Chapter 1

Lana regarda son éditeur avec horreur. "Tu veux que je change quoi ?" » demanda-t-elle, son corps tendu et frissonnant presque à cause de la répulsion qu'elle ressentait. Les murs crème fades reculèrent et tout ce qu'elle pouvait voir était l'éclat rouge de l'humiliation, ce sentiment nauséabond de terreur et d'horreur alors que les souvenirs douloureux revenaient la hanter.

"Sexe", a répondu succinctement Nancy Kirkpatrick, la rédactrice en chef de Lana, un sourire se formant sur son visage alors qu'elle observait la réaction choquée de son écrivain préféré. "Nous avons besoin de scènes de sexe sensuelles, excitantes et passionnées", a-t-elle poursuivi en précisant.

Lana cligna des yeux et regarda. Son amie et mentor venait-elle de prononcer le seul mot anglais qui pourrait l'horrifier plus que tout autre ? Araignées, requins, serpents… ick. Parler en public… terrifiant. Mais le sexe ? Oh non! Ce seul mot envoya son esprit dans une spirale de souvenirs douloureux.

Lana soupçonnait que sa bouche était restée ouverte, mais elle ne pouvait rien faire pour changer sa réaction stupéfaite. Ce mot n'avait pas vraiment été prononcé, se dit-elle. C'était impossible. Lana essayait de se convaincre que Nancy avait dit autre chose, quelque chose qui rimait probablement avec le mot « sexe », tout en se demandant s'il était possible d'exploser spontanément de colère et de frustration.

Fermant brusquement la bouche, Lana secoua la tête, comme si elle essayait de s'éclaircir les choses. « Pourriez-vous répéter ce que vous venez de dire ? » Demanda Lana aussi poliment que possible, ignorant le tremblement qui avait commencé dans son estomac et qui se propageait rapidement vers l'extérieur.

Nancy rit, ne comprenant pas l'expression de Lana, mais elle était véritablement amusée par ses traits stupéfaits. « Ce n'est pas comme si je venais de dire que tu devais assassiner le héros, Lana. Les histoires ont juste besoin de plus de sexe, de plus de « punch » », a répondu Nancy d'un ton encourageant. "Ajoutez simplement quelques scènes de sexe et tout sera parfait !"

Cela n'avait pas été un mauvais rêve, réalisa Lana. Nancy avait vraiment dit La Parole . Plusieurs fois, en fait. C'était un mot, un concept que Lana avait fait de son mieux pour bannir de son esprit ces dernières années. Rien que de l’entendre, Lana se sentit mal à l’aise. Elle secoua la tête, essayant de chasser la nausée qui menaçait de l'envahir.

Fermant les yeux, elle compta jusqu'à trois avant de les rouvrir. Nancy la regardait toujours avec curiosité et Lana baissa son regard sur ses mains qui étaient sagement croisées sur ses genoux. Prenant une profonde inspiration, elle accepta que sa prochaine déclaration allait potentiellement changer sa vie, mais elle ne pouvait tout simplement pas changer cela. «Je ne peux pas le faire. Ce n'est tout simplement pas possible.

Nancy rit, ne comprenant pas la profondeur des craintes de Lana. « Bien sûr que c'est possible. Je suis sûre que tu as un petit ami, » répondit-elle en regardant les longs cheveux blonds de Lana, ses yeux bleus en amande et ses lèvres pleines et boudeuses. Si Nancy devait nommer une personne vraiment belle à l’intérieur comme à l’extérieur, ce serait cette magnifique femme assise dans son bureau. Elle leva une épaule avec désinvolture et dit : « Demandez-lui simplement de vous aider à trouver de nouvelles idées. Je doute que cela le dérangera de lire ses prouesses sexuelles dans un roman d'amour dans quelques mois.

Lana lécha ses lèvres sèches et bougea inconfortablement. Elle n'avait pas de petit ami et, de plus, son mari la considérait comme incroyablement glaciale au lit. Donc même si Lana sortait maintenant et trouvait un homme, l'expérience serait vouée à l'échec. Elle n'était tout simplement pas une créature sexuelle. Elle n'avait jamais été intéressée par le sexe et tout irait bien si elle n'avait plus jamais à affronter ce problème dans sa vie. À moins que cela signifie se retrouver sans abri, pensa-t-elle en regardant son rédacteur en chef avec une panique croissante.

