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Après avoir tripoté la poignée et la serrure, j’ai ouvert les portes, grimaçant à nouveau lorsque la chaleur s’est précipitée sur moi. Mais je ne pouvais m’empêcher de reconnaître la vue fantastique. Des étendues de plage dominaient le paysage, aux côtés de kilomètres de verdure fraîche et de vastes étendues d’océan. Malheureusement, ce vaste océan m’a rappelé une fois de plus la distance qui me séparait de Londres, de mes amis, d’Alastair et de la vie que j’avais tellement l’habitude de contrôler.

« Profiter de la vue ? »La voix de maman interrompit l’étrange tranquillité.

« C’est agréable », ai-je répondu en regardant vers l’océan et en enroulant mes doigts sur le bord du balcon, le bois réchauffé par le soleil.

« Je sais que tu ne veux pas être ici, Rosalie, mais essaie de t’amuser plutôt que de le détester pour le plaisir de le détester. On ne sait jamais, cet été pourrait changer votre vie. »

Ses lèvres s’inclinèrent en un gentil sourire alors que je la regardais par-dessus mon épaule, avant qu’elle ne sorte de la pièce en fermant la porte. Le bruit de son cliquetis résonna sur les murs, me laissant à nouveau seul.

Je n’avais jamais eu de problème à être indépendant et à profiter de ma propre compagnie, mais maintenant la solitude me submergeait. Une maison inconnue. Ville inconnue. Pays inconnu. La connaissance était le pouvoir, le confort et la sécurité, et je ne savais rien de cet endroit.

Je me suis souvenu des mots d’adieu de maman :

Cet été pourrait changer votre vie.

C’était sa réponse à chaque fois que je montrais de la réticence, depuis que j’étais enfant.

Essayez cette nourriture—c’est peut – être la plus belle chose que vous ayez jamais goûtée !

Venez à l’opéra avec nous – c’est peut-être le meilleur spectacle que vous ayez jamais vu !

Alors que j’apprenais à embrasser des aliments différents et à apprécier l’art de l’opéra, j’avais du mal à croire que cet été aurait le même effet sur moi.

La première fois que j’ai rencontré Alastair restera à jamais ancrée dans ma mémoire. C’était il y a presque trois ans, peu de temps après notre déménagement à Carringham, un quartier petit mais aisé de l’ouest de Londres. À seize ans, j’étais parfaitement inconsciente des problèmes d’adulte que la vie quotidienne impliquait. La vie était si facile, mais si ennuyeuse.

Puis j’ai rencontré Alastair Montgomery.

Lors de notre troisième nuit dans la nouvelle maison, sa famille est venue dîner et j’ai été frappé. Deux ans de plus que moi, il semblait si mature-beaucoup plus mature que les garçons de mon âge—en plus d’être beau, drôle et intelligent.

Lorsque nos parents se sont retirés au salon pour prendre un café, nous sommes restés à la table à manger, discutant de politique. Le sujet m’est venu facilement—nous avions eu des débats similaires à l’école—et Alastair a écouté attentivement. Il a reconnu tout ce que j’ai dit, offrant des arguments convaincants pour contrer les miens. Les arguments que j’ai découverts plus tard n’étaient pas ses opinions personnelles, mais juste une excuse pour me défier.

« J’ai une question, Rosa. »Il a porté la bouteille de vin presque vide à sa bouche et a fait basculer le liquide restant dans sa gorge. Je l’ai regardé avaler, incapable de détacher mes yeux. « À quand remonte la dernière fois que vous êtes allé à l’encontre des souhaits de vos parents ? »

J’y ai réfléchi, mais pas pour longtemps. Juste assez longtemps pour qu’il croie que j’y avais réfléchi.

« Pourquoi ferais-je ça ? Ils me donnent tout ce que je veux. »

Dès que les mots ont quitté ma bouche, j’ai réalisé à quel point j’avais l’air gâté. Ce n’était pas du tout ce que je voulais dire, mais Alastair a vu à travers moi. Il pinça les lèvres alors que ses yeux scintillaient sur mon visage.

C’était un regard intense, qui a fait accélérer mon cœur avec les nerfs. Alors qu’on m’avait appris à communiquer efficacement, je ne l’avais jamais fait à un niveau aussi personnel avec un homme. Les conversations tournaient généralement autour de l’actualité comme une opportunité de prouver ma valeur intellectuelle. Aucun garçon ne s’était jamais intéressé à mon esprit. Jusqu’à Alastair.

