Chapitre 1

Le petit village de Brantford était niché dans une vallée isolée, entourée par les sombres et majestueuses montagnes des Carpates. Les arbres millénaires qui bordaient le village semblaient murmurer des secrets anciens à ceux qui prenaient le temps de les écouter. L'air y était frais, imprégné de l'odeur des pins et de la terre humide, et le village vivait au rythme des saisons, ses habitants partageant un lien profond avec la nature qui les entourait.

Les maisons de Brantford étaient construites en bois et en pierre, avec des toits de chaume qui se dressaient comme des sentinelles silencieuses contre les intempéries. Le village avait une ambiance intemporelle, comme s'il avait été épargné par les changements du monde moderne. Les rues pavées serpentant entre les maisons donnaient l'impression d'un endroit figé dans le temps, où chaque pierre avait une histoire à raconter.

Lydia, une jeune femme de vingt ans, se distinguait parmi les habitants par sa curiosité insatiable et son esprit aventureux. Elle avait des cheveux bruns bouclés qui cascadaient sur ses épaules et des yeux verts perçants, toujours en quête de nouveaux mystères à élucider. Orpheline depuis son enfance, elle avait été élevée par sa grand-mère, Elena, une femme sage et respectée dans le village pour sa connaissance des remèdes naturels et des légendes anciennes.

Lydia passait ses journées à aider sa grand-mère dans son petit jardin d'herbes médicinales, situé à l'arrière de leur modeste maison en pierre. Elena lui avait enseigné tout ce qu'elle savait sur les plantes et leurs propriétés curatives, mais Lydia sentait que le monde avait encore beaucoup plus à offrir que ce qu'elle pouvait apprendre entre les murs de Brantford.

Un après-midi d'automne, alors que Lydia récoltait des racines de ginseng pour une potion, elle remarqua un groupe de villageois rassemblés près de la place centrale. Elle s'essuya les mains sur son tablier et se dirigea vers eux, curieuse de savoir ce qui attirait tant l'attention.

"Qu'est-ce qui se passe ?" demanda-t-elle en s'approchant de son ami d'enfance, Thomas, un jeune homme au visage constellé de taches de rousseur et aux cheveux ébouriffés.

Thomas, qui était toujours au courant des dernières nouvelles, se tourna vers elle avec un sourire excité. "Il y a des étrangers en ville," dit-il. "Des chasseurs, d'après ce que j'ai entendu. Ils sont ici pour enquêter sur les disparitions récentes."

Les mots de Thomas firent frissonner Lydia. Depuis quelques mois, plusieurs villageois avaient disparu sans laisser de trace, et bien que les anciens parlaient de loup-garous et d'autres créatures des ténèbres, la plupart des jeunes, dont Lydia, restaient sceptiques. Mais la présence de chasseurs dans leur petit village laissait entendre que quelque chose de grave se tramait.

"Allons voir," dit-elle, sa curiosité piquée au vif. Ensemble, ils se frayèrent un chemin à travers la foule jusqu'à ce qu'ils puissent apercevoir les chasseurs. Deux hommes et une femme, vêtus de vêtements de cuir usés et portant des armes imposantes, discutaient avec le maire du village, un homme corpulent et chauve nommé Boris.

"Nous allons explorer les bois et voir ce que nous pouvons trouver," disait l'un des chasseurs, un homme à la barbe grisonnante et aux yeux perçants. "Mais nous aurons besoin de l'aide de quelqu'un qui connaît bien la région."

Boris hocha la tête, son visage grave. "Je vais désigner quelqu'un pour vous accompagner. Nous ne pouvons pas laisser ces disparitions continuer."

Lydia sentit une bouffée d'excitation et de peur la traverser. Elle connaissait les bois mieux que quiconque dans le village, grâce aux nombreuses escapades qu'elle avait faites malgré les avertissements de sa grand-mère. Elle savait qu'elle pouvait être cette personne.

Elle s'approcha du maire avec détermination. "Je veux aider," déclara-t-elle d'une voix forte.

Boris la regarda avec surprise, tout comme les chasseurs. "Lydia, tu es encore jeune. C'est dangereux."