Les immenses yeux bleus de Lana supplièrent son éditeur. "Mais pourquoi?" » a-t-elle demandé, ayant besoin de comprendre ce nouveau changement de politique. "Pourquoi, tout d'un coup, dois-je ajouter du sexe dans mes romans ?" Elle se leva et se dirigea vers la fenêtre du bureau, souhaitant qu'elle soit assez grande pour y entrer. Malheureusement, les piles de manuels, ainsi que le bureau et les chaises occupaient la majeure partie de l'espace disponible, donc une promenade nerveuse n'était pas une option. Obtenir un bureau avec fenêtre à New York était une excellente affaire. Seuls les cadres extrêmement bien payés évaluaient les grands bureaux. "Je pensais que mes histoires étaient bonnes telles qu'elles sont, sans les scènes de sexe." Elle regarda frénétiquement autour d'elle mais le salut n'apparut pas comme par magie dans le bureau tandis que ses mains s'agitaient en l'air, impuissantes : « Je veux dire, l'implication du sexe n'est-elle pas suffisante ? Cela a toujours été du passé. » Elle croisa les bras sur sa poitrine dans un mouvement défensif alors qu'elle regardait Nancy. « Les femmes ne veulent-elles pas imaginer des choses au lieu de se faire dire directement ce qui se passe ?

Les yeux de Nancy disparurent et elle soupira. "Apparemment, les ventes ont chuté depuis un an, donc on nous a tous ordonné de faire plus de scènes de sexe." Nancy grimaça en se rasseyant sur sa chaise, visiblement résignée. « Vous connaissez l'ancienne phrase ; le sexe, l’argent et le meurtre font vendre.

Économie? Finalement, c'était quelque chose qu'elle pouvait comprendre ; quelque chose dans lequel elle pourrait mordre à pleines dents. Ayant déjà été fauchée, désespérée d'avoir son prochain repas et un moyen de payer son loyer, elle pouvait facilement comprendre l'argent. « Oui, mais l’économie va se redresser. Je ne vois pas pourquoi une entreprise entière devrait modifier ses pratiques établies simplement pour un caprice économique qui, de toute façon, sera bientôt terminé. Où est l'intégrité ? Les lecteurs qui aiment la subtilité voudront-ils nous suivre lorsque nous passerons à nouveau aux intrigues non sexuelles, mais merveilleusement romantiques ? Elle se laissa tomber sur la chaise qu'elle venait de quitter car faire les cent pas était inutile.

Nancy secoua la tête, soupirant de tristesse et de frustration. « Ce n'est pas seulement l'économie, Lana. Nous avons été rachetés en raison de la diminution de nos ventes », expliqua péniblement Nancy. « J'ai constaté la baisse des chiffres de ventes au cours des derniers mois, mais je n'y avais pas beaucoup réfléchi. Tout comme vous, je pensais que c’était uniquement à cause de l’économie et que les choses allaient bientôt s’améliorer. Mais le reste du secteur ne ressent pas la même tendance. En fait, le monde de l’édition est florissant. Il n'y a que nous et nous avons maintenant été rachetés par l'une des grandes entreprises disposant d'énormes ressources qui pourraient vraiment nous aider avec la publicité et autres dépenses. Notre lignée disparaît et seuls les auteurs capables de produire des romances avec du sexe chaud et torride seront publiés à l'avenir.

Lana avait l'impression qu'un bracelet en acier s'enroulait autour de sa poitrine. Il lui était difficile de respirer et elle avait envie de crier ou de pleurer, elle ne savait pas trop lequel. En regardant son éditeur, elle savait que ce n'était pas une bataille qu'elle allait gagner. Elle devait faire face à ce dernier obstacle, aussi accablant qu'il paraisse à ce moment-là. Comment elle allait gérer ça, eh bien, elle n'en était pas vraiment sûre. Son esprit avait envie de crier et de se disputer, mais la logique lui disait qu'elle n'arriverait à rien. Nancy avait mentionné qu'une grande entreprise avait racheté la maison d'édition et que cela signifiait une chose pour Lana ; le profit l’a emporté sur la fidélité.

Au lieu de crier sur l’injustice de la situation, elle a affiché un sourire sur son visage et s’est levée. Forçant à conserver une expression lumineuse et optimiste même si elle avait l'impression que ses joues allaient tomber à cause de la douleur de l'exercice, elle maintint cette attitude, ne voulant pas que Nancy voie trop facilement à l'intérieur. "D'accord, alors je pense que j'ai encore du travail à faire, n'est-ce pas ?" Elle prit la main de Nancy et la serra. "Merci pour vos conseils", dit-elle en se tournant pour quitter le bureau.

