07

Le soleil de l’après-midi s’est assis profondément dans le ciel lorsque je me suis aventuré à la plage plus tard dans la journée. Même si Brent ne pouvait pas y passer toutes les heures, je n’y étais pas encore allé et il n’était pas présent, assis dans son siège de sauveteur ou se promenant le long du rivage.

J’étais nerveux, une émotion à la fois familière et étrangère à moi. Alors que j’avais appris à masquer les nerfs au fil des ans et à faire bonne figure, il y avait eu un moment dans ma vie où chaque jour m’apportait de l’anxiété.

Alors que je marchais sur le sable, ces mêmes angoisses m’envahissaient, mon cœur battant les propulsant dans mes veines. Je n’avais aucune raison d’être nerveux. Ce garçon ne signifiait rien pour moi ; je ne le connaissais pas, et dans quelques mois je ne le reverrais plus jamais. Les personnes insignifiantes pour votre avenir ne devraient pas avoir d’impact sur votre présent.

Mais il l’a fait.

Peut—être parce qu’il avait été la première personne à exprimer ouvertement sa colère envers moi, qu’elle soit irrationnelle ou non. Peut-être parce qu’il avait juste été impoli en général. Peut-être parce qu’il avait porté des jugements injustes sur moi, basés sur une vie dont il ne savait rien.

J’avais l’habitude d’être respecté et de parler poliment. Bien sûr, j’étais très consciente que les gens gémissaient, jugeaient et râlaient à mon sujet dans mon dos, mais en face à face, une certaine étiquette sociale était toujours respectée.

Comme prévu, j’ai trouvé Brent assis sur sa chaise, regardant la mer avec ses yeux vacillant à l’horizon. En remarquant mon approche, il m’a jeté un coup d’œil vers le bas, arrachant son regard de l’océan pendant une seconde ou deux à peine.

« Avez-vous une minute ? »J’ai protégé mes yeux du soleil en tendant le cou pour le regarder.

Il semblait déchiré entre surveiller l’océan et m’accorder son attention, mais il s’est finalement levé de son siège et a descendu les marches en bois, contournant les dernières en sautant alors qu’il était à environ un mètre du sable.

« Quoi de neuf ? »demanda – t-il, la voix basse mais calme.

Plutôt que de remettre le cadeau tout de suite—je voulais éviter toute confrontation potentielle le plus longtemps possible—je me suis efforcé de trouver quelque chose à dire qui pourrait mener à un terrain d’entente.

« J’ai rencontré un de vos amis aujourd’hui. »

Il passa une main dans ses cheveux noirs et ondulés légèrement humides et luisants au soleil. Ce faisant, il jeta un coup d’œil vers l’océan. Je ne savais pas si c’était un signe subconscient de maladresse ou un réflexe automatique qui accompagnait le métier de sauveteur.

« Ouais, » dit – il. « Mia. Elle me l’a dit. »

J’ai hoché la tête. « Elle a l’air gentille. »

Il haussa les épaules, ses larges épaules se soulevant légèrement dans l’indifférence alors que ses yeux vacillaient, une fois de plus, à travers l’océan. « Elle l’est. »

Sans être impoli, il ne faisait toujours pas beaucoup d’efforts dans la conversation. Je l’avais offensé par mon manque apparent de gratitude, mais il avait aussi été offensant envers moi, et pourtant j’essayais de construire des ponts.

« C’est bien de rencontrer d’autres personnes de mon âge ici parce que… »

Je m’éloignai quand, pour la troisième fois, Brent regarda l’océan. Qu’il soit motivé par la maladresse ou l’instinct de sauveteur, il pourrait au moins avoir la décence de me regarder quand je lui parlais.

Frustré, j’ai saisi le haut de son bras pour détourner son attention vers moi. « Personne n’est dans l’eau. »

Ma petite main était loin de s’étirer autour de son énorme biceps. S’il ne m’avait pas énervé, j’aurais peut—être été impressionné par la façon dont sa musculature m’a intimidé—peut-être même attiré-mais mon esprit ne s’est concentré que sur son attitude.

« C’est mon travail. »Sa voix est restée calme alors que ses sourcils se levaient d’une manière d’avertissement.

« Tu ne peux pas prendre deux minutes de congé ? »

« Ce n’est pas le genre de travail où vous prenez congé », a-t-il dit, beaucoup plus ferme. « Les gens n’attendent pas un moment opportun pour se noyer. S’ils l’avaient fait, vous auriez attendu qu’il y ait un sauveteur présent avant d’être aspiré par un courant d’arrachement. »

J’ai réalisé que mes doigts agrippaient toujours son bras, et j’ai rapidement lâché prise. Il jeta un coup d’œil à l’endroit où ma main avait été, mais seulement pour un instant. Puis il croisa les bras, faisant paraître sa poitrine et ses épaules encore plus larges qu’avant.

Peut-être pouvait-il dire que sa taille m’intimidait, ou qu’il avait juste l’habitude d’afficher son physique pour amener les gens à reculer. De toute façon, c’était distrayant.

