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Au moment où vendredi est arrivé, je perdais déjà la tête.

L’avis de vente de la banque est arrivé et j’avais environ trois semaines avant que la maison ne soit vendue aux enchères. J’ai reçu l’avis de défaut il y a environ cinq mois et je l’ai traîné autant que j’ai pu. Les paiements hypothécaires étaient trop élevés et il était difficile de les suivre, ainsi que les assurances, les impôts fonciers et tous les services publics. Je ne commencerais même pas sur mes autres dettes de consommation.

Je suis retourné à la banque pour obtenir un autre prêt, mais étant donné que je n’avais que dix-neuf ans et que je n’avais pas beaucoup d’antécédents de crédit ou d’autres garanties, ils m’ont refusé. Je suis allé voir d’autres agences de prêt mais les intérêts étaient si élevés qu’ils étaient presque criminels. Je ne m’enfoncerais plus profondément dans la dette que si je m’inscrivais avec l’un d’entre eux.

J’avais besoin d’argent et j’en avais besoin rapidement, mais mon salaire couvrait à peine mes dépenses personnelles et si je devais déménager dans trois semaines, j’avais besoin d’argent pour payer un appartement si je ne voulais pas dormir dans la rue.

Il y a de l’argent à avoir si vous signiez simplement sur la ligne pointillée.

Même si j’étais toujours indigné par l’offre de Brandon, je n’ai pas pu résister à revoir le contrat.

Sa lecture a définitivement rendu les choses très réelles—que l’épouser et être payé pour cela n’était pas simplement une idée arbitraire.

Le mariage serait réel—tout comme les mensonges et l’argent.

« Pourquoi le prince ne peut-il pas simplement descendre sur son cheval blanc et sauver Cendrillon parce qu’il ne pourrait pas vivre sans elle ? »J’ai marmonné après avoir finalement déposé le contrat tard jeudi soir, les révisions griffonnées dessus à l’encre rouge.

Parce que ce n’est pas un conte de fées et Brandon Maxfield n’est pas un prince charmant.

Je me suis convaincu ce soir—là que c’était une réalité amère et que j’avais des décisions à prendre-il n’y aura pas de marraines fées ou de véritable amour. Même si l’argent n’a pas fait tourner le monde, il a payé une grande partie de son entretien.

Vendredi matin, je suis allée chez Marlow dans une robe d’été en coton bleu clair et des tongs, mes longs cheveux blonds foncés rassemblés en un chignon lâche. Je n’étais dû pour mon quart de travail que beaucoup plus tard parce que je travaillais le vendredi soir quand les pourboires étaient les meilleurs.

J’étais là cinq minutes avant dix heures et Brandon attendait déjà dans une cabine, lisant le journal du matin.

« Hé, » dis-je quand il leva enfin les yeux.

Ses yeux noisette vacillaient d’une émotion non identifiable alors qu’il m’appréciait de la tête aux pieds.

« Vous aimez ce que vous voyez ? »J’ai craqué, irrité par sa vue parce que c’était soit ça, soit je me suis évanoui, ce qui ne ferait pas du tout l’affaire.

« Je pensais juste que tu pourrais nettoyer mieux que je ne l’espérais », a-t-il dit en faisant un geste vers le siège en face de lui. « Tu as presque l’air… jeune. »

« Je suis jeune surtout par rapport à toi », ai-je rétorqué en me glissant dans la cabine et en jetant mon sac en toile blanche sur le siège à côté de moi. « Vous êtes pratiquement ancien—de l’ère des hommes des cavernes, je crois. »

« Bonjour à vous aussi, Mlle Samuels, » dit-il sèchement. « Et oui, je suis plus vieux et plus sage que toi. »

Je me suis moqué. « Les vrais sages n’ont pas besoin de le signaler. Ceux qui aimeraient l’être le soulignent souvent. »

Il sourit et posa son papier. « Mauvaise semaine, hein ? »

Je soupirai et me penchai contre mon siège, le regardant avec exaspération. « Oh, je suis sûr que tu as une assez bonne idée de la façon dont les choses se sont bien passées pour moi. C’est pourquoi tu ressembles au chat qui a eu la crème. »

« Hmm, cela sonne positivement mieux à chaque seconde », dit – il avec un sourire satisfait. « Et puisque je suis à peu près certain d’obtenir la réponse que je veux aujourd’hui, prenons notre temps et peut-être vous nourrissons d’abord. Si j’ai raison à propos de la situation désespérée dans laquelle vous vous trouvez, vous avez probablement sauté le petit-déjeuner. »

Je l’ai regardé fixement alors qu’il faisait signe à l’une des serveuses. « Je peux me permettre de bien me nourrir. »

Il a roulé des yeux vers moi et a souri à Becca qui est venue à notre table et a jeté un coup d’œil entre nous avec curiosité. « Pouvons-nous avoir une assiette du petit-déjeuner de votre ouvrier ? Je prendrai des crêpes et du bacon pour moi. »

J’ai ouvert la bouche pour protester que je ne pouvais pas manger autant, mais mon estomac a grogné, et je me suis mordu la lèvre et j’ai baissé les yeux, espérant à Dieu que personne n’entende.