Lana pouvait sentir les yeux inquiets de Nancy dans son dos mais elle releva le menton et sortit de la pièce avec autant de dignité que possible. Les couloirs grouillaient de circulation alors que les gens se déplaçaient activement d'une tâche à l'autre.

Tout le monde avait l'air si inquiet qu'elle ne voulait pas s'effondrer devant eux. Avec une lèvre supérieure raide, elle se déplaça le long du tapis, priant dans son esprit d'atteindre les ascenseurs et de pouvoir se détendre. C’est devenu un mantra dans sa tête, résonnant à chaque pas qu’elle faisait.

Elle parvint jusqu'au couloir extérieur qui était vide, heureusement, avant que les larmes ne commencent. Elle se précipita vers le hall, puis vers les ascenseurs, cachant son visage, la tête baissée, priant pour que personne ne s'arrête et ne l'interroge.

Elle heurta quelque chose de gros et de solide, puis changea rapidement de direction pour contourner la montagne. « Excusez-moi », marmonna-t-elle en guise d'excuses, puis elle se précipita dans l'ascenseur.

L'espace fut merveilleusement vide pendant un moment et Lana espérait qu'elle aurait l'ascenseur pour elle seule pour la descente. Elle ne savait pas combien de temps elle pourrait retenir ses larmes et elle ne voulait désespérément pas pleurer devant quelqu'un qui pourrait la connaître, même en tant que connaissance ou écrivain.

Malheureusement, au fil des jours, celui-ci a continué à mal se dérouler et son souhait d'avoir un ascenseur solitaire n'a pas été exaucé. Une grande ombre entra et Lana baissa à nouveau la tête, fermant les yeux pour tenter d'étouffer les larmes qui menaçaient. L'ascenseur sonna alors que les portes se fermaient et elle prit de profondes inspirations purificatrices dans l'espoir de pouvoir retenir les larmes qui menaçaient.

Elle a essayé. Elle a vraiment fait de gros efforts mais cela n’a servi à rien. Toutes les vieilles insécurités, les sentiments haineux d'incapacité, toute la colère et le ressentiment ont explosé en elle et elle ne pouvait plus retenir ses larmes. Les sanglots éclatèrent et elle tourna son corps vers le mur de la cabine de l'ascenseur, désespérée de conserver une sorte de dignité, mais ses efforts échouèrent. Ses épaules tremblaient alors que les sanglots la submergeaient et elle ne pouvait plus arrêter le flux.

En fouillant dans son sac à main, elle chercha en vain un mouchoir. Rien qu'un vieux reçu, pensa-t-elle avec colère en essuyant ses joues mouillées du revers de la main. Malheureusement, les larmes continuaient de couler et le dos de sa main était complètement inutile.

"Et voilà", dit une voix grave et un instant plus tard, un mouchoir blanc pendait devant son visage.

Elle l'a pris avec des doigts tremblants. « Merci », dit-elle aussi poliment que possible compte tenu des circonstances. Elle fit semblant de jeter un coup d'œil au gentil étranger mais elle ne vit qu'un grand coffre là où aurait dû se trouver la tête de quelqu'un. Elle se retourna vers le mur et utilisa le mouchoir pour essuyer ses larmes. Heureusement, elle ne portait pas beaucoup de maquillage, donc au moins elle n'avait pas de poudre ni de fond de teint partout sur le carré de lin immaculé de l'homme. Les larmes continuaient de couler, même si elle essayait de les arrêter. C'était tout simplement trop, pensa-t-elle. Ce n'était pas juste. Elle s'était relevée une fois et s'était imposée. Maintenant, on lui demandait de faire quelque chose de complètement impossible !

Elle détestait même sa fête de pitié, souhaitant être plus forte et pouvoir encaisser davantage les coups. Pendant un moment là-bas, elle s'était imaginée être une femme forte et confiante et maintenant, elle était là, sanglotant sa frustration dans un ascenseur. Quelle humiliation !

Elle s'était battue si durement pendant si longtemps et maintenant, être largué avec ça… eh bien, c'était trop difficile à accepter si soudainement. Ces pensées ne faisaient que la faire pleurer encore plus fort et elle perdit la notion de l'endroit où elle se trouvait. Elle essaya de regarder autour d'elle et de se repérer, mais ses yeux étaient tellement embrumés par les larmes qu'elle ne pouvait pas se concentrer sur le monde qui l'entourait.

"Viens," dit la voix grave et une grande main chaude et insistante fut placée dans le bas de son dos, la guidant hors de l'ascenseur lorsque les portes s'ouvrirent.