Les garçons à la maison s’occupaient d’eux-mêmes et allaient à la salle de sport, mais surtout pour rester en forme. Ce gars a clairement travaillé pour se muscler, probablement pour s’assurer qu’il restait capable de sauver des nageurs en difficulté et de lutter contre les forts courants, tout comme il l’avait fait la semaine dernière. Son corps suintait de puissance, mais d’un genre différent de celui auquel j’étais habitué.

Décidant que nous étions déjà tombés sur notre pente glissante habituelle d’hostilité, j’ai choisi de remettre le cadeau et d’accepter le torrent d’abus qu’il m’a jeté.

« J’ai ça pour toi, » dis-je en étendant la boîte rectangulaire vers lui. « C’est pour dire merci. Et désolé. »

Brent jeta un coup d’œil à la boîte, les yeux méfiants, avant de la prendre. Que ce soit mon explosion ou le cadeau qui le mettait au dépourvu, l’eau ne le distrayait plus.

Sans dire un mot, il enleva le couvercle. Son regard se fixa sur les Rayons Interdits, mais son visage resta sans expression. Des secondes tortueuses passèrent alors que ma gorge se serrait d’anticipation.

Finalement, Brent a remplacé le couvercle et a levé les yeux vers les miens. « Peut-être que d’où vous venez, vous pouvez acheter des gens. Tu ne peux pas faire ça avec moi. Je ne veux pas de votre gratitude ou de vos excuses si c’est tout ce qu’ils signifient pour vous. »Il fit un geste vers la boîte.

« Ce n’était pas pour ça que je—«

« L’argent ne résout pas tous les problèmes », a-t-il déclaré. Les yeux se rétrécissent. « L’argent crée des problèmes. »

« Tu as raison. L’argent crée des problèmes, mais les gens en ont envie, de toute façon. Je n’en ai jamais eu envie, et pourtant cela crée toujours des problèmes parce que des gens comme vous me jugent pour l’avoir. »

Il se moqua, secouant la tête. « Tu n’en as pas envie, mais tu es heureux de l’éclabousser en m’achetant un cadeau de remerciement coûteux ? »

« Parce que je me fiche de la valeur de l’argent, d’accord ? Je ne choisis pas à quel point je suis riche, donc ce n’est pas juste de me juger pour cela. Je t’ai acheté ces lunettes parce que tu as laissé entendre que tu ne pourrais pas les acheter toi-même, alors j’ai pensé que tu les apprécierais plus que moi. »

Il ne dit rien, mais ses yeux brillants restèrent fixés sur les miens. Enfermé là, je n’étais plus préoccupé par son corps, mais incapable de détacher mon regard du sien. Je voulais qu’il me croie, mais sa garde défensive l’empêchait de déchiffrer ses pensées.

« Et en plus, » dis-je, plus calmement cette fois. « Vous regardez l’océan toute la journée. Tu dois protéger tes yeux, alors j’ai pensé que je t’en achèterais une paire décente. Sans aucun doute, ils sont quelque chose que vous appréciez hautement. »

Finalement, il soupira et brisa notre regard intense. Avec le contact visuel perdu, j’ai été libéré de la transe qui m’avait emprisonné. Son profond soupir attira mon attention sur son torse musclé alors que sa poitrine se soulevait avec l’entrée d’air.

« J’apprécie les lunettes de soleil », a-t-il déclaré. « Espérons que je m’occupe de mes rayons mieux que tu ne t’occupes des tiens. »

Je lui ai offert un petit sourire, soulagé que nous ayons atteint une sorte de trêve. « Je suis sûr que tu le feras. »

« Toi et moi venons de mondes différents », m’a-t-il dit. « Ne prenez pas cela dans le mauvais sens, mais les gens comme vous sont difficiles à aimer. »

Pas une trêve, alors.

« Comment puis-je ne pas prendre ça dans le mauvais sens ? »

Il haussa les épaules. « On ne peut pas plaire à tout le monde. »

« J’essaie de m’entendre avec toi, » dis-je en écarquillant les yeux. « Tu ne me rends pas la tâche facile. »

« Certaines choses ne viennent pas facilement », a-t-il déclaré, d’une voix exaspérante et neutre. « Tu as raison ; j’apprécie l’argent parce que je n’en ai jamais eu beaucoup. Vous avez apparemment trop de choses à contempler, et la seule raison pour laquelle je les accepte, c’est parce que je le crois. Vous auriez pu en acheter une paire pour un dollar et cela aurait eu le même impact sur votre compte bancaire. »

Même quand il était remonté sur la chaise, je n’ai pas bougé d’où je me tenais, essayant de décider si j’étais en colère ou triste.

L’argent a créé des problèmes. Cela a créé des amitiés inconstantes, une vie indésirable sous les projecteurs, une pression pour maintenir une bonne réputation et un sentiment de vide de manquer des plaisirs simples que les autres tenaient pour acquis.