« Qu’aimeriez-vous boire, Mlle Samuels ? »Brandon a demandé, me surprenant.

« Je vais prendre une tasse de café, Becs, » dis-je à la serveuse avec un petit sourire. « Merci. »

Une fois la serveuse partie, je lui jetai un regard rétréci. « Le petit déjeuner d’Un Ouvrier ? Vrai ? Tu penses que je peux manger trois crêpes, des pommes de terre rôties, du bacon, du jambon, des saucisses de porc, des œufs brouillés, deux morceaux de pain grillé beurré et un gros scone aux raisins secs ? »

Il a juste poussé un soupir impatient. « Si vous voulez être ma femme, Mlle Samuels, vous devez lui ressembler. Le look affamé n’est pas une nouvelle tendance de la mode qu’une Mme Maxfield arborerait. »

J’ai ri brièvement. « Affamé ? Je vais vous dire que chaque homme dans cette pièce pense que j’ai assez de chair là où ça compte. »

C’était vrai. J’ai toujours été du côté des courbes, mais quelle que soit la graisse de bébé que j’ai pu avoir, j’ai perdu l’année dernière. Travailler dur et manger peu a eu ce résultat final.

« Une Mme Maxfield n’appelle pas non plus un intérêt lascif pour elle-même », ajouta Brandon dans un sifflement bas, bien que ses yeux se penchassent sur moi avec quelque chose qui ne pouvait être qualifié que d’intérêt lascif. Eh bien, cela a certainement rendu les choses intéressantes.

« Préféreriez-vous avoir une Madame Maxfield souriante, fringante et peu attrayante ? »J’ai demandé avec un grognement. « Qui croirait jamais que tu en épouserais une compte tenu de ton goût très perspicace pour ne fréquenter que des femmes avec le plus haut calibre de beauté et d’équilibre—«

« - mes normes sont assez élevées—«

« - et le narcissisme et l’absence de cervelle ? »J’ai terminé avec un sourire lorsque son expression béate s’est resserrée en un froncement de sourcils. « Je suppose que je pourrais faire appel à mes talents d’acteur et prétendre être époustouflé par l’entreprise prolifique de déterminer sa tenue pour le prochain bal de charité. Je veux dire, comment allons-nous sauver le monde si ce n’est en talons compensés ? »

Un sourire fantôme sur ses lèvres mais il l’a rapidement chassé avec un autre froncement de sourcils bien que ses yeux noisette chauds aient tenu une étincelle d’humour. « Une Mme Maxfield doit être une femme au goût impeccable, à l’humour agréable et charmant, aux manières parfaites et à la souplesse facile avec son mari. »

Mes sourcils se sont levés. « Flexibilité ? Voulez-vous dire comme des positions de niveau gymnaste au lit ? J’ai dansé un peu au lycée mais je ne pense pas que je puisse mettre mon pied sur mon cou. Et tu n’es pas censé coucher avec moi. »

La chaleur a éclaté dans son regard et sa mâchoire s’est serrée. « Non. Je voulais dire la flexibilité de coopérer avec son mari dans les décisions jugées les meilleures pour elle. »

Je me suis assis en arrière et j’ai apprécié son inconfort avant de le percer d’un regard. « Soyez direct, M. Maxfield. Si vous vouliez dire soumission, dites-le simplement. Vous vous attendez à ce qu’une Mme Maxfield soit entièrement en votre pouvoir, comme une marionnette dont vous pouvez tirer les ficelles à tout moment. Une Mme Maxfield ne devrait jamais exprimer des opinions contradictoires, se plaindre de vos relations extraconjugales ou souligner votre ego excessif et votre cupidité. Elle doit également éteindre quelques cellules cérébrales fonctionnelles pour pouvoir faire face aux préoccupations insipides des personnes de votre entourage si elle veut pouvoir s’identifier. Elle doit être un bonbon au bras sans épines et superficiel, à piles avec un million de dollars. Ai-je manqué quelque chose ? »