"Je connais ces bois mieux que quiconque," insista-t-elle. "Je peux être utile."

Le chasseur à la barbe grisonnante la regarda avec intérêt. "Si elle dit la vérité, elle pourrait nous être très utile. Qu'en pensez-vous, maire ?"

Boris hésita un moment avant de soupirer et de hocher la tête. "Très bien, Lydia. Mais fais attention. Ces bois sont dangereux, surtout la nuit."

Lydia acquiesça, sentant une montée d'adrénaline. Elle allait enfin avoir l'opportunité de découvrir ce qui se passait réellement dans les ténèbres de la forêt de Brantford.

En grandissant, Lydia avait toujours été fascinée par les récits de sa grand-mère sur les créatures mystiques et les esprits qui habitaient les bois. Elena racontait souvent l'histoire d'une ancienne malédiction qui pesait sur la région, une malédiction qui, selon elle, était à l'origine des disparitions et des phénomènes étranges.

"Il y a longtemps," commençait-elle, "une sorcière puissante habitait ces bois. Elle a été trahie par les habitants de Brantford et, en guise de vengeance, elle a lancé une malédiction sur le village. Depuis, à chaque pleine lune, des créatures des ténèbres émergent des profondeurs de la forêt."

Lydia écoutait ces histoires avec des yeux écarquillés, mi-terrifiée, mi-fascinée. Même si elle avait du mal à croire à la magie et aux malédictions, elle ne pouvait s'empêcher de sentir une certaine vérité dans les mots de sa grand-mère. Après tout, les disparitions et les hurlements nocturnes étaient bien réels.

Lorsqu'elle était enfant, Lydia aimait explorer la forêt malgré les mises en garde d'Elena. Elle connaissait chaque sentier, chaque clairière, chaque arbre remarquable. Elle se sentait chez elle dans les bois, entourée par le murmure des feuilles et le chant des oiseaux. Mais à mesure qu'elle grandissait, les récits de la malédiction et les disparitions récentes commencèrent à lui peser sur le cœur.

Brantford était un village soudé, où tout le monde connaissait tout le monde. Les villageois étaient des gens simples, principalement des agriculteurs, des artisans et des commerçants. Ils menaient une vie humble mais remplie de traditions et de coutumes anciennes.

Le centre du village était marqué par une place pavée, où se dressait une fontaine en pierre ornée de sculptures représentant des scènes de la vie quotidienne. Autour de la place se trouvaient la mairie, l'église et plusieurs échoppes où les artisans vendaient leurs produits. Chaque semaine, un marché se tenait sur la place, attirant des gens des villages voisins.

Lydia appréciait particulièrement ces jours de marché, où elle pouvait discuter avec les commerçants et écouter les histoires des voyageurs. Elle était particulièrement proche de Thomas, qui travaillait à la forge de son père. Bien qu'ils aient des caractères différents, leur amitié était solide et sincère.

Elena, quant à elle, était une figure respectée et aimée dans le village. Les gens venaient la voir pour des remèdes, des conseils et parfois simplement pour écouter ses histoires. Sa sagesse et sa connaissance des traditions faisaient d'elle une véritable matriarche pour la communauté.

Le soir même, Lydia se prépara à partir avec les chasseurs. Elle enfila des vêtements pratiques et emporta une petite sacoche contenant des herbes médicinales et un couteau, au cas où. Sa grand-mère l'embrassa sur le front, l'inquiétude visible dans ses yeux.

"Fais attention, Lydia," murmura Elena. "Et souviens-toi de tout ce que je t'ai appris."

"Je serai prudente, grand-mère," répondit Lydia avec un sourire rassurant. "Je reviendrai saine et sauve."

Les chasseurs l'attendaient à la lisière de la forêt. Ils se présentèrent : le chef du groupe, celui à la barbe grisonnante, s'appelait Marcus ; les autres étaient Katarina, une femme aux cheveux noirs et aux yeux perçants, et Erik, un homme robuste et silencieux.

"Prête à affronter les ténèbres, jeune fille ?" demanda Marcus avec un sourire.

"Plus prête que jamais," répondit Lydia avec détermination.

