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Mon téléphone bourdonnait d’un SMS.

Je me demandais ce que tu dirais au dîner d’anniversaire si tu n’en avais déjà pas prévu.

J’ai souri à la persistance timide mais douce typique de Tate.

Tate Worthington était un homme d’affaires de Columbia que j’avais rencontré par l’intermédiaire d’amis communs lors d’une fête il y a environ six mois. Grand et mignon d’une manière preppy avec un charme terre-à-terre, il ne me dérangeait pas tellement, même après qu’il m’ait demandé de sortir une poignée de fois au cours des six derniers mois. Il m’avait accompagné quand je sortais avec des amis et nous avions pris un café plusieurs fois quand il était sur le campus, mais nous n’étions jamais sortis à un rendez-vous officiel.

Il pouvait dire que je l’aimais bien mais que je n’étais intéressé par rien de plus et le fait qu’il savait rester bien derrière la ligne était la seule raison pour laquelle je ne l’ai pas lâché comme certains des gars qui m’avaient poursuivi comme si j’étais de la viande de steak.

J’ai tapé une réponse rapide : J’ai des projets mais merci.

Et Tate typique a cédé et m’a répondu : Eh bien, je t’offrirai au moins un verre la prochaine fois que nous sortirons. Bon anniversaire ! Amuse-toi bien.

J’avais bien l’intention de m’amuser dès qu’Oliver se présenterait.

J’ai jeté un coup d’œil à ma montre.

Il était déjà huit heures quinze. Étant donné que c’était Las Vegas, mais un dîner normal devrait être terminé maintenant. Oliver devrait entrer dans le bar d’une seconde à l’autre à partir de maintenant.

J’ai tendu la main autour de mon cou, aussi élégamment et discrètement que n’importe qui pouvait le faire, mais il était introuvable.

Je suis désespérée de courir après un homme.

J’ai fait sourire le barman en me donnant une boisson fraîche, conscient que j’attirais l’attention de la population masculine des environs. Je buvais en solo au bar, annoncé jusqu’à la garde dans ma robe.

J’étais probablement désespérée parce que je n’avais jamais eu à pourchasser un gars avant. Ils ont étouffé autour de mes talons mais je n’ai jamais fait de mon mieux pour aucun d’entre eux. Pourquoi le ferais-je ? Je ne voulais qu’un seul homme.

Seulement Oliver.

« Pourquoi ne me laisses-tu pas t’acheter quelque chose de plus fort, tarte chérie ? »Glenn, le gars qui était brusquement arrivé et avait envahi mon espace personnel il y a quelques minutes quand il s’est baissé de deux tabourets loin de moi et m’a rapidement dit son nom, a demandé avec une bizarrerie suggestive de ses sourcils alors qu’il se penchait. « Quelque chose qui vous rendra tous très heureux. »

Je l’avais déjà regardé fixement une ou deux fois quand il a jeté un coup d’œil sur mon décolleté et s’est léché les lèvres comme s’il goûtait déjà le festin qu’il avait prévu que je sois, mais le mec ne pouvait tout simplement pas y faire allusion.

J’ai attrapé une bouffée de son eau de cologne écoeurante et j’ai froissé mon nez de dégoût. « Pourquoi je ne te dirige pas vers la salle de bain la plus proche pour que tu puisses te laver ? Votre bellini s’infiltre hors de vous. »

Glenn recula, surpris, son expression s’attirant avec consternation. « Ouah, sucre ! Tu es fougueuse. »

Je lui haussai un sourcil. « Et tu m’énerves complètement. Perds-toi. Pronto. »

Ses yeux se plissèrent. « Je pense que quelqu’un a besoin d’une fessée pour qu’elle puisse apprendre de meilleures manières. Ça t’intéresse ? »

Amusé par son nerf, j’ai ri brièvement et secoué la tête. « Toute cette pratique et c’était le mieux que tu pouvais trouver ? Ce qui vous manque de charme, vous ne le compensez certainement pas par l’intelligence. La seule chose qui vaille la peine de jouer avec ici, ce sont vos testicules après que je vous les ai arrachés et que je les ai embrochés avec les olives pour la prochaine commande de cocktail. »

« Quelle méchante salope tu es, » siffla-t-il dans son souffle, son bras tirant pour m’attraper par l’épaule.

Trébuchant de mon tabouret, j’ai laissé échapper un aïe fort et emphatique et j’ai tiré mon épaule en arrière, frappant le gars au visage avec mon sac Chanel à chaîne. Il avait assez d’élan pour renvoyer sa tête d’un côté.

« Appelez-moi ce que vous voulez, écume d’étang, si cela rend votre moi pathétique heureux », lui ai-je craché en faisant un pas en arrière et en jetant mes cheveux sur mes épaules, en remettant mon sac à main. Tout le bar regardait mais je m’en fichais.

