06

La femme derrière le comptoir―son étiquette de nom lisait Martha-renfrognée. Pas un bon début. Mais elle a sorti une pile de papiers de quelque part sous le bureau et les a glissés dessus. « Remplis ça. »

Muse illuminée. Enfin.

Sauf que, dès qu’elle a écrit son nom au stylo sur le premier papier, Martha a tendu le cou et plissé les yeux. Ses yeux s’écarquillèrent. « Est-ce que c’est ce que dit Muse Gardner ? »

« Oui ? »Peut-être que le meilleur pari de Muse à ce stade était une nouvelle identité.

Martha arracha la feuille de papiers de Muse et les remit sous le bureau. « Nous n’embauchons pas. »

« Mais j’ai juste― »

« Nous n’embauchons pas. Veuillez quitter ce bel établissement. »

Il s’agissait de la vingt-troisième tentative de candidature de Muse. Qu’est-ce que Julien Vitale avait fait à sa réputation pour qu’Applebee ne l’embauche même pas ? Comment un seul homme a-t-il eu autant de pouvoir ?

Muse a claqué le stylo sur le comptoir. « Depuis quand Applebee a-t-il déjà été considéré comme un putain d’établissement ? »

Martha a juste plissé les yeux, et Muse est partie avant qu’elle ne puisse empirer les choses. Elle avait fait une scène, mais la colère ne la faisait pas se sentir mieux du tout. Cela n’a rien fait pour dissiper son sentiment croissant d’effroi. Si personne ne voulait d’elle comme serveuse, elle devrait avoir recours à d’autres emplois plus dégradants. Elle avait été prostituée pendant deux ans une fois, et elle avait juré de ne plus jamais recommencer. Mais quel choix avait-elle, à part quitter New York ?

La ville était sa maison. Mais Muse a mis la limite à la prostitution maintenant. Donc si cela signifiait vivre ailleurs . . . recommencer dans l’Ohio ou l’Oklahoma ou n’importe quel État l’emmènerait . . .

Non. Il devait y avoir au moins un restaurant qui l’engagerait. Julien Vitale ne pouvait pas avoir autant d’influence.

Alors que Muse glissait son CV dans la sécurité de sa veste et marchait sur le trottoir bondé de New York, elle pensa à son nom. Muse Gardner. Cela seul avait suffi, semblait-il, pour que vingt-quatre restaurants la licencient. Ce n’était pas comme si Julien Vitale était personnellement allé chez tous les Applebee’s et Denny’s et East Side Mario’s de la ville, alors qu’avait-il fait ? Mets-toi à sa place, pensa Muse. Et si elle était une milliardaire qui détestait quelqu’un, si elle avait des amis haut placés, elle parlerait probablement au PDG de chaque chaîne de restaurants à New York.

Cela expliquerait comment son nom avait été ruiné. Si le PDG de cette putain d’Applebee donnait un avertissement, tout le monde dans la chaîne de commandement le comprendrait.

Muse n’aurait vraiment pas dû se mettre du mauvais côté d’un milliardaire.

Peut-être que son problème, tout ce temps, était dû aux énormes chaînes de restaurants. Bien sûr, ils étaient plus grands et avaient plus de sécurité financière―moins de chances de la baiser ou de la virer soudainement―mais alors, peut-être qu’un endroit familial ne la licencierait pas carrément.

Mais après quatre tentatives dans de petites entreprises familiales― »Nous n’avons tout simplement pas les ressources pour embaucher un autre membre du personnel en ce moment »―il a commencé à pleuvoir. Juste au moment où Muse arrivait à la conclusion qu’elle était maudite, ses yeux sont tombés sur un café allumé avec un autocollant de cœur arc-en-ciel sur la fenêtre.

Encore une chance, et elle rentrerait chez elle.

L’intérieur du Café des papillons était chaud. Des briques rouges consumaient un mur entier et des guirlandes lumineuses en décoraient un autre. Cela semblait assez agréable, avec des tapis moelleux et des tables en bois faites maison, et c’était occupé aussi. C’était bon signe. Plus de chances qu’ils aient besoin de son aide.

Au comptoir, une vieille femme aux cheveux argentés et aux joues rouges et rougies sourit à Muse.

C’était un accueil aussi bon que n’importe lequel.

« Salut, » dit Muse en se balançant sur ses talons. « Vous embauchez ? »

« C’est un espace sûr », a déclaré la femme. Elle n’avait pas d’étiquette de nom que Muse pouvait voir. « Notre processus de travail est un peu sélectif. »

Muse pensait dans le sens des Hunger Games, et elle est arrivée à la conclusion que même si elle devait se battre à mort pour ce travail, elle se porterait volontaire en hommage.

Mais la femme a seulement hoché la tête vers un drapeau derrière elle et a dit : « Comprenez-vous ? »

Muse jeta un coup d’œil au drapeau. La prise de conscience a commencé. Oh-les couleurs de l’arc-en-ciel.

Penaud, elle a dit : » Je ne suis pas―je suis en fait― «  Les mots ne venaient pas. « Je promets que je ne suis pas homophobe. Ou transphobe. Je suis―vous savez, quel que soit le contraire d’un partisan de Trump. »Ce qu’elle voulait dire, c’était : j’aime et respecte les femmes, et je ne suis pas une bigote à l’esprit étroit.