Ils s'enfoncèrent dans la forêt, guidés par la lumière de la lune qui filtrait à travers le feuillage dense. Lydia ressentit une étrange combinaison de peur et d'excitation. Elle savait que cette nuit marquerait un tournant dans sa vie, une chance de découvrir la vérité sur les légendes qui avaient bercé son enfance.

La forêt était silencieuse, trop silencieuse. Chaque craquement de branche, chaque souffle de vent semblait amplifié par le calme oppressant. Lydia gardait les yeux ouverts, attentive aux moindres signes de danger. Elle

pouvait sentir la tension parmi les chasseurs, chacun d'eux prêt à réagir au moindre mouvement.

Ils atteignirent une clairière où Marcus fit signe de s'arrêter. "Nous allons camper ici pour la nuit," annonça-t-il. "C'est un bon point de départ pour explorer les environs."

Lydia aida à installer le campement, puis s'assit près du feu, observant les flammes danser et projeter des ombres mouvantes autour d'eux. Marcus prit la parole, brisant le silence pesant.

"Les disparitions récentes ont toutes eu lieu près d'ici," expliqua-t-il. "Nous devons rester vigilants. La créature que nous cherchons est rusée et dangereuse."

Katarina acquiesça. "Les signes indiquent qu'il pourrait s'agir d'un loup-garou. Mais nous devons en être sûrs."

Lydia frissonna malgré la chaleur du feu. Elle avait entendu parler des loups-garous dans les histoires de sa grand-mère, mais les considérer comme une menace réelle était une tout autre affaire. Pourtant, elle était déterminée à prouver sa valeur et à aider les chasseurs.

"Je connais bien cette forêt," dit-elle. "Si quelque chose se cache ici, nous le trouverons.''

La nuit avançait lentement, et les chasseurs se relayèrent pour monter la garde. Lydia, malgré sa fatigue, restait éveillée, ses sens en alerte. C'est alors qu'elle entendit un bruit étrange, comme un gémissement lointain. Elle se leva doucement, essayant de localiser la source du son.

"Quelque chose ne va pas ?" demanda Erik, s'approchant silencieusement.

"Je crois avoir entendu quelque chose," chuchota Lydia. "Par là-bas."

Erik hocha la tête et ils se dirigèrent prudemment vers l'origine du bruit. En s'enfonçant plus profondément dans les bois, ils découvrirent des traces fraîches sur le sol, des empreintes de pattes qui ne laissaient aucun doute sur la présence d'une créature massive.

"Nous devons alerter les autres," murmura Erik, mais avant qu'ils ne puissent faire demi-tour, un hurlement perçant déchira l'air, suivi par des bruits de lutte venant du campement.

Lydia et Erik coururent vers le camp, le cœur battant. En arrivant, ils virent Marcus et Katarina aux prises avec une silhouette sombre et imposante. La créature, mi-homme, mi-loup, était plus grande et plus puissante que tout ce que Lydia aurait pu imaginer. Ses yeux jaunes brillaient d'une lueur maléfique dans la nuit.

Sans réfléchir, Lydia saisit une branche enflammée du feu de camp et la brandit vers la créature. Le loup-garou recula, grognant de rage. Marcus en profita pour frapper avec son épée, blessant la bête à la jambe. La créature poussa un cri de douleur et s'enfuit dans les ténèbres, laissant derrière elle une traînée de sang.

Essoufflée et tremblante, Lydia se tourna vers les chasseurs. "Qu'est-ce que c'était ?"

"Un loup-garou," répondit Marcus, essuyant son front en sueur. "Et il reviendra."

Cette nuit-là, autour du feu mourant, Lydia réalisa l'ampleur de la tâche qui les attendait. La forêt de Brantford cachait des secrets bien plus sombres qu'elle n'aurait jamais pu l'imaginer, et elle était maintenant déterminée à les découvrir et à protéger son village.

Elle savait que cette quête serait longue et dangereuse, mais elle était prête à tout affronter pour percer les mystères de la forêt et mettre fin aux disparitions. Avec les chasseurs à ses côtés, Lydia s'engagea à explorer les ténèbres et à dévoiler la vérité sur la malédiction de Brantford.