le besoin de défendre son employeur.

"Bien sûr que oui," dit Anna avec chaleur. "C'est un homme très instruit et il accorde une grande attention aux arts. Il comprend très bien l'importance des archives anciennes et la manière dont elles doivent être protégées et préservées pour les générations futures."

"Je vois," réfléchit l'homme, et elle se demanda un instant si elle avait réussi à le comprendre.

"Vous voyez, je n'ai rien entendu de tel à propos du cheikh", dit-il doucement. "Tout ce que j'ai entendu dire sur lui, c'est qu'il avait un goût pour les petites blondes."

Anna émit un son indigné qui fit rire l'homme alors même qu'il reculait.

Elle commença à faire une sorte de réplique passionnée, mais comme un chat qui s'ennuie soudain de la souris avec laquelle il jouait, l'homme se tourna et se dirigea vers la porte. Il disparut avant qu'elle puisse trouver une réplique appropriée, et la porte se referma derrière lui avec un dernier bruit sourd.

Après le départ de l'homme, tout semblait étrangement silencieux et sans vie. C'était comme s'il avait retiré quelque chose de vital de la pièce en partant, et son départ lui laissa un sentiment de froid.

"Mon Dieu, j'espère que cela ne se reproduira plus", dit-elle à voix haute, mais il y avait en elle une chaleur persistante qui n'était pas d'accord. Cela suggérait que cela ne la dérangerait pas du tout de le revoir, du moins à condition qu'il ne touche pas à ses précieux livres.

***

Cheikh Rakim Al Zahar avait commencé la journée de mauvaise humeur. La veille, il menait la grande vie à Dubaï, fréquentant certaines des boîtes de nuit et événements les plus luxueux du monde et ayant de belles femmes accrochées à son bras.

Puis son ministre des Affaires privées était venu le voir et lui avait dit très sérieusement qu'il était temps de faire une pause.

"Tu ne peux pas être sérieux", avait dit Rakim. Ils étaient dans son bureau au sommet de la Millennium Tower. Derrière lui, la ville s'étendait comme un tissu cousu de diamants, digne de l'une des villes les plus riches du Moyen-Orient.

"Je peux et je le suis", dit Mustafa d'un air sombre. "On parle beaucoup en public de vous et de la princesse de Niall, et rien de tout cela n'est flatteur, Votre

Majesté."

Rakim renifla.

"Ils peuvent parler autant qu'ils veulent. En fin de compte, je suis toujours le cheikh et je règne ici."

"Oui, certainement", rétorque Mustafa, "mais il n'en demeure pas moins que vous avez encore besoin de la bonne volonté du peuple pour faire adopter les réformes pour lesquelles vous travaillez depuis si longtemps. A moins que vous ne vous en souciiez plus ?"

Rakim a montré les dents à Mustafa. Personne d'autre ne pouvait lui parler ainsi, mais Mustafa était l'un de ses plus vieux amis et, en tant que tel, il lui dirait la vérité. Si Mustafa disait qu’il y avait un problème, il y avait un problème.

"Alors parce que quelques prudes sont, quoi, contrariés que j'aie une vie privée, je dois m'exiler ? C'est ce que tu me dis ?"

"S'amuser en public avec une princesse étrangère et s'engager dans une visite éclair inattendue des Émirats est un peu plus qu'avoir une vie privée", a souligné sèchement Mustafa, "mais oui. Je ne dis pas qu'il faut partir pour longtemps... juste loin d'ici. Un endroit calme où vous n'aurez pas d'ennuis. Assez longtemps pour que les choses se calment.

Rakim avait passé ses dix doigts dans ses cheveux épais. Malgré son irritation d'avoir été expulsé, une partie de lui trouvait cela attirant. Peut-être qu'aller un peu dans un endroit calme ne serait pas si mal.

Sentant qu'il avait gagné, Mustafa proposa quelques suggestions.

"Nous pourrions vous envoyer dans un domaine en Afrique du Sud, ou peut-être seriez-vous intéressé à camper un peu dans le nord de l'Angleterre."

"Non, je veux le palais dans les montagnes", dit-il. Dès l’instant où cette pensée lui est venue, elle l’a séduit. Le palais était beau et luxueux tout en étant entouré par les pentes désolées des montagnes. Si Mustafa voulait qu'il campe en campagne, il pourrait au moins le faire dans le luxe.

"Très bien," dit Mustafa avec soulagement. "C'est le palais de Jebel Hafeet."

Et maintenant il était là, explorant un palais qui était encore luxueux, bien qu'un peu plus petit que ce dont il se souvenait de l'époque où ses parents l'avaient amené ici. Pour son plus grand plaisir, il y avait une petite écurie avec quelques animaux magnifiquement robustes, et il s'était contenté pour la matinée de parcourir certains des sentiers à proximité.

Sur le chemin du retour, cependant, il s'était montré curieux à propos d'une porte dont il ne se souvenait pas très bien et s'était retrouvé confronté à un petit elfe aux cheveux pâles, une femme.

C'était un peu comme tirer sur un poisson dans un tonneau, mais après avoir échangé quelques mots avec elle, il l'avait trouvée anormalement facile à appâter et à taquiner.

Le baiser avait été une surprise, ou du moins la réaction au baiser l'avait été. Elle avait eu un regard sur elle qui disait qu'elle restait longtemps entre deux baisers, et il était toujours prêt à remédier à cela pour les jolies jeunes femmes. Elle était peut-être petite et plus mince qu'il ne l'aimait généralement, mais il y avait quelque chose d'attirant chez elle.

Puis il l'avait embrassée, et c'était comme si un feu d'artifice se déclenchait dans tout son corps. Il avait prévu que le baiser soit court, quelque chose de taquin et d'agréable, mais à ce moment-là, il avait changé. L'image d'elle allongée sur le tapis moelleux, l'emmenant dans cette foutue bibliothèque, lui traversa l'esprit. C'était précisément ce qui aurait pu arriver si elle ne l'avait pas repoussé comme elle l'avait fait.

De retour dans son propre appartement, Rakim alla sur son ordinateur portable et consulta les rendez-vous du personnel pour lesquels on lui avait demandé l'approbation. Il ne lui fallut que quelques instants pour la retrouver.

"Anna Mills", murmura-t-il en regardant la photo à côté de ses réalisations et de ses recommandations. La photo ne lui a pas rendu service. Ses yeux verts étaient beaucoup trop écarquillés, ce qui la faisait paraître surprise, et elle avait plus l'air de montrer ses dents que de sourire.

En regardant la triste image, il ne pouvait s'empêcher de se rappeler qu'elle le regardait alors qu'il la rapprochait, ses lèvres roses légèrement entrouvertes, ses yeux enfumés.

"Eh bien, peut-être que ce ne sera pas un exil si ennuyeux", songea Rakim. Un lent sourire s'étala sur son visage.