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Une sensation de naufrage alourdit la poitrine d’Hudson Caldwell ; un sentiment qu’elle ne connaissait que trop bien. Il est temps de lui révéler ses secrets, de laisser quelqu’un l’aider. Elle avait eu beaucoup de pratique avec ça au fil des ans. Pourtant, cela n’a pas facilité l’ouverture.

Et s’ils ne la croyaient pas ? Ou pire—et s’ils pensaient qu’elle avait perdu la tête ? Il y avait eu un moment, de nombreuses années auparavant, où elle s’était ensevelie dans un monde d’incohérence. Mais c’était différent. C’était une question de vie ou de mort.

Ou était-ce ?

« Ouvrez le 311, comment puis-je diriger votre appel ? »une voix féminine bourrue marmonna dans le téléphone.

Son souffle s’arrêta. La femme à l’autre bout de sa cellule avait l’air robuste, agile et en sécurité. Quelqu’un qui n’avait peur de rien.

Quelqu’un de différent d’elle-même.

Pour la centième fois, Hudson se demanda si elle faisait la bonne chose. Elle déglutit fort, essayant de soulager la sécheresse qui avait envahi sa gorge. Son regard se tourna vers son amie de longue date pour le soutenir. D’un hochement de tête, Annie prononça les mots « vas-y ». Elle étudia Hudson depuis le canapé et joua avec le bracelet en argent accroché à son poignet gauche.

Quelque part au loin, une voiture a claqué sur ses freins. Hudson grinça des dents alors que les roues crissaient contre le trottoir. « J’aimerais signaler un crime », a-t-elle commencé. « Eh bien, pas un crime, exactement. Ou pas encore en tout cas. »

« Excusez-moi, madame, » répondit la voix, une dose d’agitation se glissant dans son ton. « Est – ce une urgence ? Avez-vous besoin de moi pour vous connecter avec le département de police ? »

Les téléphones qui sonnaient et les conversations guindées monopolisaient l’arrière-plan. L’opérateur doit être submergé d’appels de toute la région de Chicago, téléphonant au centre d’information avec une myriade de besoins. Pendant un moment, Hudson a débattu de raccrocher. Mais si elle faisait ça, rien ne serait résolu.

« Non. Non, ce n’est pas une urgence », balbutia-t-elle, essayant de soulager l’oppression dans son estomac. « C’est plus un problème permanent. »Elle s’arrêta, effrayée de ce que la dame pourrait dire. Plus que tout, elle avait besoin de leur faire croire en elle. « Je pense que je suis suivi. »

Là. Elle l’avait dit. Pas le reprendre.

« Vous êtes suivi ? »l’opérateur a répété. Le picotement d’un clavier accompagnait ses paroles. « Où est ton emplacement ? »

Hudson secoua la tête, ses vagues blondes foncées tombant sur des épaules à bretelles spaghetti. « Je suis désolé. Je ne suis pas suivi à ce moment précis. »Elle hésita encore, espérant qu’elle ne ressemblait pas à une folle. « Quelqu’un me suit en général. Comme—sur une base quotidienne. »

« Alors, vous n’êtes pas suivi en ce moment ? »

« Oui. C’est exact. »

L’opérateur poussa un soupir étouffé. « Où habitez-vous, madame ? »

Les yeux écarquillés, Hudson se tourna vers son amie. L’opérateur voulait prendre ses informations ! Elle a pensé qu’une fois que la femme aurait découvert qu’elle pensait seulement que quelqu’un la traquait—un fait qu’elle ne pouvait pas prouver—elle déconnecterait l’appel. Parfois, cela arrivait. Les gens ne protégeaient pas toujours comme ils étaient censés le faire. « J’habite sur la 18e rue Ouest, à Pilsen », répondit-elle d’un souffle, puis expira de soulagement.

« Je vais vous transférer à une réponse alternative. Ils vous aideront d’ici. Passe une bonne journée. »Sans attendre de réponse, le téléphone a cliqué sur un remake instrumental d’une chanson de Lady Gaga. Hudson attendit en attente, regardant la lumière du soleil tachetée faire des motifs variés contre le sol de l’appartement. Elle tapota du bout des doigts contre l’étui du téléphone.