La vieille femme semblait comprendre parfaitement. Son sourire, si c’était possible, se réchauffait.

« Quel est ton nom, mon amour ? »

Après une longue, longue journée de rejet, Muse s’est retrouvée relaxée au mot amour. À la chaleur attentionnée et maternelle de cette femme. Au fait que, peut-être, juste peut-être, elle se mettrait au travail dans un endroit qu’elle pourrait réellement aimer.

Muse retint son souffle. S’il te plaît, pensa-t-elle. S’il te plait, s’il te plait, ne sais pas qui je suis. Ne laissez pas ce joli café LGBTQ+ être secrètement dirigé par un PDG ami de Julien Vitale.

« Je m’appelle Muse Gardner », a-t-elle dit.

La vieille femme n’a même pas cligné des yeux. « Ravi de vous rencontrer, Muse. Je suis Phoebe. Avant de vous embaucher, puis-je lire votre paume ? »

Muse n’a même pas hésité. Elle avait fait face à des choses bien plus étranges à New York. Elle tendit docilement la paume de sa main et attendit que Phoebe trace ses doigts sur les lignes.

Après quelques instants, Phoebe leva les yeux. « Quand pouvez-vous commencer ? »

« Es―tu― veux-tu dire –«  Muse ne pouvait pas croire à sa chance. « Oui-oui ! N’importe quand ! »Elle a essayé de se calmer lorsqu’elle a réalisé que quelques clients regardaient fixement. « Euh, tu veux mon CV ? »

« Bien sûr, » dit Phoebe, les yeux brillants. Comme si c’était une réflexion après coup.

Quelque part derrière le comptoir, une voix a crié : « Venez-vous d’embaucher quelqu’un sans regarder d’abord son CV ? »

Muse regarda derrière Phoebe, vers une cuisine qui l’était . . . vert. Dans tous les aspects. Comptoirs vert forêt et dosseret vert émeraude, avec luminaires verts et plantes vertes. Seule une deuxième vieille femme, vêtue d’une panoplie de foulards vibrants, a défié la palette de couleurs.

« Son caractère est bon ! »dit Phoebe.

« Oh, ne me dis pas que tu as lu sa paume et que tu l’as embauchée ? »

Phoebe se pencha conspirationnellement vers Muse. « C’est ma femme, Agnès. Elle ne croit pas à la chiromancie. »À sa femme, elle a répondu : » Il nous manque une serveuse de toute façon ! »

Le soupir de longue souffrance d’Agnès fit un peu sourire Muse.

« Ça te dérange de commencer tout de suite ? »Demanda Phoebe.

« Non, » dit Muse, surpris. « Pas du tout. Est―ce que je-je n’ai pas d’uniforme. »

« Tu n’en auras pas besoin, » dit Phoebe. « Après une semaine ou deux, tous les clients ici vous connaîtront par votre nom. Quand j’ai dit que c’était un espace sûr, je le pensais. Vous apprendrez à connaître beaucoup de gens ici―des gens qui ne sont pas normaux ou conventionnels selon les normes de la société. Il y a des drag queens et des étudiants universitaires et même quelques générations plus âgées, des amis d’Agnès et moi.Et il y a des adolescents qui sont enfermés, ou qui ne se sentent pas en sécurité à la maison, et ils pourraient même commencer à vous admirer. »

« Oh, » dit Muse. « Mais je ne suis pas― » Digne d’être admiré.

« Peu importe ça. »Le sourire de Phoebe a pris une qualité douce et douce. « Je pense que tu t’intégreras très bien ici, Muse. Mais-nous ne pouvons nous permettre de vous payer que le salaire minimum. »

« C’est bien, » dit Muse. « C’est parfait. »C’était mieux que le néant absolu qu’elle avait eu toute cette semaine.

Phoebe sourit. « Alors nous sommes heureux de vous avoir. »

« Juste . . . une question. »

« Mm ? »

Muse inclina la tête. « Qu’as-tu vu en lisant ma paume ? »

De la cuisine, Agnès a crié : « Non-sens, c’est quoi ! »

« J’ai vu des difficultés dans votre passé, et de la gentillesse malgré cela. »Le sourire de Phoebe vacilla, juste un instant. « J’ai aussi vu le mariage dans votre avenir. »

« Mariage ? »Muse grinça.

« Mariage. »Une pause. « Mais . . . Je n’ai pas vu l’amour qui est censé l’accompagner. Êtes-vous fiancé à quelqu’un à qui vous n’avez pas donné votre cœur ? »

Muse pensa à sa longue série de relations brisées et secoua la tête.

« Eh bien. »L’inquiétude s’estompa du visage de Phoebe, le soleil glissant à travers les nuages. « Peut-être que j’ai mal interprété. »

COMMENT, exactement, a-t-on planifié un mariage sans mariée ?

C’était déjà samedi soir, une semaine après sa rencontre avec son père, et Adrien ne savait pas comment faire. Elle aurait dû sortir maintenant―flirter avec une fille, l’inviter à revenir ici. Au lieu de cela, elle se penchait sur un livret pratique de mariage.