"S'il vous plaît", essaya-t-elle de dire et de reculer, mais la main de l'homme était implacable et elle fut emmenée hors de l'ascenseur et dans les rues animées grâce à son élan. "S'il te plaît, je vais bien, vraiment", dit-elle finalement, se retournant et s'éloignant de la main qui semblait brûler son cardigan rouge et sa chemise à col roulé blanche. Elle leva les yeux, puis de nouveau. Et elle monta encore un peu pour qu'elle puisse voir le visage de l'homme qui la guidait maintenant hors du flot de circulation impatiente sur le trottoir très fréquenté. Ses yeux s'écarquillèrent devant la taille énorme de l'homme mais elle ne parvenait toujours pas à se concentrer sur quoi que ce soit et elle ne voulait parler à personne. Tout ce qu'elle voulait, c'était se précipiter chez elle, enfouir son visage dans un oreiller et organiser une véritable fête de pitié jusqu'à ce qu'elle ait résolu cette dernière ride.

Prenant une profonde inspiration pour tenter d'endiguer la marée de larmes, elle cligna des yeux et renifla légèrement. "Merci beaucoup d'avoir utilisé votre mouchoir mais je vais bien maintenant", mentit-elle. Si seulement elle avait pu tenir quelques minutes de plus sans pleurer davantage, elle aurait pu s'enfuir. Mais au lieu de cela, ses yeux firent cette chose irritante et larmoyante et l'homme secoua sa tête sombre.

« Il faut plus qu'un mouchoir », dit-il. "Viens." Il remit sa main dans le bas de son dos et Lana était trop bouleversée pour l'arrêter. De plus, elle ne pouvait pas voir puisque les larmes brouillaient encore une fois sa vision.

Elle n'avait aucune idée de l'endroit où il la conduisait, mais ce quartier de New York était très fréquenté donc elle ne se souciait pas du crime. Et il semblait assez doux. La main dans son dos était légèrement insistante, mais il ne lui causait aucune douleur, à l'exception d'une sensation de conscience, quelque chose qu'elle ne comprenait pas vraiment puisqu'elle ne l'avait jamais ressenti auparavant.

Si elle ne se sentait pas si malheureuse, elle aurait peut-être ri à l'idée qu'un homme aussi grand soit aussi doux. Elle ne pouvait pas voir grand-chose sous son costume, mais quelqu'un d'aussi grand ne pouvait probablement pas être considéré comme doux. Même avec ses chaussures à talons bas, sa tête n'atteignait pas son épaule, alors il la dominait littéralement. Et il n'acceptait certainement pas un non comme réponse, pensa-t-elle avec un léger froncement de sourcils.

Soudain, le bruit des taxis et la foule qui marchait dans les rues en ce début d'après-midi avaient disparu. Il l'avait entraînée dans un restaurant, un de ces endroits chers où le client pouvait observer le chaos à l'extérieur tout en profitant d'une paix et d'une tranquillité absolues à l'intérieur. Son esprit enregistrait à peine les nappes en lin blanc impeccable et le bois sombre et coûteux alors qu'il la guidait à travers la salle à manger principale jusqu'à une table cachée au fond. Il lui tira une chaise et lui ordonna de s'asseoir et Lana était tout simplement trop reconnaissante pour l'intimité relative et la capacité de simplement libérer les émotions qu'elle ne pouvait plus contenir.

Elle l'entendit marmonner quelque chose derrière elle mais ne pouvait pas entendre les mots. Puis il s'assit à côté d'elle et attendit qu'elle continue de pleurer. Elle sanglotait sur toutes ses frustrations, ses peurs, l'insécurité de ce qu'elle allait accomplir et comment elle allait accomplir la prochaine étape de sa vie, sans savoir exactement ce que serait cette prochaine étape. C’était il y a encore deux ans. Le jour où Drew l'avait abandonnée avait été particulièrement horrible, mais ce jour-là s'est facilement hissé au deuxième rang.

Elle n'avait aucune idée du temps qu'elle avait passé à pleurer, mais finalement, les sanglots semblèrent s'épuiser. D'un dernier coup, elle utilisa la serviette, le mouchoir étant maintenant complètement trempé et jeté sur la table à côté d'elle. Prenant une profonde inspiration, elle releva la tête, ferma les yeux. Puis une autre respiration profonde. Elle commença à se sentir un peu plus en contrôle et elle leva les épaules, essayant de relâcher une partie de la tension qui contractait ses muscles. Encore une respiration profonde, inspirez, expirez, ordonna-t-elle à son corps.

Le rituel fonctionnait toujours, pensa-t-elle en ouvrant les yeux.