« Eh bien ? »Annie la regarda d’un air pointu.

Hudson couvrit le micro de sa main. « Elle me transfère dans un autre département. »

Son amie sourit et glissa ses jambes sous elle. « Tu vois, je t’avais dit qu’ils écouteraient ! Tu ne me crois jamais. »

Hudson inclina la tête et fit un sourire penaud à Annie. « Que puis-je dire ? »

« Eh bien, vous pouvez commencer par dire : » Annie Ross, tu es, sans aucun doute, l’être humain le plus intelligent de la surface de la Terre. Et à partir de maintenant, je promets de croire chaque mot qui sort de ta bouche parfaite.’ »

Hudson se mit à rire et secoua la tête, libérant une petite quantité d’inquiétude à laquelle elle s’accrochait. Annie avait raison—elle avait toujours raison. Mais il n’y avait aucun moyen qu’elle l’admette à haute voix. « Je ne dis pas ça. Il reviendra me mordre dans le cul si je le fais. »

« Convient à toi-même. Au moins je sais que tu sais que c’est vrai. »

Alors qu’elle était sur le point de répondre, une voix masculine s’est matérialisée à l’autre bout du téléphone. « Sergent Molnar, Police de Chicago ARS. En quoi puis-je vous servir ? »

« Euh … bonjour, sergent. »L’appréhension a balayé Hudson une fois de plus. Elle étira son cou, essayant d’apaiser l’assaut de la tension. « J’aimerais faire un rapport de police, si je pouvais. »

« Allez-y. »

Hudson ferma les yeux, espérant que l’officier serait en mesure de l’aider. Comment exactement, elle ne le savait pas. Mais elle avait besoin d’être soulagée de la peur qui la tourmentait depuis plusieurs semaines. « Je pense que quelqu’un me suit. »Elle aspira un souffle, attendant sa réponse.

« Tu penses que quelqu’un te suit ? »demanda lentement le vieil homme. « Et qu’est-ce qui vous fait exactement penser cela ? »

Elle laissa échapper une expiration déchiquetée et mordit l’intérieur de sa joue. Voulait-elle vraiment faire ça ?

Oui, elle l’a fait.

Non, elle ne l’a pas fait.

L’homme s’éclaircit la gorge. L’estomac d’Hudson vacilla au son.

Il était trop tard pour faire demi-tour maintenant. L’officier était déjà au téléphone, attendant qu’elle parle. Pour lui ouvrir la bouche. Pour lui dire ses secrets. Ou … elle pourrait raccrocher. Oublie tout ça. Mais alors rien ne serait résolu et elle continuerait à vivre dans la peur.

S’il te plait, ne pense pas que je suis fou.

« Je ne peux l’expliquer. »Ses sourcils se pincèrent l’un contre l’autre. Elle n’avait rien de solide sur lequel fonder sa réclamation, à part une forte intuition. Comment pourrait-elle jamais le convaincre ? « C’est juste un sentiment que j’ai, comme si quelqu’un me surveillait ; me suivait partout où je vais … »Sa voix s’est éteinte, ne sachant pas comment justifier ses soupçons.

« Alors, il ne s’est rien passé ? C’est juste un sentiment que tu as ? »demanda l’officier, son ton amusé mais agacé.

« Oui, monsieur. »

« D’accord, » dit – il, le mot sortit comme un soupir. « Avez-vous remarqué quelqu’un d’inhabituel qui traîne autour de votre travail, de votre maison, des endroits où vous traînez ? Quelque chose de concret que tu peux me donner ? »

Merde. Ça y était. Ses pires craintes confirmées. Des larmes non versées brouillèrent sa vision. Comment pourrait-elle porter plainte si elle n’avait pas d’incident à signaler ?

Hudson jeta de nouveau un coup d’œil à Annie et le coin de sa bouche s’abaissa. Son amie s’enfonça plus profondément dans le canapé en daim violet et enfouit son visage dans un coussin.

« Non monsieur, il ne s’est rien passé. Mais j’ai l’impression que c’est sur le point de le faire », a-t-elle plaidé, sa main se serrant et se desserrant à ses côtés. L’officier l’a probablement emmenée pour un autre travail de dingue avec rien de mieux à faire que de perdre son temps. Chicago grouillait de gaspilleurs de temps. Crackheads. Des criminels. Des parasites qui épongent la société.