« Si vous pensez que vous pouvez vous infliger à toutes les femmes assez malheureuses pour être dans votre voisinage et vous attendre à ce qu’elles soient charmées par votre personnalité éblouissante, votre lèvre supérieure en sueur et votre esprit bavard, allez vous heurter à un mur et continuez jusqu’à ce que vous vous réveilliez, » continuai-je d’un ton lent, mesuré et froid dont trembleraient tous ceux qui me connaissaient assez bien.

Les gens autour de nous ont haleté fort quand Glenn s’est soudainement jeté en avant pour me glisser dessus, mais un bras fort a encerclé ma taille par derrière et m’a éloigné du chemin.

« Écarte-toi, princesse, si tu veux », dit une voix profonde et familière alors qu’Oliver s’avança et frappa du poing la mâchoire de Glenn, l’envoyant étendu sur le sol.

La chaleur et l’excitation m’ont finalement traversé à sa vue, mais au lieu du sourire chaleureux habituel sur son visage et du rire scintillant dans ses yeux, le profil pointu et le regard bleu glacier d’Oliver étaient pierreux et froids de rage.

« Lève – toi et pars si tu ne veux pas que je nettoie le sol avec toi », mordit-il à l’homme froissé en tas à ses pieds, les poings serrés à ses côtés. « Je serai plus qu’heureux de réorganiser vos organes pour jamais poser un doigt sur elle. »

J’ai combattu l’envie de siffler et de lui dire que je lui ferais volontiers les honneurs s’il ne voulait pas se salir les mains, mais le calme tendu de son corps me rappelait une panthère élégante sur le point de se faire tuer. J’ai reculé.

Un Glenn gémissant se recroquevilla de douleur alors qu’il se précipitait sur ses pieds et ses genoux, trébuchant frénétiquement alors qu’il essayait de s’éloigner de nous aussi vite que possible.

Deux agents de sécurité en uniforme l’ont rencontré sur le chemin de la porte et l’ont escorté vers la sortie. Personne ne nous dérangeait. J’ai balayé la barre d’un coup d’œil, jetant un coup d’œil à tout le monde jusqu’à ce qu’ils détournent tous leurs regards.

« Hé, » dis-je doucement, posant une main sur le bras d’Oliver qui se raidit alors qu’il se retournait pour me faire face, son expression sombre de fureur alors même que ses yeux se déplaçaient rapidement sur moi en une inspection silencieuse pour tout signe de blessure ou de détresse. Son hostilité m’a presque fait reculer mais je me suis rappelé que c’était Oliver. Il se jetterait d’abord par-dessus une falaise avant de me blesser. Ma main se recroquevilla doucement sur son bras alors que je me levais sur mes orteils pour embrasser sa joue.

« Qu’est-ce que tu fous ici dans cette robe avec ce mec ? »Oliver a dit à travers les dents serrées alors qu’il se tenait parfaitement immobile, permettant le baiser mais ne faisant rien pour rendre l’affection.

J’ai froncé les sourcils. « Je suis venu fêter mon anniversaire. »

J’ai résisté à l’envie de tendre la main et de lier mes mains derrière son cou comme je le faisais parfois lorsque je le serrais dans mes bras. Je me contentais de me rassasier de l’homme que j’aimais désespérément.

Si Oliver disparaissait un jour, je pourrais réciter une description parfaitement précise de lui. Peut-être même le dessiner. Je le connaissais comme je connaissais le dos de ma propre main. Il mesurait six pieds trois pouces, maigre et musclé, ses cheveux noirs coiffés d’une coupe bourdonnante légèrement développée, son profil aux angles vifs et sa peau bronzée. Sa beauté était sombre et élégante, en particulier associée à l’ensemble sombre de jeans noirs, de bottes et de chemise qu’il portait toujours. Ses seuls accessoires étaient un court vers de poème tatoué en écriture noire encré sur son côté gauche sous sa poitrine et un simple collier fait de perles de bois sombres et claires que j’avais faites pour lui le jour de son vingt et unième anniversaire. Il n’a jamais décollé.

Beaucoup de femmes aimaient Oliver pour de nombreuses raisons.

Je n’en avais qu’un—je viens de le faire.

Mais ça ne voulait pas toujours dire qu’on s’entendait bien. Ou que j’ai accepté chacune de ses demandes. Ou supporter sa diatribe occasionnelle insensée.

Ses yeux bleus de topaze brillaient jusqu’à ce qu’ils brillent pratiquement de sa colère. « Tu as volé jusqu’à Las Vegas en demi-robe avec ce bal sordide pour ton anniversaire ? Et comment exactement aviez-vous prévu de fêter votre anniversaire ensemble ? »

Faites confiance à Oliver pour être dense quand il s’agissait de choses très évidentes à notre sujet. « J’ai volé ici tout seul. J’ai seulement rencontré ce bal sordide il y a dix minutes alors que je traînais ici à t’attendre. Tu es celle avec qui je suis venue ici pour fêter mon anniversaire et non, ce n’est pas une demi—robe-c’est une robe bandage avec des découpes latérales et je l’ai faite moi-même ! »