Nous nous sommes rencontrés régulièrement par la suite—d’abord en amitié, puis en relation. Alastair représentait tout ce dont j’avais envie dans la vie : excitation, imprévisibilité, intimité et romance. Il m’a éclairé sur tout un tas de choses, y compris la raison de la présence de sa famille ce soir-là ; son père entrait en affaires avec mon père.

Même si je savais que sa famille avait de l’argent, je n’ai pas réalisé l’étendue de leur richesse jusqu’à ce que je clique sur Google. C’étaient des multimillionnaires qui avaient fait une série d’investissements bien évalués, principalement dans le secteur immobilier.

Apparemment, c’était un gros problème que son père magnat veuille investir dans notre entreprise, et ma mère l’a réitéré après que nous ayons révélé notre romance secrète. Elle n’était pas enthousiaste au début—elle m’a averti que cela pouvait devenir compliqué lorsqu’elle était mêlée aux affaires—mais elle aimait Alastair, et bientôt son acceptation de notre relation s’est transformée en un véritable encouragement.

Ce n’est que lorsque nous sortions ensemble depuis plus d’un an que j’ai reconnu que ma relation avec Alastair avait changé. Comme nos parents—et comme ma mère l’avait prévenu—cela s’entrelaçait avec les entreprises de nos familles. Je deviendrais moins une conquête pour Alastair, et il deviendrait moins une dépendance pour moi.

Notre romance a perduré en public, mais parfois aussi en privé. Nous avions de bons jours où nous passions des heures au lit, alternant rires, sexe et câlins. Nous avons eu de mauvais jours où le travail d’Alastair prenait tout son temps, où nous prenions tous les deux de mauvaises décisions ou passions une semaine sans parler.

Mais nous n’avons jamais discuté de l’état de notre relation, aucun de nous ne voulant être celui qui retirera le bloc qui fait s’effondrer toute la tour Jenga. Nous avons accepté que les choses fonctionnaient d’une certaine manière. Que les choses devaient fonctionner d’une certaine manière, parce que nous n’étions pas les deux seules personnes dans ce cas.

Dans un sens tordu, j’ai trouvé du réconfort là—dedans-parce qu’il est difficile de rompre avec quelqu’un lorsque vos sentiments pour lui sont si profondément enracinés qu’ils ne parviennent pas à disparaître, même lorsque l’excitation initiale a expiré.

Après avoir regardé la plage depuis mon balcon en attendant que le soleil la frappe, je m’y suis dirigé après le déjeuner. Au pied du jardin, un étroit escalier de pierre descendait au-delà de la rangée d’arbres, menant au sable doré. Nous ne pouvions pas en être beaucoup plus proches, donc au moins c’était positif.

J’avais toujours aimé les plages ; la tranquillité de l’océan avait agi comme un mécanisme d’évasion pour moi lors de récentes vacances en famille. Parfois, je m’asseyais sur le sable et regardais les vagues s’écraser contre le rivage, oubliant le stress de ma propre vie et savourant la paix. La nature à son meilleur. Avec le pique-nique un problème constant dans mon esprit, j’espérais qu’une plage pourrait me sauver une fois de plus des pensées angoissantes qui me rongeaient.

Le sable chaud sous mes pieds, je me promenais le long de la côte, retirant bientôt mes tongs pour apprécier la sensation des grains mous qui ruisselaient entre mes orteils.

Peut-être que la Caroline du Nord n’avait pas encore atteint la haute saison des vacances, car la plage était déserte. Une chaise de sauveteur tenait une présence imposante plus bas, mais personne ne l’occupait. Cela ne me dérangeait pas d’être le seul là-bas, cependant. Sans distractions, je pouvais me détendre pour la première fois depuis des lustres et je me suis abaissée au sol, lissant la jupe de ma robe pour éviter le sable dans les zones indésirables.

Ce serait le soir au Royaume-Uni maintenant. Le pique-nique est en bonne voie. Alastair serait à ce stade d’ivresse où ses paroles étaient cohérentes mais ses actions discutables. Même si je m’étais dit que je ne le ferais pas, je suis retourné sur les réseaux sociaux, à la recherche de photos.

Quelques-uns avaient été postés mais un seul d’intérêt, mettant en vedette Alastair et Daisy. Bien qu’en aucun cas incriminant, les voir ensemble m’a déstabilisé l’estomac. Debout côte à côte, le bras d’Alastair était drapé autour de Daisy. Elle sourit à la caméra, son visage partiellement caché par ses énormes lunettes de soleil et son chapeau de paille.

En appuyant deux fois sur l’écran, j’ai « aimé » la photo, pour cent et une raisons—aucune d’entre elles n’étant le fait que j’ai réellement aimé la photo.