« Et avez-vous eu ce sentiment dans le passé en ce qui concerne d’autres questions ? »

Une brûlure lente a brûlé un chemin sur les joues d’Hudson. Pourquoi avait-elle appelé la police en premier lieu ? Merde Annie pour lui avoir parlé de ça ! Que pensait-elle qu’ils allaient faire ? La protéger d’une personne qu’elle ne pouvait même pas voir ?

« Non, monsieur. »Un ruban d’effroi se déroula dans sa poitrine. Elle regarda fixement sans voir le bout de ses orteils polis de Sangria à la fraise.

L’officier laissa échapper une forte expiration. « Jeune femme, sur quoi voudriez-vous que je dépose un rapport exactement ? »

« Je ne sais pas, » murmura-t-elle. « Je pensais juste que tu pourrais peut-être faire une note quelque part ? Ensuite, au cas où quelque chose arriverait, tout cela serait consigné. »

« Tu veux que je fasse une note ? »Il n’a pas pris la peine de cacher son reniflement. « Permettez-moi de vous demander ceci : avez-vous des antécédents d’hallucinations visuelles ou auditives ? Idéation paranoïaque ? Parce que je peux vous référer aux services psychiatriques si c’est le cas. »

« Non ! Bien sûr que non. »N’a-t-il pas entendu ce qu’elle a dit ? Elle n’était pas folle ! Quelqu’un la suivait définitivement. « Peu importe, officier. Merci pour votre temps. »

Hudson a mis fin à l’appel avant que l’homme puisse répondre et a poussé le téléphone portable dans la poche de sa robe d’été.

Annie leva son visage de l’oreiller. « Je suis vraiment désolé, hun. Je pensais qu’ils prendraient ça au sérieux. J’aurais dû savoir mieux… »Sa tête trembla de dégoût.

« Peu importe. »Hudson s’enfonça dans le coussin à côté d’elle et laissa échapper une longue inspiration. « J’aurais même aimé ne jamais avoir appelé. Maintenant, je me sens juste paranoïaque et stupide. »

« Tu ne l’es pas ! Qui donne un putain de vol à ce que ce connard de flic pense de toute façon ? »Annie se redressa, ses boucles de corbeau encadrant les joues roses d’agitation. Elle jeta l’oreiller sur le sol de l’appartement, ses yeux bleus se rétrécissant. « Si tu as l’impression que quelqu’un te suit, c’est assez bien pour moi. À partir de maintenant, je ne veux plus que tu ailles nulle part tout seul, comprends-tu ? Vous devez avoir quelqu’un avec vous en tout temps. »

« Oh, oui. Comme si ça allait arriver. Tu n’es jamais à la maison. Et Jacob est au Michigan pour les prochaines semaines », a-t-elle déclaré, faisant référence à leur ami qui vivait deux étages plus bas. Elle secoua la tête et fixa le sol. « Tout ira bien. Mon esprit réagit probablement de manière excessive, ou quelque chose comme ça. »

Mais comment pouvait-elle en être sûre ?

Elle n’aimait pas tirer de conclusions hâtives, mais la sensation de quelqu’un qui la surveillait à chaque mouvement la mettait sur les nerfs. Et maintenant qu’il était évident que la police n’était pas intéressée à l’aider, qu’était-elle censée faire ?

Juste une fois, ce serait bien de se sentir en sécurité. Stabilité. Comment était-il possible de rater quelque chose qu’elle n’avait jamais eu ?

« Ne t’inquiète pas, » dit Annie, comme si elle pouvait lire dans ses pensées. « Je vais penser à quelque chose. »

Hudson n’a pas pris la peine de lever les yeux. Quel était le but ?

Son amie sauta du canapé et marcha pieds nus le long du parquet. L’odeur du shampoing à la lavande la suivait. « J’ai des relations au travail. Je vais parler à mon amie Molly et avoir son avis. Je pense qu’un semi-automatique serait la meilleure solution. Ils sont assez faciles à utiliser et encore plus faciles à obtenir —«